***

— Приятно поражен твоей решительностью, — на ухо тепло выдохнули, на талию легла ладонь, потянувшая в сторону застывшую статуей Джин. — Честно, не подумал бы, что ради меня зайдут так далеко.

Все слова застряли в горле, и девушка выдала непонятные звуки, с ужасом смотря на довольную ухмылку в паре сантиметров от своего лица, ощущая его кислое хмельное дыхание. Вблизи посыльный не казался простым придворным щеглом. На скулах и крепком заросшем щетиной подбородке имелись тонкие шрамы. Что и говорить — не всех мужчин они красят, но его вряд ли смущали подобные моменты. Парень притянул к себе Джин вплотную, возвышаясь над ней на целую голову, и, непринужденно перебирал костяшки на ее корсете. Похоже, рыбка заглотила наживку, вместе с рыбаком и его лодкой.

— Хы, — нервно хрюкнула Джин, скривившись, когда ладонь скользнула ниже ее поясницы, — здесь явно какое-то недоразумение.

— Разве? — Парень вопросительно выгнул бровь. — Но ты идешь за мной от самого кабаре, ошибки и быть не может.

— Ой, правда, — поспешно выпалила девушка. Он нахмурился, недоверчиво оглядев ее, со свистом вздохнул и отцепил свои клешни, подняв их вверх, на что Джин выдохнула с облегчением. — Мы хотели выступить на королевском рауте с песнями, танцами…

«Где Фрид черти носят?» — мысленно добавила Джин, косясь в сторону угла мастерской.

— Музыка, черт бы ее побрал, я совсем забыл про эту фигню, — парень треснул себя по лбу, затем высыпал пару золотых монет на руки обалдевшей Джин и продолжил, зазывно играя бровями: — Если что, вечером я свободен, дай мне знать, когда захочешь увидеться, кис, — шепнул он напоследок, отстранившись.

«Кис?»

По другую сторону от дороги загрохотало, точно несся табун лошадей. Топот и скрип попадавших под сапоги мелких камней стремительно приближались к ним, и грянул женский крик, от которого сердце ухнуло во второй раз:

— Декс, твою мать!

Если это его жена, то Джин стоило бы всерьез начать волноваться за целостность прически. Названный Дексом весь передернулся, закатывая глаза.

— Ну, началось, — буркнул он, обернувшись на каблуках к подлетевшей женщине. Джин выглянула из-за плеча парня, и вжалась спиной в стену, стараясь выглядеть как можно незаметнее. Впрочем, в ее синем платье на фоне красной кирпичной стены это представлялось затруднительным.

Женщина щелкнула каблуками и встала по струнке, будто армейский служащий. Она чем-то походила на второго Декса, крепкой, неженственной фигурой. Поверх свободной холщовой рубахи на ней плотно сидел строгий кожаный жилет. Чуть менее строгий, нежели ее физиономия. Левый глаз прикрывала небрежная челка, из под которой тянулся длинный уродливый рубец от скулы до переносицы. Джин невольно передернуло, не хотела бы она, чтобы ей также мордашку разукрасили.

— Что такое, дорогая? Я на работе, между прочим, — оповестил парень, кивком указывая на Джин. — И не стоит волноваться, я и один хорошо справляюсь.

— Что ты забыл в чертовом притоне шлюх? — Женщина нахмурившись зашипела на него, как самая настоящая гадюка, и перевела озлобленный взгляд на Джин. Ее высокий блестящий лоб, казался еще больше из-за туго стянутых сзади волос, — да еще и одну с собой прихватил, а я говорила!

— Я вообще-то не шл… — хотела было возразить Джин, но вовремя прикусила язычок, осознав свое положение.

— Нико, во-первых, не шлюхи, а дамы для культурного скрашивания досуга. Во-вторых, я был там по делам. Кстати, познакомься, — он обернулся к оторопевшей Джин, — это… а как тебя звать?

— Декстер, лучше б ты думал, как придушить кого по работе, а не как придушить своего маленького дружка. — Нико скрестила руки на груди и скривилась, безжалостным взглядом испепеляя обоих. В особенности шл… артистку. Наверняка из ревности. Ну, все могло бы быть гораздо хуже, а пока милые бранятся. — Не говорю уже о том, чтобы ты не смел сегодня пить.

— Так, — шумно вздохнул Декстер перегаром и потер переносицу, — хорош говорить за меня, а? Мой дружок не такой и маленький, и не криви рожу! К тому же не смей попирай мое святое право надраться на работе. И ваще, че ты приперлась?

Она снова покосилась на нервно переминающуюся Джин, явно давая понять, что та здесь лишняя декорация, и она с этим была полностью согласна. Декс почесал висок. Стоявшей за его спиной танцовщице было слышно то, с каким скрипом перемещались шестеренки в голове. Надо было сразу хватать ноги в руки и бежать, пока был удобный момент.

— Я, пожалуй, это… — промямлила Джин, улавливая краем глаза, как Фрид чуть ли не победоносно вертит кошель между ног, находясь в паре десятков метров от нее. И когда успела?

Капитан продолжал в раздумьях чесать голову, но уже сделал пару нетвердых шагов вперед, в то время как Джин начала тихо сдавать назад, придерживаясь стены сырой от пота ладонью. Однако Декстер, видимо, пришедший к какому-то решению, остановился и взглянул на девушку:

— Нас прервали в неудобный момент, хотя у меня есть к тебе предложение.

— Да свали уже! — рявкнула Нико.

Дважды просить не пришлось, и Джин, подобрав подолы платья, стремглав помчалась прочь к Фрид. Парень с кошельком, способным купить если не квартал, то кабаре с потрохами, любезно с ним расстался. Вот оно избавление от всех долгов и бед. Впрочем, это одно и то же.

***

Старый сарай редко использовали для складирования, в том числе и отходов. Иногда сюда свозили бочки с несвежей рыбой, старые снасти, лодки, канаты, парусину и весь тот хлам, который жалко выкинуть. Но склад точно никогда не использовали в качестве танцевальной площадки. Эта трухлявая уродина высотой в два человеческих роста, казалось, пережила не только своего создателя, но и его правнуков. Насквозь прогнившие балки не иначе как чудом удерживали кровлю, больше походившую на щербатую улыбку старика. Вот где свисал невод, а где паучья сеть — было решительно непонятно, настолько жирными лоскутами лилась паутина с крепежей под потолком.

И этот убогий сарай, этот просоленный калека сегодня полнился жизнью, но не как обычно. Местную банду крыс и пауков разогнал разудалый девичий гомон:

— Да, детка! — Победный танец Фрид был непередаваем, словно стадо пьяных варваров пытались соблазнить шкуру медведя. И делали это успешно.

Джин так же не отставала, подхватив сестренку под руку, они закружили в кабацком танго, весело смеясь и перебрасывая увесистый кошель друг другу. Они прижались, касаясь лбами, затем оттолкнулись и в парящем вираже расстались. Артистка взгромоздилась на бочонок, весело болтая ножками в черных сапожках, и победоносно вгрызлась в яблоко. Фрид приникла к окошку, нежно прижимая завоеванный трофей к груди.

— Сегодня Фрид напьется как старый басенник на день святого Омела! Сначала я куплю себе особняк и буду каждый день водить туда самых красивых мужиков, пока у меня нутро не онемеет. Хотя кого я обманываю? Я буду трахаться и бухать до самой старости!

— А я… — но Джин не успела договорить, улыбка мигом испарилась с ее лица.

Дверь в сарай распахнулась, пропуская слепящие солнечные лучи утреннего солнца, а с ними и темный очертания силуэтов недавних знакомых.

— Сука! — Фрид швырнула кошель Джин и буквально через мгновение сиганула в узкую бойницу окна.

— Какого…

Но думать времени не было, а убегать и того меньше, к тому же на залихватский прыжок щучкой через окошко не стоило рассчитывать. Чертово новое платье, такое красивое и такое бесполезное в него не протиснется. Джин пригнулась, спряталась за бочки, отодвинула крышку одной из них. Мерзкий запах потрохов ударил в лицо, она чуть ли не плача залезла в скользкую дубовую емкость, сдерживая рвотные позывы, с трудом накрывая голову покрышкой.

В грудной клетке затрепетала тревога. Вокруг стало совсем как-то тихо, и в этой тишине послышался тихий свист в незатейливом мотиве, послышались приближающиеся, неспешные шаги. С ними и свист становился все громче и громче, разрезая слух. Тревога разрасталась: словно шар, она набухала, увеличивалась в размерах, задевая и царапая изнутри своей острой оболочкой. Парень подошел к бочкам и, судя по звукам, опустился на одну из них, гулко стукнув тяжелым клинком об поверхность.