— Ну что там? — Орн в нетерпении заерзал на стуле, — Что Эрсус говорит?

— Боюсь, текст зашифрован.

Джин в сердцах выругалась. Еще одно препятствие, да сколько жизнь будет ее макать в лужу с говном? Это планирует вообще прекращаться? А что потом, в финале Зверь явится миру и лично сожрет ее? Она бы ни хрена не удивилась.

— Вижу обеспокоенность на ваших лицах. Не волнуйтесь, я знаю ключ к разгадке. Нечто подобное мы пользовались во время нашей деловой переписки. Смею предположить именно из-за нее у Эрсуса начались проблемы со спецслужбами короны. Верно?

— Д-да, — удивленно протянул советник, — похоже на то. Как вы об этом прознали?

— Позвольте вам кое-что продемонстрировать.

Беря в руку фонарь, Штам направился вглубь отделанного бронзой кабинета. Туфли шаркали по плитке пола, а бледное пламя отбрасывало густые и цепкие тени скелетов, растянутой кожи и органов. У Джин тошнота подступала к горлу всякий раз, когда свет выхватывал из полумрака очередной экспонат. Чучела трупов людей и животных тянулось вереницей смерти до самого конца, к маленькому шкафчику, возле которого остановился ректор. За стеклянной дверцей томились едва различимые колбы с… чем-то.

— Для сохранности своей коллекции я использую формалин, — пояснил Гросс, держа под рукой небольшую банку, — его обычно используют дубильщики, но я немного улучшил рецептуру. Добавил больше метилового спирта к формальдегиду. Это позволяет сохранять целостность мышечной ткани и кожного покрова практически вечно. Новая ступень в бальзамировании. Надеюсь вскоре получит более широкое распространение в научно-медицинских кругах. В частности, анатомическом.

Джин поняла, дай Боги, хотя бы треть слов.

Банка с холодным стуком водрузилась на стол. В ней плавало что-то странное, похожее на лоскут сморщенной кожи. Гросс не говорил не слова, лишь внимательно всматривался в лица озадаченного Орнота и ничего не понимающей Джин. Они переглянулись и пожали плечами.

— Не узнаете свою работу? — вздохнул ректор, — Для людей без хирургического образования вы сделали на удивление чистый надрез. Отрезать лицо живому человеку, надо же. На такое безрассудство не каждый пыточных дел мастер решится.

У Орна кружка выпала из рук, расплескав по полу остатки чая. Если бы у Джин в руках тоже что-то было, оно непременно очутилось бы там же. С ее удачей, это вполне могла оказаться ртуть.

— Б-бальдер. — С трудом прошептала она.

— Вы совершенно правы, мисс, — Штам отставил чудовищную склянку в сторону. — Увы, Эрсус слишком поздно понял, что яд был паралитическим. Алкоголь, знаете ли, мешает трезво мыслить.

— Как, как это вообще возможно? — Орн сделал небрежный шаг вперед, наступая на рассыпанные осколки.

— Ответ на этот вопрос вас ждет за дверями Верданской библиотеки. Одной из крупнейших в мире, стоит отметить.

— Я ни фига не поняла, — коснулась влажного лба Джин. Испарина от шока капала на ресницы, смывая остатки туши, — вот прям ваще. Нам теперь че, книжки перебирать придется, нэ?

— Отнюдь. Впрочем, чтение никогда не бывает лишним. А пока следуйте за мной. И приберите здесь, господин советник. Поскользнется кто, упадет, лицо поцарапает.

— Извините. С-сейчас уберу.

***

Джин никогда раньше не была в кафедральных соборах, но именно так она себе их и представляла. Высокие арки нефа смыкаются под мириадой вечных свечей, таких же, как на дереве в дворцовом саду. Она как маленькая девочка завороженно разглядывала невероятные орнаменты пестрых окон, изысканные фрески алхимических рун на паутинчатых сводах главного зала. Куча разномастных сфер на проволоке кружили вокруг одной гигантской, отлитой в золоте. Ее не покидала мысль, что она не в каком-то абстрактном университете. А самом настоящем храме. Храме науки.

По-настоящему челюсть упала, когда они миновали главный зал и вошли в центральную башню. Колоссальный цилиндр с винтовой лестницей стремящейся к вершине, которая скрывалась под всамделишным звездным полотном. Точки звезд парили сверху вниз, как фосфорные шарики в глицерине — как это описал Гросс. Света доставало для того, чтобы понять, что на стенах нет живого места от книг. Тысячи и тысячи обложек манили к себе, обещали лучшее в мире наслаждение. Счет времени здесь терялся в мгновение ока. На фоне этой библиотеки шкафчик Орнота, все равно, что выступление безногого оборванца против герцога на величавом коне. Проигрывает без шансов.

Советник тут же облюбовал ближайшую полку, восхищенно причмокивая. Он повернулся к ней и показал на книжку. Кажется, он что-то говорил, но губы его беззвучно шевелились. Не было шелеста страниц, стука каблуков, хмыканья Гросса, даже собственное дыхание, будто бы затихло. Джин лезла пальцев в ухо, надеясь рассеять вакуум.

— Бесполезно. На расстоянии более фута вас никто не услышит. — Прошептал Гросс, — Особенности акустики.

— Ясненько, — и все ж для закрепления она широко зевнула. Нет, не помогло, в уши словно воска напихали. Орнот решил так же попытаться вернуть слух, зажимая нос и раздувая щеки. Без толку, только глаза выпучил и зашелся безмолвным кашлем.

— Гросс сказал, особенности капустики не дают толком разговаривать. — Пояснила Джин советнику.

— А, я так и подумал, — брешет, ничего он не думал. — Зацени, какая чудная книжка, такого и в твоем борделе днем с огнем не сыщешь! А… черт. Я не специально.

Художник решил запечатлеть на обложке двух голых девиц размалеванных под кошек, с огромными сиськами. Их лица выражали подлинное удовлетворение, держа в руках не менее солидные яйца мужика в черном плаще и женскими трусами того же цвета на лице. «Мстительный человек, с грубым голосом в костюме летучей мыши» гласило название литературного шедевра.

— Смотри, какая у него короткая пиписька!

— Яйца у него явно побольше твоих.

— Хэ-э-эй. Не говори о том, чего не видела!

— Орнот, тебе что двенадцать?

— Двадцать пять! — С гордость ответил советник.

— Оно и видно.

Джин дернулась в сторону, налетев на Орнота. Отчетливая вибрация пронеслась по полу, словно случилось землетрясение. Они синхронно обернулись в неловких объятиях, наблюдая как Штам Гросс сверяясь с письмом Эрсуса водит пальцем по неприметной арке. Символы вспыхнули дугой, как тогда в тронном зале.

— Будьте осторожны. Я никогда не входил в чертоги Колыбели через эти врата.

Звук на мгновение вернулся в норму, когда ледяной сквозняк пробрался через раскрытые каменные двери заколдованного прохода.

— Воу, — вымолвила Джин, отстраняясь от советника и поправляя блузку, — а что там?

— Ответы, ради которых вы и пришли сюда. Поблагодарите Эрсуса за грамотно подобранный код.

— Мастер Гросс, а сами вы там бывали? Нам не то что бы страшно, просто уточняю на всякий случай. — А у самого коленки ходуном.

— Довелось. Дважды, во время правления Айрона Красного. Не сочтите за грубость, но правление Бальдера и восстание уничтожило величайший труд ныне покойного монарха. Труд, способный привести нас в безоблачное будущее прогресса. В котором не будет места войнам, голоду и смерти. Печально, что власть одержимые оказались иного мнения.

Орн порывался что-то вякнуть, но Джин своевременно ткнула его в бок, еще конфликтов на ровном месте ими не хватало. Поблагодарив Гросса, они встали возле раскрытой каменной пасти неизвестности.

— Эм, дамы вперед? — по-джентельменски предложил советник.

— Шуруй давай.

Поддав мотивационный пендель, Джин толкнула Орнота вперед и нырнула следом в абсолютную тьму. Двери заперлись за ними, как крышка саркофага, оставив их наедине со страхом неизвестного.

«Разве есть в жизни что-либо более прекрасное,

чем поиск ответов на вопросы?»

Айзек Азимов

Прелюдия к Академии

«Дэя»