Иду следом. Я должен убедиться, что с ней все будет хорошо.

До комнат она добирается без приключений. Но то, что ее дверь никто не охраняет, это подозрительно. Даже слишком.

Сажусь около входа прямо на пол, опираясь спиной на холодный металл. Не самое удобное место, чтобы коротать ночь. Но мне в самый раз. Теперь чтобы войти к Кристине, любому сперва придется перекинуться парой слов со мной. Даже простым слугам. А уж отца я точно сюда не пущу.

Кристина

Дорогу до своей спальни помню плохо. Вид футуристически-средневекового замка, сливается в одно серо-белое-бежевое нечто, подсвеченное голубоватым неоном. Двери в мои комнаты, кажется, единственные, которые не охраняют теперь в этом замке. Понятия не имею, почему так. Может, из-за того, что стражей на меня больше не нашлось, а охранять невесту должны те, кто пришел с ней. В моем случае, видать, Макс и Саар. Те еще охраннички!

А, может, для того чтобы рядом именно с моей спальней никого не было, есть еще какие-то причины. Не знаю. Просто захожу к себе. И, оказавшись в одиночестве, наконец-то, кажется, вспоминаю как дышать...

Через сколько времени обнаруживаю себя сидящей на полу, тоже не знаю. Просто вечно сидеть, обнимая собственные ноги и уткнувшись головой в колени, нельзя. Вот и я в какой-то момент встаю, вытираю щеки, которые все еще мокрые от, кажется, пролитых рек слез, и решаю что-то делать.

Мне нужно что-то делать дальше. Полезное. Такое, что может мне хоть чем-то хоть как-то помочь.

Идея для начала просто переодеться, кажется, самой правильной. Простые решения всегда самые правильные, да?

Уверенно распахиваю дверь гардеробной...

И тьма, клубившаяся за ней, за мгновение принимает облик гигантской змеи. Чтобы в следующее же мгновение напасть.

Кристина

Подозрительная тишина, в которой слышу только свое дыхание. Подушечками пальцев осторожно нащупываю шершавую и холодную поверхность камня, и рискую немного приоткрыть глаза, чтоб оценить обстановку. Стараюсь при этом не шуметь и не делать резких движений. Чтобы, если что, ни один гад ползучий не сообразил, что я вот уже пару минут, как очнулась.

Сквозь ресницы все выглядит немного размытым и приглушенным. Да и освещение здесь такое, что даже близко расположенные детали скрадываются в сизоватой темноте. Но это не та темнота, которая помогает мне. Это та, с которой мне лучше не связываться. Потому что управляет ей кто-то другой.

Но даже так вижу, что нахожусь в каком-то ритуальном зале. Настолько большом, что наличие стен по его краям угадывается только разбросанными по ним желто-оранжевыми пятнами свечей.

Под этими свечами чернеют знакомые каменные статуи. Точь-в-точь такие же, как в доме у Асирэтов. Чуть выше человеческого роста, лаковые до блеска, изображающие драконов, с большими прямоугольными стекло-каменными панелями синего и зеленого цвета на груди. И то ли такая игра света и тени, то ли нервов, но у меня стойкое ощущение, что все эти статуи смотрят на меня и чего-то ждут.

Как будто без их «взглядов» мне не хотелось бы унять марширующие по телу мурашки и оказаться где-нибудь подальше отсюда! А лучше – еще и в безопасности. Но как-то так вышло, что самое безопасное в этом мире для меня место – это пещера с хартами. И туда сейчас точно никак не попасть.

Здесь же все пропитано угрозой. Даже высоченные сводчатые потолки, подпертые по площади массивными прямоугольными колоннами, выглядят подавляюще. Но больше всего ужаса таится в том, что свилось кольцами на полу. Огромная чужая Тень. По истине гигантская змея. Но не плотная, а полупрозрачная – застрявшая в стадии перехода из физического состояния в теневое.

К счастью, головы твари мне отсюда не видно. А то я бы вряд ли сдержала крик или какой-нибудь другой возглас. Зато хорошо могу рассмотреть толщину ее тела и представить его длину. И это действительно жуткий монстр. Настолько, что понимаю, что до этого я в обоих случаях «общалась» с его демо-версией. Но сколько же метров в настоящей? Сто? Не удивлюсь, если гораздо больше.

Только призрачная змея занимает все-таки не весь зал, а обвивается вокруг его центра, который венчает круглая площадка, метров десять в диаметре, возвышающаяся над остальным полом на несколько ступенек.

Вот как раз на этой площадке я и лежу с одного края, на боку, спиной к центру зала. Что у меня творится позади, понятия не имею. Но наверняка что-то крайне интересное. Потому что именно откуда-то из-за моей спины времени от времени по залу разбегаются фиолетовые блики, на краткий миг делая заметным пронизывающие все вокруг серебристые нити сложного плетения. Будто кто-то подсвечивает тонкую ажурную паутину, пуская по ней, как по проводам, фиолетовый ток.

«Ток» бежит, свечи на стенах горят, статуи и змея чего-то ждут, а я лежу и думаю, что это очень плохая тенденция – постоянно оказываться в каких-то таких ситуациях. И что пора бы с этим завязывать. Да только кто меня спрашивает, да?

Ну, по крайней мере, в этот раз я не связана. И никакого сияния магической нити не вижу, и при попытке пошевелить немного ногами делаю это легко. Но хороший ли это знак? Ведь кто бы не притащил меня сюда, он как минимум знает о моей природе. Значит, должен осознавать риски. А раз не захотел связывать, получается, уверен, что я для него безопасна.

И мне очень интересно узнать – кто же этот «кто».

Ответ прилетает в виде голоса, который я меньше всего ожидаю сейчас услышать:

– Мне совсем не обязательно, чтобы при ритуале ты была в сознании, – с самодовольной усмешкой, явственно слышной даже сквозь шанский акцент, заявляет он, – но, возможно, это будет любопытно тебе. Вдруг потом однажды решишь попытаться разрушить Поводок. Так, хоть будешь знать, с чего начинать. А ты ведь решишь, да, Кристина? Или как тебя звали на Земле? Крис?

– Никогда не любила это сокращение, – отбрасывая всякую неловкость и ложную скромность, я сажусь и разворачиваюсь к говорящему.

Нет, серьезно, настолько не любила, что даже Максу, даже будучи «влюбленной» в него, запретила его произносить. И этому уроду тоже запрещу!

– Да? А какое любила? Тебя же придется как-то звать, – Харрисон, а это именно он, на время отвлекается на то, чтобы поправить на расшитой серебром черной жилетке пуговицы, закатать рукава белой рубашки повыше, и, заодно, стрельнуть в мою сторону пурпурным от магии взглядом. А после – возвращается к тому, чем до этого был занят на пару с пожилым типом в серой униформе слуги: к пристегиванию какого-то парня металлическими цепями к широченной колонне.

Эта колонна «растет» прямо из центра площадки. От других в зале она отличается крайне большими размерами, хотя и к тем по желанию можно прицепить по паре человек. И именно эта колонна – и есть тот источник магического тока, что временами, зарождаясь где-то в ее глубине, прорывается наружу, пульсируя, как при биении сердца, и разбегается по паутине чар, подсвечивая все вокруг. Красиво, волнующе... И очень сильно напоминает кадры научно-фантастического хоррора.

Жаль, на паузу нажать нельзя и попкорн не предлагается.

Наверное, я должна как-то испугаться этой сцены или, например, проявить кротость. Не знаю. Никто никогда не учил, как надо себя вести, чтобы считаться образцовой жертвой. Бояться, соглашаться и никого не злить? Нет уж. Обойдутся. Так что даже если я жертва, то точно не образцовая.

Хотя, конечно, мне совсем не весело. Потому что то, что здесь происходит – не милое чаепитие. Но то ли после пещер Аззисса, то ли от того, что ко мне так фамильярно обратились, назвав ненавистным именем, то ли из-за того, что лицо врага перестало быть тайной... А, скорее, от всего сразу. Но никакого смирения во мне нет. Ни на каплю. И даже гигантская змея больше не кажется веской причиной для страха.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ну, змея. Ну, Тень. Ну, подумаешь.