— Сэр, вы себя нормально чувствуете?

— Офигенно…

— Активировать аптечку?

— Иди на хрен…

— Сэр?..

— Кумо, не до тебя… дай отдышаться и собраться с мыслями. И вообще, я, кажется, понял, что здесь произошло.

— Массовое убийство?

— Очень смешно, блин! — вызверился я, но почти сразу же «сдулся», как проколотый воздушный шарик. — Нет, я про… вообще. С самого начала.

— Любопытно послушать, капитан Заварзин.

— А сам не поделишься версией?

— Предпочитаю, как выражается механик Мягков, не лезть поперёк батьки в пекло.

— С каких это пор, э?! — довольно похоже изобразил я Рина. — Ладно, слушай… с чего бы начать?

— Рекомендую с самого начала, сэр.

— С самого начала? Тогда с артефакта. Знаешь, что это?

— Предполагаю. Но предпочёл бы выслушать вашу гипотезу, сэр.

— Это одномерный объект, свёрнутый в локальном объёме пространства, поэтому и выглядит, как «клубок». Если позволишь, овеществлённая «суперструна». И она, похоже, замкнута сама на себя, то есть «конец» соединён с «началом».

— Я пришёл к аналогичному выводу, капитан Заварзин. Но?..

— Да, есть это самое «но». В момент постройки станции артефакт… пребывал в ином состоянии. На эту мысль меня навели «мембрана» и система энергоснабжения станции, основанная на принципе простейшего генератора переменного тока. То есть объект в «сфере» имел иную конфигурацию и ярко выраженные полюса магнитного поля. А сейчас не имеет. Помнишь мою гипотезу насчёт «мембраны»?

— Конечно, сэр.

— Я думаю, тогда её тоже не было. И корабли обеспечения имели свободный доступ к станции. Следующий факт: «призраков» нет. Сейчас. Но тогда они были. И это именно что энергетическая форма жизни, способная взаимодействовать с электронными схемами нашей вычислительной техники. Следующее предположение напрашивается само собой: их источник — тот самый артефакт. Который сейчас таковым не является, потому что ты не подвергся внешнему воздействию, хотя используешь беспроводные протоколы связи. Точно так же нет никаких проблем и с «Набатом». Ты слушаешь, Кумо?

— Да, сэр. Пока что всё логично. Но какой из этого следует вывод?

— Очень простой: артефакт… разрядился. Что-то произошло, и он неведомым образом преобразовался, породив ударную волну и «мембрану», а также оставил вместо себя «свёрнутый» одномерный объект. Тебе это всё ничего не напоминает?

— Вы намекаете на «пузырь» наоборот?

— На него, родимого, — кивнул я. — Это был «окуклившийся» в нашем пространстве ПВ «кусок» континуума ВП, в котором все физические объекты имеют ровно одно линейное измерение… в нашем случае длину. «Пузырь» континуума ВП, оказавшийся в нашей Вселенной, потерял со временем — с нашим временем, единственным! — «прочность» и «лопнул». Похожие явления мы наблюдаем при «всплытии» наших «утопленников»…

— Я бы поспорил с некоторыми моментами, сэр.

— Например?

— «Антипузырь» не «лопнул» окончательно, я полагаю, мы имеем дело с неким… промежуточным состоянием пространства, этакой смесью континуумов ПВ и ВП. Только этим можно объяснить наличие «мембраны», которая и является его границей.

— Застывшая «ударная волна»? — усмехнулся я, припомнив кое-какие сопутствующие «всплытию» эффекты. — А что, похоже… уточнение принимается. Но тогда… почему ты не фиксируешь изменений в излучении?

— Возможно, мне не хватает инструментария. Если честно, сэр, здесь очень обширное поле деятельности для нас с вами. Не как «спасателей», а как исследователей.

— Согласен… «спасать» тут, судя по всему, уже некого. Хотя сдаётся мне, что здесь тоже был «утопленник», только с их стороны…

— Вы сейчас сами поняли, сэр, что сказали?

— Естественно.

— Ладно, сформулирую вопрос иначе: а осознали?

— Да, ещё раз говорю! Получается, что подпространство… обитаемо! Мало того, там есть… разумные существа! Те самые «призраки»! В нашем континууме они могли существовать только в такой форме, и пытались выйти на контакт с этими дебилами, а они их восприняли, как чертовщину! Это же, по сути, был контакт, причём уникальный! А они всё похерили, спасибо долбаному Большому Майку! Придурок фанатичный… никто из «инопространственников» не уцелел, когда «антипузырь» схлопнулся. Просто потому, что им некуда было «подселиться»!

— Полагаете, в «антипузыре» находилось некое транспортное средство существ из подпространства?

— А у тебя есть другая версия? Хотя может и какая-нибудь лаборатория с экспериментальной хренью…

— Вряд ли, сэр. Одно из моих «я» подсказывает, что мой вид неоднократно в прошлом сталкивался с чем-то подобным. Хранители знают больше…

— … но ничего не расскажут! — закончил я мысль за «мини-гекса». — Или ещё хуже, заявятся и разнесут тут всё к чёртовой матери. Это будет в их стиле.

— Артефакт нельзя уничтожать, сэр. Его необходимо всесторонне исследовать. Возможно, в будущем это позволит предотвратить форс-мажорные ситуации…

— Так и говори, чтобы я по незнанию дел не наворотил! Естественно, не будем мы тут ничего уничтожать… да я и понятия не имею, как это сделать… разве что «брандером»…

— Сэр, вы снова думаете не о том.

— Да, точно… короче, «призраков» больше нет…

— Я бы не стал утверждать это наверняка, сэр.

— В смысле?! — напрягся я, но сразу же и сам догадался: — Ноуты? Думаешь, часть из них сохранила работоспособность, и их можно попытаться «оживить»? В смысле, компы?

— Не только лэптопы, капитан Заварзин. Куда вероятнее, что следы чужой «жизнедеятельности» сохранились в электронной начинке медицинского или научного оборудования — лаборант Браун уничтожал лишь устройства визуального и звукового отображения, чтобы лишить противника возможности воздействовать на членов экипажа органолептическими методами. Иными же, судя по всему, «призраки» не владели.

— Ну да, преобразовывать электромагнитные волны напрямую люди до сих пор не научились… нужны периферийные устройства. Тогда тем более ничего тут нельзя просто так трогать! Чем чёрт не шутит, вдруг и впрямь в каком-нибудь процессоре «призрак» торчит! Хотя скорее всего «издох» давно, сразу, как станция обесточилась.

— Наличие активной подпространственной формы жизни в повреждённой электронике и впрямь сомнительно, сэр. Но они перед «смертью» могли оставить некие… послания. Иначе какой смысл был пытаться наладить контакт?

— И это ещё раз подтверждает ценность находки, Кумо. Похоже, придётся здесь задержаться. Ну а что? «Схлопывание» «антипузыря» нам уже не грозит, так что можно спокойно работать. Условия терпимые… эти вон, вообще без скафандров обходились… хотя теперь проще внешние модули пристроить, чем это барахло заново герметизировать.

— Совершенно согласен, сэр. Но…

— Что ещё?

— Я не могу проследить логику поступков членов экипажа станции.

— А нет её, логики! — отмахнулся я. — Вернее, нет одной логики, потому что их две.

— Яснее не стало, сэр.

— Элементарно, мой виртуальный друг. Две стороны конфликта. С одной стороны Большой Майк, чёртов фанатик, с другой — все остальные. Учёные пытались действовать рационально, а «чёрный брат» поддался низменным порывам и всё объяснил с точки зрения Вуду и чёрной магии. Просто потому, что был не так хорошо образован, чтобы проникнуться материалистической картиной мира. Плюс многовековые традиции и заветы предков. У «яйцеголовых» рецепта не нашлось, а у Майка — очень даже. По признанию того же дока Холмса, крайне бредовый план, но хоть какой-то.

— То есть лаборант Браун предложил бороться с «призраками» с помощью ритуалов религии Вуду?

— Бинго! Вот сюда посмотри, — ткнул я в ближайший труп, по иронии судьбы — того самого дока. — Что за мешочек у него на шее?

— Я не смог установить назначение этого предмета, сэр.

— У остальных тоже есть. Это талисманы, так называемые гри-гри. Долбаный Майк уговорил всех остальных поучаствовать в молебне, который подразумевал всеобщий транс. Дескать, в изменённом состоянии сознания они смогут пообщаться с «духами» напрямую и выяснить, что тем надо. А чтобы лишить «духов» альтернативы, раскурочил все компьютеры. Опять же, со всеобщего согласия экипажа. И в «сферу» все явились добровольно — выбора у них просто не было, потому что даже эвакосредства они лишись. Скафандры меня только смущают, но тут тоже Майк мог по ушам проехаться, типа, нельзя по религиозным соображениям. Плюс в них могли вселиться «призраки», компьютерная начинка же в них была! И люди от скафов сами избавились чуть ли не в первую очередь… потому мы их и не нашли. Отпечатки ладоней на люках — отпугивающие «духов» печати, надписи — «заклинания» аналогичного назначения. И ведь подействовало! Наверняка все почувствовали облегчение, поэтому и дальше слушали урода Майка. А тот намерения немного изменил — уж не знаю, с какой мотивацией. Полагаю, решил, что лучше пожертвовать частью, чем целым, и задумал ритуальное жертвоприношение. Поэтому вместо введения соратников в транс отравил их тетродотоксином, но довести план до логического конца не успел — видимо, внутри «антипузыря» энергетический баланс сместился из-за повышения концентрации изгнанных «духов»… или ещё по какой причине, и тот «схлопнулся». А дальше совсем просто: удар, потеря герметичности, утечка атмосферы, массовая гибель членов экипажа от удушья. И в довершение всего образовалась «мембрана», через которую не смог прорваться и прийти на помощь бежавший ранее корабль обеспечения. Бесславный конец повернутого ублюдка, вот что я скажу. Остальных только жалко… доверились фанатику.