Под конец рассказа, я уже заливалась слезами. Не работает эта успокоительная настойка.

Официальная версия следствия — пропали без вести. Но невозможно вот так вот в один миг сквозь землю провалиться.

— Мне очень жаль. Поясните еще по поводу сегодняшнего инцидента. Вы точно сами упали? Ничего необычного не заметили?

— Нет, — не раздумывая ответила я и наконец почувствовала резко накатившую сонливость.

— Если вдруг что-то вспомните, обязательно сообщите.

— Хорошо.

Он оставил меня, и я тут же погрузилась в нежные объятия мира грез и сновидений.

Утром меня разбудил шум шагов, а потом и яркий свет, упавший на лицо.

— Доброе утро, леди Анна, — поприветствовала Лина, — пора вставать. Через час состоится завтрак в лазурной столовой.

— Доброе утро, спасибо, — ответила, сладко потянувшись.

Чувствовала себя превосходно. Выспалась. Ничего не болело. На улице прекрасная погода. В общем, жизнь прекрасна!

— Ванна уже набрана, — сообщила горничная. — Что предпочитаете надеть?

— Изумрудное платье, и белые туфельки.

— Как скажите, мигом все подготовлю!

И Лина не солгала. Когда я вернулась в спальню после водных процедур, выбранные мной вещи уже ждали, аккуратно разложенные на кровати.

Облачившись в них, удобно разместилась в кресле, где Лина собрала волосы в простую, но элегантную прическу.

Краситься не стала намеренно. Мне это не к чему. Дома не красилась и здесь не собираюсь. Только лишь по ресницам несколько раз провела тушью.

И вот я в столовой, зайдя в которую тут же поймала на себе взгляды всех присутствующих, которых, к слову, насчитывалось не мало.

Надеюсь, я не опоздала пока плутала по дворцовым коридорам. Спасибо горничной, которая попалась на пути и провела к центру серпентария.

— Всем доброго утра! — решила быть дружелюбной я.

Увидев излучающую свет Мили, направилась к ней.

— Доброе утро, — ответила она.

— Доброе, — не так радостно возвестила Агата, девушка, с которой вместе ехали в карете.

Ее спутница тоже была здесь, но приветствие решила по какой-то причине проигнорировать.

— Привет, я Кэтрин, — представилась та самая блондиночка, которая мне и рассказала про отбор на площади.

— А меня зовут Элиза, — произнесла, искренне улыбнувшись, пухленькая брюнетка.

— Очень приятно, Анна, — ответила я.

— Как спалось? — спросила Мили.

— Отлично, давно я так не высыпалась.

— У тебя ничего странного не происходило?

— Нет, ничего такого, — не рассказывать же при всех о своем позорном падении в ванной.

— А у меня кто-то в вещах рылся и у Элизы.

— Ничего себе. А я вчера даже и не притрагивалась к своим вещам. Вернусь, нужно обязательно проверить все ли на месте.

Теперь становится понятен вчерашний интерес Кристена. Он на тот момент был наверняка уже в курсе всего этого.

Дальнейший разговор пришлось отложить, так как дверь распахнулась и в столовую величественно вплыла распорядительница.

— Доброе утро, леди! — она прошла к пустующему столу в самом начале и грациозно опустилась на стул. Таким манерам позавидовала бы и сама королева. — Сейчас все завтракаем, а после отправляемся в библиотеку, где пройдет первый этап отбора.

Стоило ей договорить последние слова, как дверь распахнулась, впуская слуг.

Ну что ж посмотрим, какие деликатесы едят местные аристократы на завтрак.

«Деликатесом» оказалась овсяная каша, сваренная на молоке. На вкус она была превосходна. Здешний повар настоящий волшебник, раз сумел из обычной каши, знакомой любому ребенку, сотворить такой кулинарный шедевр.

Ела я медленно, а поэтому в разговоре, быстро расправившихся с блюдом соседок, не участвовала, только слушала. Оказалось, что Мили не из того города, откуда поехала я, а с соседнего. А Элиза и вовсе из столицы. Она прибыла сюда в числе первых.

— А кто-нибудь видел уже нашего жениха? — спросила, расправившись со своей порцией.

На меня посмотрели, как на дурочку.

— Здесь мало кто знает, как он выглядит, — пояснила Элиза, — а кто знает, дал клятву на крови о неразглашении.

— Для чего такие кардинальные меры? Я понимаю, если б скрывали личность принца, но герцогского сына зачем?

— Из какой дыры ты выползла, раз не знаешь таких элементарных вещей? — вставила свое «фи» Агата.

— Откуда надо, оттуда и вылезла, — огрызнулась я.

— Герцог Макалистер старший — правая рука короля, а его сын — лучший друг принца, — пояснила Мили.

— Леди! Пройдёмте с библиотеку, — возвестила распорядительница отбора, а когда мы зашли в бескрайнее помещение, с присущим только ему запахом книг, и заняли места за столами, продолжила, — на первом этапе отбора Вам необходимо заполнить анкету. Те, кто это сделать не сможет, автоматически покидают отбор. Вопросы есть?

Перед каждой из участниц отбора, коих было около пятидесяти, лежал лист и перо с чернильницей. При виде последнего я поблагодарила школу, которая научила писать не только ручками, но и перьями.

— Какой смысл в этом конкурсе? — спросила красивая брюнетка.

— Невеста герцога должна уметь читать и писать. Ей, как минимум необходимо будет получать и отправлять письма. Если вопросов больше нет, приступайте. На все про все у вас есть полчаса.

Неужели есть те, кто не способен на такую элементарность? Уже спустя минуту поняла, что есть. Вот так просто все и оказалось. К счастью, Мили, сидящая по левую руку от меня, также, как и я, быстро заполняла анкету.

Итак, первый пункт — Ваше имя, титул.

Далее шли вопросы о внешности (слава Богу не о характере), об интересах, увлечениях, мечтах, ценностях, владение магией. Если со всем более-менее понятно, то в последнем просто написала «владею». Подробнее не знаю.

Закончив заполнять анкету, сдала ее и направилась на выход, где меня уже ждала Мили.

— Ну как, все написала? — спросила она.

У меня такое чувство, словно я с экзамена вышла. Чудно…

— Да, а ты?

— Тоже. Я так волнуюсь!

— Чего тебе волноваться? Нам ведь сказали, что цель испытания — выявить тех, кто не умеет писать.

— А вдруг они еще на аккуратность и грамотность будут проверять? А я от волнения столько ошибок сделала…

— Все обязательно будет хорошо, вот увидишь. Скажи лучше, чем планируешь заняться до обеда?

— Не знаю. Может в парке погуляем?

— Давай, тогда сейчас. Я потом хочу в библиотеку зайти.

— Зачем?

— Почитать что-нибудь интересное.

Мы вышли на улицу. Яркое солнце, пение птиц, аромат цветов, что может быть прекрасней? Я с наслаждением сделала глубокий вдох и улыбнулась. После спертого земного воздуха, этот мне кажется непередаваемо другим: не только свежим и чистым, но и каким-то особенным, наполненным жаждой жизни.

Красота парка завораживала неискушенный взор.

Зелёный газон разрезало множество каменных или мозаичных дорожек, убегающих далеко вперёд. Особого внимания заслужил фонтан с десятком позолоченных фигурок рыб и лягушек. Переливающуюся водную гладь усыпало множество мелких голубоватых цветочков, наподобие наших лилий.

— Хочешь я тебе один любовный роман дам почитать? — Мили наклонилась и чуть слышно прошептала, — там такие откровенные сцены описаны…

— И какие, например? — мне стало любопытно.

Она покраснела.

— Ну это самое, — она огляделась по сторонам и показала неприличный жест двумя руками, — правда там многое мне не ясно.

— Что именно? — заинтересовалась еще больше, а собеседница стала медленно превращаться в рака.

— Что за пожар у нее разгорается внизу живота… Это ведь, наверное, больно. И вообще откуда он берется? Ее спутник не маг…

— Это образно, — едва сдерживала смех, — когда сама почувствуешь, поймешь.

— А ты что уже того?

— Нет, просто немного больше осведомлена в этом вопросе. — продолжать эту тему больше не хотелось, и я перевела разговор, — А как называются этот цветок? Такой красивый… а пахнет…