Но это снаружи. Внутри меня – буря. И бег не сделал легче. А то, что до этого таилось где-то за ребрами грудной клетки, бьется об них диким зверем. Рвется наружу. Сыпется черными искрами с кончиков пальцев.

Оглядываюсь. Не вижу ни единой живой души. Это хорошо – мне не нужны свидетели.

Я не знаю, что сейчас произойдет, но очень хорошо понимаю – лучше никому из местных никогда этого не видеть. И, на всякий случай, спрятавшись подальше от дорожек в самых густых кустах, даю той силе, что клокочет в венах, течь легко и свободно.

Получается не сразу. Но, немного потренировав дыхание и, вспомнив навыки медитации и йоги, через какое-то время добиваюсь этого.

Выдох... Прихожу в себя уже посреди полупрозрачного черного тумана, полного странных искр, блестящих, как капли воды.

Теперь, когда вокруг клубится тьма, мое сердце бьется спокойно и ровно, а ясность в мыслях такая, что впору головоломки решать. Не знаю, о чем это говорит: о том, что мне нельзя злится или о том, что я неадекватна радом с конкретным шаном… Но все происходящее точно очень важно. И мне нужно это запомнить.

А еще мне стоит держаться подальше от Дэрека. Никакой он не душка! А еще он знает мое имя и видел Тьму в моих глазах.

И что мне с этим делать?

Да, и лучше бы мне не злится, если не хочу еще перед кем-нибудь «светануть» своей силой. Зато в том, что во мне все-таки есть волшебство, я теперь абсолютно уверена. Правда, оно не очень-то похоже на местное. Ну так и я не отсюда! А раз зелья, которыми «любящий» Макс меня поил на Земле, работали, значит, там тоже есть магия! Или нет?

Вопросов снова больше, чем ответов. Но один ответ у меня точно есть! Моя собственная сила!

Улыбаюсь ей, вожу руками в тьме, которая то густеет, то рассеивается, перетекая между моими пальцами… Нежная, мягкая, моя…

Я обязательно научусь управлять ей! Вот узнаю у Саара пару плетений попроще и попробую их сразу, как смогу!

Вспомнив о Сааре, соображаю, что он сейчас где-то в замке, куда, кажется, мне тоже пора идти. По крайней мере, лучше не ждать, пока меня начнут разыскивать. Да и маску, наверное, уже можно снять?

Пока думаю об этом, созданный мной черный дым-туман слабеет и окончательно сливается с ночными тенями. Удивительно, что тут никто не боится хартов, но, наверное, дело в чарах над Островом. А, может, в чем-то еще.

Дойдя до ближайшего фонтана, около которого кружатся несколько белых огоньков, снимаю маску и внимательно изучаю отражение в ребристой водной глади. Если что-то и было с моими глазами во время салюта, сейчас они выглядели совершенно обычными. И это было хорошо.

– Вот ты где! – вдруг хлещет по ушам голос Макса. Дергаюсь, как кукла на ниточках, жалея, что сейчас у меня нет в руках какой-нибудь плети или меча. Оборачиваюсь. Вижу раздраженного «бывшего», одетого в уже знакомую мне форму стражей. На что Тьма в груди снова шевелится. Но, правда, как-то не смело.

– Да. Я здесь. А что?

– Тебе пора быть в замке. Идем.

– Это обязательно? – не то, чтобы я мечтаю остаться в парке навсегда. Но видеть сейчас Макса совсем не хочу. Да по мне – лучше бы его больше вообще никогда не встречать.

– Конечно! Или собираешься тут ночевать? – кривовато улыбается анир, прищурив глаза.

Какая же мерзкая у него улыбочка! Может стереть ее, намекнув о тайнах Нариссы? Хотя нет. Не сейчас. Уверена, этому еще придет время.

Идти с Максом не хочу до отвращения на каком-то физическом уровне. Но надо. Молча и медленно подчиняюсь.

Интересно, а если я кому-нибудь, как невеста шанов, пожалуюсь на поведение Макса, ему за это что-то будет? Он ведь, по идее, должен выказывать мне уважение, если не заботу. Только вот беспокоиться о моем комфорте тот не хочет даже для вида. И убедившись, что я пошла следом, размашисто шагает в сторону замка, каждым движением излучая злость.

После дома Нариссы, который и внешне, и внутренне – это типичная крепость средневекового феодала, я что-то такое же ожидаю увидеть и тут. Тем более, снаружи замок, в котором мне предлагается жить на время Отбора, похож на пусть и очень большой, но все-таки типичный образец готической архитектуры. Вытянутый, острый, каменный, с витражными окнами, за которыми сейчас горит мягкий желтоватый свет, со статуями в виде безобразных горгулий на перилах лестницы и массивными входными дверями.

На этих дверях все сходство и заканчивается. Потому что то, что вижу внутри, больше подходит на декорации к фильму о внезапно наступившем будущем: металл, пластик, какой-то слишком современный по меркам даже Земли интерьер… И все это не то супер-технологичное, не то магическое. Снова вспоминаю «Звездные войны». Хотя сходство этой обстановки с той, что показана у них, например, во дворце «Амидалы», мала. Но больше ни с чем похожим сравнить то, что вижу, не могу.

Рассматриваю все осторожно, стараясь сдерживать удивление: головой сильно не верчу, пальцами ни во что не тычу. Но все равно, нет-нет, да хочется дернуть кого-нибудь, хоть того же Макса, за плечо и спросить «что это и как оно работает?». Радует, что, судя по реакции других невест, они к такому тоже были не готовы. Ну, или все тут первоклассные актрисы, которым нужно срочно выдавать «оскары».

Невест мы встречаем по пути до личных комнат, пока Макс провожает меня туда же. Хотя, скорее, он меня конвоирует, чеканя шаг и зорко следя, чтобы я никуда не свернула. Как будто я сейчас все брошу и куда-нибудь сбегу, ага!

Другие девушки тоже проходят мимо или в компании своих стражей, или под ручку с шанами и с теми же стражами за спиной в виде мини-свиты. Причем из тех Избранных, что идут рядом с женихами, никто не выглядит грустным или несчастным. А ведь ради Отбора распадались семьи! Но, может, я просто чего-то не понимаю? Менталитет и другая мораль?

Некоторые невесты и вовсе, так активно смеются и зазывно стреляют глазками, что я почти уверена – до свадебного ритуала тут никто ничего ждать не собирается. А так как женихов, которых, как я узнала за этот день, почти на треть меньше, чем рунни, даже несмотря на то, что шаны тут чуть ли не все, какие могли бы вообще принять участие в Отборе, то и выбор у них больше. А, значит, скучать этим господам не придется.

Интересно только, как они все-таки будут себе жен выбирать? Обменяются невестами с другими или сейчас как-то поделят всех нас ровно напополам: с одними «на обнимаются» тут, а других уже замуж позовут?

Меня это не должно волновать. Ни капли. Но волнует, потому что одна темноволосая сволочь, наверняка, тоже вот так с кем-то сейчас любезничает. И я мысленно желаю ему после этого обязательно заболеть чем-нибудь не самым приятным. Хотя бы для того, чтобы потом руки свои не распускал и не хватал меня больше за подбородок. Пусть хватает ту, которой сейчас, я уверена, вот также, как его соплеменники, что-то шепчет на ухо. А в мои уши, кстати, пусть тоже больше ничего не шепчет! Ни-ког-да!

Мы с Максом минуем пару широченных коридоров и входим в крыло невест. Здесь все еще более странно и технологично. Но при этом и уютно, и ярко… Мне нравится.

Доходим до комнат, закрытых на раздвижные металлические двери. Глядя на них, чувствую себя персонажем какой-нибудь игры в стиле кибер-панка.

– Дисплей видишь? – указывает Макс на странное приспособление сбоку, очень похожее на систему сличения личности: небольшой экран и парочка мигающих красным светодиодных огоньков сбоку.

– Да.

– Вот к ней тебе нужно подойти и назвать то имя, которым ты здесь должна представляться, – подтверждает Макс мои догадки о назначении экрана. – Ясно?

– Ясно, – вспоминая, как именно Нарисса приказала мне называться, подхожу к системе и произношу, не раздумывая. – Орида, дочь Аллиты.

На что слышу позади сдавленный кашель, будто кто-то подавился. Чего это он? А, впрочем, какая разница. Желать Максу здоровья не хочу, так что иду дальше сквозь разъехавшиеся в разные стороны створки. Правда, напоследок все-таки оборачиваюсь и все-таки вижу Макса: неожиданно тот выглядит каким-то удивленным и даже потерянным. Смотрит на меня так, будто в чем-то сильно сомневается или всеми силами пытается вспомнить.