Я было приуныл, но ситуацию спас Кумо, заявивший, что неплохо бы разобраться в природе аномалии, раз уж у меня образовалось свободное время. С одной стороны, любопытно, с другой — зачем упускать случай обогатить науку новыми знаниями? Физик я, или погулять вышел? А вдруг полученные данные помогут разобраться с природой необычайно высокой силы притяжения Картахены? Насчёт действующего гравигенератора в недрах полиметаллического планетоида никто до конца не уверен, это до сих пор всего лишь гипотеза, пусть и самая правдоподобная. Короче, взял на «слабо». В итоге я собрал импровизированный «военный совет» в составе меня, кэпа, Борисыча и Лизки, на котором и решили совместить приятное с полезным.

Кэп, например, так и заявил:

— Алекс, я тебе с самого начала сказал, что дело пахнет большими бабками. Уж поверь старому «трофейщику». Я себе не прощу, если мы пройдём мимо такого.

Более осторожный Борисыч долго думал, чесал в затылке и вздыхал, но в конце концов тоже высказался «за»:

— Оно, конечно, стрёмно… но Рин прав. Не по-людски это, мимо денег проходить.

Лаконичнее всех оказалась Лизка:

— Наконец развеюсь чуток. Заварзин, когда отправляемся?

— Отправляемся? — притворно удивился я. — А ты куда собралась, красавица? Тебе Борисычу помогать, не?

— Не. Без меня справятся.

— Борисыч? — с надеждой покосился я на механика.

— Пусть её, — махнул рукой тот. — Засиделась девка на борту, скоро квалификацию терять начнёт.

— Кэп? Ну хоть ты-то скажи!

— А что я должен сказать, симатта?! Будь моя воля, сам бы пошёл, — вздохнул Рин-сан. — Но мне «Спрутом» рулить.

Его правда, кстати. Пять довольно удалённых друг от друга точек, да ещё и с гравитацией, да ещё и в затруднённом для навигации районе. Без капитана на мостике никак. А эксперимент, как ни крути, задача приоритетная. Вот и получается, что на данном этапе без меня обойтись можно, а без всех остальных — фигушки. Ну, кроме Лизки. Но её уже я с собой тащить отчаянно не хотел. И она, судя по раздражённо прищуренным глазам, это поняла.

— Алекс, вот ты можешь мне назвать хотя бы одну причину, почему мне нельзя с тобой?

— Могу! Целых две — Алекс-младший и Ксюха!

— С ними останется мама. А Боб Борисыч меня отпускает. Правда же, дядя Бобби?

— Правда-правда, — прогудел тот. — Алекс, не артачься. У неё опыт работы на таких вот «найдёнышах». А у тебя?

— Только по «гексу» шарился, — покачал я головой, благоразумно умолчав о каилитовом прииске.

— А чего тогда?! — взорвалась Бетти.

— Предчувствие у меня нехорошее.

— Интуиция? — заинтересованно вскинулся Рин-сан.

— Задницей чую! — огрызнулся я. — Сам вспомни: был хоть один случай, чтобы мы в какое-нибудь дерьмо не вляпались?

— Это жизнь, э!

— Всё равно стрёмно…

— Алекс, милый, — смягчила тон Бетти, — если бы ты знал, в каких задницах я побывала, так бы не хвастался.

— Расскажешь?

— Не-а. Меньше знаешь, лучше спишь. Опять же, вдруг ты маме проговоришься? А мне потом вынос мозга терпеть.

— Ну, я же терплю!

— А тебе положено! — парировала Лизка. — Я тебе жена, или где?! Короче, я иду с тобой.

— Я подумаю.

— Подумай.

— И подумаю.

— Вот и подумай!

— Еще как по…

— Алекс, э! Заткнись уже. Бетти-сан дело говорит. Она опытный «трофейщик». И ещё большой вопрос, кто кого опекать будет.

— Кэп, и ты туда же?! Ты вообще за кого?!

— За справедливость! — отрезал тот. — И вообще, работать пора!

На том и закруглились, причём я был уверен, что «съехал на базаре» и продолжения разговора не воспоследует. Однако же ошибся — с утра пораньше начался тот самый вынос мозга. Правда, предварительно Лизка попыталась меня задобрить известным способом, но результата не достигла — задобрить-то задобрила, да и сама заодно задобрилась, но заставить меня изменить решение не смогла. Затем были уговоры с абсолютно логичным обоснованием, почему нам просто-таки необходимо отправиться на разведку вдвоём, сменившиеся лёгкой истерикой и демонстративной обидой. А потом, когда я вылез из постели и покончил с «водными процедурами», Лизка пустила в ход «тяжелую артиллерию», то бишь обвинила меня в скотстве. Ну, вы это уже слышали.

Понятно, что после всего того, что я уже выслушал, подобный метод для меня что зангийскому элефанту дробина, но… что-то помешало мне просто хлопнуть дверью и заняться делом. Наверное, поза обиженной на весь мир девчонки-подростка — Лизка сжалась в комочек, обняв колени и уставившись полными слёз глазами куда-то в пустоту, и тяжко вздохнула. Не знаю, как вы, но я устоять перед этой вселенской печалью не смог:

— Ладно, собирайся! Но с «Набата» всё равно ни ногой, будешь оператором сканирующего комплекса.

— А я больше и не гожусь ни на что, — всхлипнула Бетти.

— Переигрываешь! — погрозил я благоверной пальцем. И ухмыльнулся: — Молодец, получаешь звание «Почетный манипулятор» второй степени. И поцелуйчик.

— Спасибо, — с нескрываемым сарказмом буркнула Лиза.

— Всё, собирайся!

Я направился было к двери, но в сём добром начинании не преуспел:

— Куда пошёл?! А поцелуйчик?!

Пришлось возвращаться.

А потом ещё ждать, пока кое-кто соберётся. И с мелкими помилуется. И маму вызовет… последнее оказалось выше моих сил, и я под шумок слинял, мастерским манёвром избежав встречи в коридоре. Да, смалодушничал, и что? Тёща она такая тёща! Зато успел провести предполётную подготовку «Набата», когда Лизка наконец-то заявилась на борт.

— А ты чего это? — только и выдал я, удивлённо уставившись на благоверную.

Признаться, в таком облачении видеть её ещё не приходилось — Бетти не поленилась влезть в полноценный скафандр повышенной защиты, типа того, в котором любил щеголять Борисыч. Разве что по габаритам моя жёнушка механику сильно уступала. А так полный набор: броня, обвес, комплект инструментов, затейливо раскрашенный шлем…

— А сам чего? — парировала Лизка, устраиваясь в кресле второго пилота.

Надо же, поместилась! А я уж было переживать начал… хотя чему я удивляюсь? Сам в точно таком же сижу, и тоже в улучшенной броне. Мало того, у меня ещё и пара плазмеров в кобурах. И ведь не мешают!

— Да со мной как раз всё понятно! — рявкнул я, всё больше раздражаясь. — А ты на что надеешься? Что я тебя с «Набата» выпущу? Договорились же!

— Ну, человек предполагает… — пожала плечами благоверная. — Всё, Заварзин, успокаивайся и рули! Я уже от любопытства сгораю!

— Но ты всё равно сидишь тут! И с борта ни шагу!

— Окей.

— И сканер врубай, чего время терять?..

— Успеется ещё, что ты в брюхе «Спрута» не видел?

— Эй, вы закончили, голубки? — вмешался в наш высокосодержательный разговор кэп. — Готовы к расстыковке?

— Готовы, — буркнул я. — Только не вздумай нас катапультой выпнуть, сами справимся.

— Как скажешь, симатта!

«Чрево» рейдера прямо по курсу украсилось здоровенной трещиной, а потом и вовсе раздалось в стороны, освободив довольно просторный выход в открытый космос. Процесс занял чуть больше десяти секунд, и ещё примерно столько же мне понадобилось, чтобы предельно аккуратными импульсами антигравитационного привода высвободить «Набат» из захватов, а затем придать ускорение кратковременной вспышкой маневровой дюзы. Ювелирная работа, если разобраться, но мне даже каких-то особых навыков демонстрировать не пришлось — стандартный манёвр для автопилота, и полнейшая рутина для Кумо. Мне, по большому счёту, оставалось лишь команду подать, что я и сделал. А когда мы вырвались за пределы «ангара», в осторожности уже не было необходимости, и «Набат» украсился множественными вспышками — работала маневровая система. Скорректировав курс и задав направление движения, я врубил маршевые движки и расслабленно откинулся на кресле:

— Шабаш, дорогая. Минут двадцать у нас с тобой есть.

— Маловато будет, — с сомнением покосилась на меня Лизка. — Я даже раздеться не успею…