— Так ты что, обманула родителей? — изумился азиат. — Тайком уехала?

— Тебя объявили пропавшей, и папочка Жуков обещает огромную награду за любые сведения о твоем местонахождении, — сообщил Никита. — Похоже, Назар, мы с тобой скоро разбогатеем.

— Я никому не позволю наживаться на… — Катя не нашла подходящих слов. — Я сама вернусь домой!

Лидия с ужасом смотрела, как Катерина собственными руками убивает их шанс на спасение. Молчать дальше было нельзя.

— Я Лидия Метёлкина, а это действительно Катерина… — Лида запнулась, не зная, какую фамилию правильнее назвать. — Мы идем на юг.

— Вот так, запросто, идете прямо на юг? — Никита рассмеялся. — Прямо так пешочком и идете?

— Мы будем рады попутчикам. Может быть, вы возьмете нас с собой? — осторожно спросила Лида.

— Ну, вообще-то нам надо на север, вниз по течению, так что с вами нам точно не по пути. И вид у вас уж больно подозрительный, — скептически заметил Никита. — Неужто забыли что в этих краях?

— Я нахожусь там, где считаю нужным, — гордо ответила Катя. — Но так и быть, скажу: я организовала исследовательскую экспедицию в низовье Енисея и теперь возвращаюсь.

— Чего искала-то? Неужели путь к морю? — вступил в разговор Назар, но его никто не слушал.

— У нас тоже своего рода экспедиция, — принялся рассказывать Никита. — Только в нижнее течение реки мы соваться не собираемся, еще километров тридцать на север, и хорош. И экспедиция наша не исследовательская, а просто хозяйственная. Найдем, что нам нужно, заберем, и обратно.

— Так вы старьевщики! — презрительно фыркнула Катя и отвернулась. — На мерзкой ржавой посудине! Нужно было сразу догадаться.

И хорошо, что отвернулась, а то Назар и Никита одарили ее такими взглядами… Да и Лида смотрела не особо ласково.

— Это законный бизнес, и нечего нос воротить, — холодно сказал Никита. — Кстати, мы, пожалуй, готовы вам помочь. Но решайте сами. Не нравимся мы или наше плавсредство, так пожалуйста — топайте себе и дальше по бережку.

Только бы сейчас все не испортить! Лида даже дышать боялась.

— Плавсредство у вас очень даже ничего, — примирительно сказала она, — с умом выбрано. Не то, что у некоторых. А чем промышляете?

— Всем, — неопределенно махнул рукой Никита. — Когда все посыпалось, люди бежали, побросав свое добро. Многое, конечно, пришло в негодность, но кое-что осталось. Попадаются и совсем уж диковинные вещи — мой приятель, например, два года назад чуть севернее Туруханска нашел целый контейнер старых огнетушителей. Начинка, конечно, вся разложилась, но металлические корпуса пошли на переплавку. Что только не встречается… Сейчас можно разжиться и металлоломом, и арматурой, и старой утварью, а если повезет, то и медным кабелем. А в пошлом году мой брат нашел ниже по течению в неприметной протоке целое кладбище старых лихтеров[2]. Похоже, их туда течением затянуло, а выплыть — дудки! Типа природной ловушки.

При этих словах Назар весь напрягся и дернул друга за рукав.

— Не парься! — лишь усмехнулся в ответ Никита. — Сии барышни на старье не позарятся, верно? А вот мы спокойненько прицепим их одного к другому да и уволочем за собой как на веревочке. Хорошие деньги возьмем. То есть хорошие, конечно, по нашим с Назаром меркам.

— Да… — мрачно протянул Назар, — за это корыто последние деньги отдадены.

— Отданы, — поправила Катя.

— Я все понимаю, но лучше вам туда пока не соваться. Опасно. Мы разворошили… В общем, за нами гнались, — попыталась предостеречь Лида.

— Кто? Аборигены, что ли?

— Конечно, нет, — отмахнулась Лида. — За нами гонятся дикари. Раньше они были людьми, а теперь вроде как одичали, стали хуже последних скотов…

— Маугли, взращенные в тундре дикими зверями и птицами?

— Вроде того — мы нарвались на целый выводок таких маугли, еле ноги унесли. Разозлили мы их крепко, и теперь они по реке рыскают, нас ищут. Будет случай — и вас не пощадят.

— Тааак…. — произнес нараспев Никита. — Интересненько. Думаю, будет честно, если вы нам все расскажете. Ведь если эти… дикари преследуют вас, то, стоит вам подняться на борт, в опасности окажемся и мы. Выкладывайте! Для начала расскажите, что вы искали в этой вашей исследовательской экспедиции.

Лида исподволь наблюдала за Никитой и Назаром. Пусть рассказ о речных разбойниках и произвел на обоих впечатление, но уж очень неодинаковое. Никита встревожен, конечно, но больше заинтригован. Для него все это — часть приключения. Молодой еще, жизнью, видать, не битый. Вот Назар — он другой. И не сказать, что намного старше, на вид ему тридцать или слегка за тридцать. И не то, чтобы он сильно испугался… Но Лидия была уверена — Назар знает, каково иметь дело с бандитами.

— Все, что я искала, я уже нашла, — произнесла Катерина, довольно улыбаясь. — И отчитываться буду только перед Республиканским Географическим Обществом. Я нашла это первая!

— Что — все? — не отступался Никита.

— Не скажу! Но все права на открытие теперь мои! Вот она подтвердит! — Катерина ткнула пальцем Лиде чуть не в лицо.

— Ребята, вам, правда, туда не надо, — преодолевая неловкость, вызванную бестактными словами Кати, тихо произнесла Лида. — Из всего отряда Екатерины Жуковой в живых осталась лишь сама Екатерина Жукова. И она права, она уже нашла… кое-что. Нового вы ничего не найдете, а ради ржавых лихтеров жизнями рисковать не стоит.

— Вы вот… Знаете что, гражданки-заговорщицы, — красивое лицо Никиты исказилось гневом. — По-моему, вы просто играете втемную, держа нас за дураков. И я уже не уверен, что мне по-прежнему хочется вам помогать.

— Она нашла меня, — ровным голосом произнес вышедший из кустов Бен. — Вот тебе ответ на некоторые загадки. Доволен?

Никита застыл на мгновение в неподвижности, а второй парень начал пятиться, вытянув вперед руки, но запнулся и приземлился на пятую точку. Через пару секунд они дружно отшатнулись и молча, словно лишившись дара речи, бросились наутек. Но, на свою беду, они как будто позабыли, что находятся на палубе. Обогнув с разных сторон рубку, ребята добежали до кормы и, запнувшись за леера, бултыхнулись в воду. Вода несколько смягчила падение, и они, вскочив, припустили прочь по мелководью.

*****

— Да сколько же еще ждать? — недовольно ворчал Бен, глядя, как девушки уплетают банку шпрот на двоих. — Трусы несчастные.

Путники уже успели перетащить к судну всю свою поклажу и устроить привал. Никита с Назаром так и не объявились.

— Может, нам стоит их поискать? — неуверенно предположила Лидия.

— Не думаю, — веско ответил Бен. — Больно прыткие. Где их сейчас найдешь? А увидят, что я пытаюсь их достать, так, чего доброго, сгоряча сиганут в какую-нибудь трясину. Подождем. Деваться им некуда. Замерзнут, проголодаются да и вернутся.

Сидели, ждали, молча смотрели на воду. Так прошел не один час. Вдруг Бен весь напрягся.

— Выходите, — сказал он строгим голосом. — Я знаю, что вы затаились в кустах. Послушай меня, южанин, выходи, сапоги выдают тебя с головой!

Лида оглянулась — и правда, между стволов мелькнуло пятно вопиющего фиолетового цвета, совершенно неуместного в палитре красок осенней сибирской природы. Через минуту на свет Божий вышли мокрые и напуганные хозяева мотозавозни.

— Не бойтесь, подходите, он добрый, — крикнула Катерина, как будто речь шла о большой незлобивой собаке.

— Видите, мы не тронули ваше добро, мы не разбойники, — спокойно продолжал Бен. — Просто путники, нуждающиеся в вашей помощи.

Назар и Никита подошли к судну, но дар речи, похоже, пока не обрели. Бен медленно приблизился к ним.

— Бен. Как я понимаю, ты здесь капитан, — Бен кивнул Никите, — а ты старпом. Вы молодцы, вижу, с умом подготовились, — с уважением продолжал он. — Для обследования обмелевших проток ваша мотозавозня в самый раз подходит. А не страшно на эдакой плоскодонке на Енисейской шири?

— Нормалек, — Никита первым обрел членораздельность и робко смотрел на Бена. — Она устойчивая и в управлении, что надо. Но если честно, нам и выбирать-то было не из чего — остальное было просто не по деньгам.