— Спасибо и за лечение, и за совет. Постараюсь им воспользоваться, но ты ведь знаешь, не все зависит только от нас…

— Кстати, к нам вчера Дэниэль в комнату заходил.

— Он был сильно зол?

— Немного, но я сказала все то, что ты говорила вчера, и он ушел. — тут у нее из живота раздалось голодное урчание и она добавила, — иди в купальню и пойдем вместе в столовую, иначе умру с голода.

— Здесь есть столовая?

— Сама только ночью узнала.

Я встала и принялась собираться. По-хорошему нужно было сказать Мили не ждать меня, но идти одной мне совершенно не хотелось. Вдруг там будет Дэниэль. При посторонних он не будет выяснять отношений, а вот выгнать с отбора может, но я тут все равно никого не знаю, так что переживу немного позора.

Мне повезло, потому что в столовой завтракали только девушки. С Дэниэлем мы встретились только, когда отправлялись в путь и то я старалась не смотреть на него.

На этот раз поездка в карете, по понятной причине, мне показалась намного привлекательнее, нежели верхом на лошади. К тому же на этот раз со мной сидела Мили и еще две девушки-болтушки. Они говорили абсолютно обо всем. Не обошли стороной и отбор, а в частности причину, побудившую каждую участвовать в нем.

— Я хочу безбедной жизни, — заявила темноволосая Агата, — нельзя было не воспользоваться таким шансом. Не зря же я столько женихов отвадила. Как чувствовала… — она так улыбнулась, словно младший герцог уже стоял перед ней на одном колене с кольцом в руках.

Неудивительно, что у нее отбоя не было от мужчин. Девушка она видная.

Кстати, интересная картина вырисовывается. По всему выходит, что участие в отборе было не принудительным, как мне сказал Дэниэль, а по желанию. И зачем ему это? Загадка…

— А я надеюсь, что мы с Рейнальдом полюбим друг друга, — мечтательно протянула пышнотелая Мия с очаровательной улыбкой.

— Любовных романов перечитала? — надменно бросила Агата.

— А какая девушка не мечтает о принце на белом коне?

— Я, — подумала, но заметив устремленные на меня взгляды, поняла, что сказала это вслух. Пришлось пояснять, а точнее озвучить давно прочитанную шутку, — я не жду принца на белом коне. За ним убирать нужно, да и за конем тоже.

— Зачем? У него же слуги есть? — не поняли девушки.

Я от этого лишь отмахнулась, сказав иное:

— Не ждите принцев. Лучше дарите свою любовь тем, кто вас любит.

— А если он конюх? — спросила Мия.

— Жить предстоит не с профессией, а с человеком.

— Глупости! Можно удачно выйти замуж и завести любовников, — высказалась Агата.

— Не вижу смысла спорить. Сколько людей, столько и мнений. Мили, а ты почему решила участвовать в отборе?

— Я тоже хочу удачно выйти замуж, чтобы помочь отцу с его таверной. Не легко ему приходится в последнее время, а все из-за магов, которые вздули цены на свои услуги, да и артефакты стали стоить заоблачно. Мне бы хотелось найти мужа по любви, но увы, семья у нас большая и без материальной помощи пропадет.

Об этой стороне я как-то и не задумывалась.

Настроение тут же упало, и я отвернулась, уставившись в окно, за которым проплывали лесные пейзажи. Постепенно сон сморил меня, а разбудило зычное:

— Привал!

Прикрыв рот рукой, сладко зевнула и резко встала, почувствовав зов природы. Распахнув дверь, наткнулась на Кристена, почтительно подавшего руку. От помощи отказываться не стала, благодарно улыбнувшись. А то подумает еще, что я какая-то дикарка.

Местом для стоянки выбрали большое поле, усыпанное земляникой. Обязательно ее попробую, но позже.

Судя по расположению солнца, уже вторая половина дня. Не мало я проспала.

Оглядываясь, заметила Дэниэля, идущего в мою сторону. Повернулась к карете, из которой только что вышла, но девчонки о чем-то увлеченно беседовали с Кристеном. Не став их дожидаться, поспешила в кустики «для девочек». Не пойдет же мужчина за мной? Да и выпитый утром стакан компота не давал о себе забыть.

Интересное у них здесь негласное разделение: мальчики налево, девочки направо. И это не только в плане кустиков, но и по жизни. Где справедливость? Почему один можно, а другим нет?

— Ты меня избегаешь? — спросил Дэниэль, когда я уже почти вышла из своего убежища.

— Нет, с чего Вы решили?

— Опять на «Вы»? И как это понимать? — он приблизился ко мне, и я невольно затаила дыхание. В воспоминаниях всплыл вчерашний поцелуй.

Почувствовала, как краска заливает лицо. Отвернулась и постаралась обойти мужчину. Не тут-то было. Этот нехороший иномирец схватил меня за руку, а после притянул к себе и поцеловал бы, если я в последний момент не отвернулась и не попыталась вырваться.

— Мне больно! — между прочим ничуть не соврала. — Если Вы не забыли, я — невеста лорда Макалистера.

— Я думал ты другая, а ты, как все, повелась на деньги и статус, — мне показалось, что он сейчас смачно плюнет. Причем мне в лицо.

— Я уже говорила Вам о своем отношении к договорным бракам. За это время ничего не поменялось, но в связи с тем, что по Вашей милости я стала участницей отбора и одной из невест, у меня появились обязательства перед лордом, в числе которых и верность.

— Не нужно мне лапшу на уши вешать! Если я захочу, расскажу о нашем прилюдном поцелуе Рейнальду и ему придется тебя исключить из отбора.

— Да ради Бога! Я с самого начала не собиралась в нем участвовать. Идите вы вместе со своим герцогом… — я не придумала куда им идти, поэтому попыталась вырваться и уйти сама.

— Куда? — притянул к себе так, что я отчетливо слышала стук его сердца или это мое так отбивает башенный ритм?

— Подальше от Вас.

Он несколько секунд напряжено вглядывался в мое лицо, а после ослабил хватку и взял за руку. Крепко взял. Не вырваться. Но в то же время бережно.

— Нужно возвращаться. Привал не бесконечный, а мы еще не перекусили.

— Зачем? Я покидаю отбор и отправляюсь на все четыре стороны.

— И куда ты пойдешь? — в голосе слышалась ирония. — Здесь везде вокруг лес. До ближайшего поселения несколько часов скачки на лошади.

— Ну и что! Не маленькая, доберусь.

— А ведешь себя, как ребенок, — он ласково улыбнулся и заправил прядь за ушко. — поговорим обо всем в резиденции. Да, кстати, в договоре, подписанном тобой, было четко прописано, что только герцог имеет право исключить участницу с отбора.

Договорив и не обращая внимания на мое возмущенное сопение, потащил обратно.

— Девчонки, смотрите, кажется, подъезжаем, — сказала Агата.

Она говорила что-то еще, но дальше я не слушала. Мои вниманием завладело окно и то, что за ним скрывалось. А посмотреть тут было на что.

С противоположной стороны широкой реки расположился живописный замок цвета слоновой кости. Его окружал обширный и красивый пейзажный парк, разделенный террасами, так как ландшафт наклонный.

От увиденной картины захватывало дух, а глаза разбегались. Внимание привлек зелёный лабиринт, находящийся в отдалении. Секундой позже взгляд устремился в глубь леса, в котором спряталось озеро.

Перед глазами возникли ворота с кованными элементами золотистого цвета. Они необычайно гармонично вписывались в затейливо выложенную каменную стену.

Проехав ворота, мы направились к замку по широкой аллее, с двух сторон от которой возвышались деревья, усыпанные синими цветами. Здесь стали встречаться первые люди, точнее девушки, большинство из которых одеты в шикарные длинные платья, так в тему подходящие сказочной местности.

Вспомнив свой скудный багаж и находящиеся в нем простого покроя платья, заметно приуныла, но ненадолго. Карета остановилась, и дверь тут же распахнулась. Незнакомый молодой мужчина галантно подавал руку, каждой выходящей девушке.

Ступив на брусчатую дорожку, устремила взгляд на замок вблизи и не смогла сдержать восторженного возгласа.

Здание величественно тянулось ввысь своими остроконечными башнями. Но вот что удивительно, всегда, когда представляла замок, перед мысленным взором появлялась холодная крепость из камня, бездушное оборонительное сооружение. Сейчас же я видела полную противоположность. Как будто в сказку попала.