Неожиданно пазл сложился. Она — ночная бабочка! Этот взгляд, лишенный смущения под пристальным вниманием представителя противоположного пола. Откровенное белье. Отсутствие робости, будто в то, чтобы предстать в подобном виде перед мужчиной, нет ничего предосудительного. Сказать, что я расстроился, ничего не сказать. Не имею привычки подбирать объедки с чужого стола, а это еще хуже. Как вообще можно зарабатывать, торгуя собственным телом.

Из любопытства спросил русалочку, сколько она стоит. Девушка возмутилась. Неужели я ошибся? С одной стороны, это, безусловно, хорошая новость, но с другой, я обязан хорошо разбираться в людях.

— Ты бы сначала с себя начал, — бросила она. — Живут не с красотой, а с человеком. Это как с яблоком: румяное снаружи, гнилое изнутри.

Простая фраза, но я встал, как вкопанный, забыл, как дышать. Молча наблюдал за удаляющей фигуркой. Лишь когда та удалилась, смог вдохнуть полной грудью.

Думал, что уже через несколько часов забуду прекрасную незнакомку, но нет. Всю ночь проворочался так и не сомкнув глаз, все время вспоминая русалочку, ее стройное тело с выпуклостями в нужных местах, ее прямой взгляд зелёных омутов, длинные волосы, до которых неумолимо хотелось дотронуться, заправить прядь за ухо, а после впиться в розовые губки страстным поцелуем.

Когда расцвело, бросился к озеру в надежде встретить ее, но застал лишь умиротворяющую тишину, которая сейчас жутко бесила.

Вернувшись, выпил сонного зелья и проспал пару часов. Все же после обеда вновь отбирать девиц. Нет! Пусть в этот раз Дэн с Морти развлекаются.

Продрав глаза, вновь полетел к манящему словно пчелу нектар магниту и был вознагражден. Русалочка была здесь. Сидела и смотрела на озеро, мечтательно улыбаясь. Интересно, о чем она думает? Очень хотелось, чтобы обо мне.

Разговор вновь явил девушку в лучшем свете. Она оказалась умной, я бы даже сказал мудрой, не падкой на деньги, титулы и богатство.

Не думал, что через несколько дней нашего путешествия по городам королевства смогу переменить свое отношение к отбору. Во дворце среди придворных Изабелла выделялась своей сообразительностью на фоне остальных девушек, но пообщавшись с Анной я понял, что не все так потеряно. Возможно, и среди простолюдинок найдутся те, кто не так уж и глуп.

Анна! Какое необычное имя, впрочем, как и сама его обладательница.

Ее особенность сразу привлекла внимание и вовсе не потому, что продефилировала полуобнаженной (ладно и из-за этого тоже). Далеко не каждая вот так пройдет с высоко поднятой головой. А взгляд, который она не сводила при этом с меня… В нем не было кокетства. Она смотрела на меня, как на равного.

Любая другая девица уже давно бы потупила взор и покрылась краской, погружаясь до самых ушей в воду и боясь пискнуть, а русалочка нет, вышла, дала себя осмотреть.

Но что большего всего меня привлекло, так это отсутствие надменности и высокомерия, хоть и видна гордость.

О чем-то говорить пока преждевременно, но присмотреться к девушке стоит, как и к еще одной, заинтересовавшей меня, кажется, Марии. Ее белоснежные локоны манили прикоснуться и вдохнуть аромат, пухленькие губки молили о поцелуе, а ресницы, обрамляющие большие голубые глаза, кокетливо порхали. Добавить к этому тонкую талию, пышную грудь… Я не падок на женскую красоту, но эта конкретная девушка умела правильно себя преподнести. Еще и этот взгляд, что и у Анны, как на равного.

Удивил Дэниэль, также впечатлявшийся Марией. Но друг вообще непохож на самого себя. Он каждую молодую девушку провожал изучающим взглядом. На лицо недостаток женского внимания. Совсем загонял себя этой работой. Я, конечно, понимаю, наследник престола, но ведь и для отдыха нужно найти время. И тем страннее становиться его эта поездка. За всем этим точно, что-то есть, но вот только что или кто?

Анна

Обстановка в карете, в которой помимо меня находились еще три девушки, царила напряженная. Не нравились мне эти гневные взгляды из-под полуопущенных ресниц, сжатые кулаки и демонстративное игнорирование. А все потому, что на площадь прибыла вместе с Дэниэлем и его друзьями.

Я старалась быть приветливой, когда залезла в карету, вежливо поздоровалась, представилась, но в ответ девушки с интересом уставились в окно. Сначала подумала, может действительно что-то любопытное проезжаем и глянула в окно. Сомневаюсь, что безлюдные улочки в потемках могли привлечь их внимание.

Решила плюнуть на них (к сожалению, не в прямом смысле, хоть и очень хотелось) и наслаждаться необычной для девушки из эпохи автомобилей поездкой. Хватило меня ненадолго, минут на десять, через которые попа была отбита, а голова начала раскалываться. Как только дамочка напротив умудрилась задремать? Здесь же сидеть невозможно. Из-за неровной дороги с множеством камней нас подкидывало и приходилось постоянно держаться за что-то. Мне это напомнило гонку водителей маршруток в час пик.

В общем, я с нетерпением ждала привала, но он все не наступал и не наступал. Единственным спасением стал проплывающий за окном пейзаж, но вид на девственный лес, который не собирался меняться на что-то другое, быстро наскучил.

Спасение пришло неожиданно. Им стал подскочивший на вороном жеребце Дэниэль:

— Не заскучала еще?

Краем глаза заметила оживление соседок по карете.

— Немного, — честно призналась я.

— Потерпи еще чуть-чуть. Скоро привал. А пока, если ты, — он покосился на девушек в карете и исправился, — если вы, леди, не против, могу рассказать вам несколько занимательных историй.

— С удовольствием вас послушаем, — тут же воскликнула рыжеволосая девица, сидящая напротив меня.

«Занимательными историями» оказались анекдоты. Я смеялась, боясь, что пупок от хохота развяжется. Соседки были более сдержанными.

Время пролетело незаметно и подскочивший к нам, кажется, Кристен объявил о привале.

Наша карета ехала первой в длинной веренице. В городе, на площади, насчитала целых шесть штук. И куда только столько невест герцогу, неизвестно. Как говорится, хозяин — барин.

Как только остановились, я первая вышла оглядываясь. Оказались мы на просторном поле, которое устилал ковер из ромашек и других полевых цветов. Все естественные потребности отступили на второй план. Сейчас мне захотелось сплести венок, но все же здравый смысл победил. Неизвестно сколько наша стоянка продлиться, а отвлекать Дэниэля, занятого разговорами с расфуфыренными дамочками не хотелось. Вот только почему взгляд то и дело возвращался к нему, а сердце при виде того, как он улыбается грудастой блондинке, неприятно покалывает?

Сходив в кустики, заметила, как слуги расстелили покрывало на траве и споро готовили обед, девушки обступили мужчин или же сбились в стайки. Присоединяться к кому-то из них не было ни малейшего желания. Не знаю почему, но настроение испортилось, а чувство одиночества стало столь явственно, как тогда, когда умер дедушка, последний оставшийся подле меня близкий человек. На глаза навернулись непрошенные слезы, но я силой воли прогнала их. Никогда не имела привычки плакать при посторонних и сейчас не собираюсь. Лучше сплету венок.

Занимаясь сбором цветов, краем глаза заметила, как на меня косятся люди. Кто с интересом, а кто с брезгливостью. Судя по роскошным нарядам последние из богачей. Ну и пусть смотрят. Мне не жалко.

Цветочный ободок получился просто загляденье, а как ароматно пах… Люблю природу. Здесь можно побыть наедине со своими мыслями, отпустить на волю чувства, но не сейчас под пристальными взглядами семнадцати участниц отбора.

— Анна, если вы уже закончили, присоединяйтесь к нам, пока все не остыло, — позвал Кристен.

Водрузив венок на голову, взглянула на то месте, откуда послышался голос. Оказывается, за то время, пока я, погруженная в свои мысли, плела венок, слуги закончили не только с готовкой, но и с сервировкой импровизированного стола, а все дамы и мужчины уже заняли места. Первые, словно львицы, окружили свою добычу, в смысле малочисленных представителей противоположного пола. Стараться втиснуться туда даже не стала, решив выбрать место с другой стороны.