Мне вообще, на удивление, очень легко рядом с ней. Чтобы мы при этом не делали.

Ни с кем такого раньше не было. Ни когда я не встречал таких девушек.

Когда я узнал, что Кристина спасла меня, я, конечно, понимал, что ради этого она придумала нечто особенное. Идея использовать зачарованную воду для наружного заживления ран вообще изумительно хороша! Честно. Я собирался позже настаивать на описании этого способа в учебниках, чтобы дети в Академии тоже знали его. А то до сих пор с чарами лечения неделями возимся, изучая их. А всего-то нужно носить в кармане пузырек с водой.

У меня, кстати, были сейчас при себе две штуки. Но пока они, к счастью, не пригодились.

Понимать-то, я это понимал, да. Но все равно не мог до конца осознать, что же за особенную девушку я поймал в руки из того тайфуна. Сейчас же, сражаясь бок о бок, я окончательно рассмотрел ее. Смелая, решительная, внимательная... Умеющая выстоять против противника в бою.

А когда я соглашался на эту «прогулку», был уверен, что придется постоянно следить, чтобы с ней все было хорошо. Но, оказалось, что она способна оценивать обстановку ничуть не хуже меня. Опыта, возможно, не хватает. И чар не знает. Хотя сырой магией справляется отлично и с очень интересным результатом.

Никогда не видел, чтобы харты так реагировали на чары. Ну, если вспомнить, как Кристина оказалась в этом мире и кто она, то, наверное, и удивляться нечему. А опыт и правильные плетения? Все это решается тренировками.

Только когда она станет моей женой, и близко ее к таким пещерам не подпущу! Ни на шаг! Это вообще был первый и последний раз!

Когда, да. Только когда?

– По легендам здесь ниже где-то течет река, – объясняю я дальше, глуша в груди боль от утреннего отказа. – На дне разлома слышен ее шум.

– И зачем ему эта река? И как он выбрался из разлома? А как же харты? – Кристина хмурится, а я хочу разгладить морщинки на ее лбу поцелуем. Но утренний разговор... И я сдерживаю порыв, медленно выдыхая горькое разочарование.

Ничего. И это подождет. Пока что главное – совсем другое.

– Разлом – это просто разлом, – уточняю, используя для передышки последние секунды затишья. Натренированное чутье говорит, что час Дары уже близок. И если не поторопимся, будет только хуже. А ведь сейчас еще придется спускаться и искать Саара внизу.

– Там нижний ярус пещеры и еще один зал, – продолжаю объяснения для Кристины. – Там тоже много света и харты есть только ночью. Еще там есть лабиринт из небольших пещер, до которых рудокопы так и не добрались. Ну и, говорят, что где-то там же есть река. А Харты в воде не живут.

Но это не значит, что они не достают отчаянных ночных пловцов своими щупальцами прямо с берега.

– Значит, Саар ушел в лабиринт, искать реку? – Кристина хмурится еще больше. – Но скоро ведь ночь? Да?

Чувствую слабую дрожь в ее теле и злюсь, что не знаю, как сделать так, чтобы этот мир стал для нее безопасным. Нет, я просто обязан для этого что-то придумать! Иначе же с ума сойду.

Мне вообще становится трудно дышать, стоит представить, что она может пострадать хоть как-то. После того, как увидел ее сегодня связанной, думал обернусь драконом прямо там и отправлю к хартам и Совет с их правилами и клятвами, и любого, кто будет этому препятствовать. Даже собственного отца. Но совместными силами они бы меня точно успокоили и рядом с ней связанным положили бы. Кристине это бы никак не помогло.

Только в хартовом испытании на избранность ее не будет! Чем бы и кто мне не угрожал!

Но надо придумать, как вывести ее с Отбора. Интересно, какую клятву она им давала? Такую же, как остальные невесты? Или нет? Выберемся из пещер, первым же делом спрошу. Но из ее слов мне показалось, что вообще никакой. Если так, на этом можно настоять и увести девушку с Острова.

Отвратительно то, что мне-то все равно придется поучаствовать в Последнем Испытании. Хочу я этого или нет. Спасибо отцу и Одару.

Ну, других кандидаток в жены, кроме нее, у меня нет. Вот и постою в круге лишней фигурой. Надо им, чтобы я там стоял? Буду. Смогут вписать меня в узор ритуала? Хорошо. Нет? Еще лучше. Даром мне их Избранная не нужна. У меня своя есть.

Небо, знал бы, кто она и какая она, не выпускал бы из рук вообще. Еще в тот день унес бы с собой и уже потом разбирался бы, надо проводить ее через какие-то ритуалы или нет. В Городе шанов ее бы все равно никакой харт не достал. Ни днем, ни ночью. И Нарисса с Максом и неизвестным мне пока шаном не смогли бы ей навредить.

Знал бы...

Увы. И теперь надо ее спасать. И первым же делом перенаправить канал связи между ней и Нариссой. Но анирэ Олдэн теперь недосягаема. И все из-за невест с их инициативой!

Что ж! Искать любовника Нариссы среди шанов буду сам. Но я что-то упускаю из вида. Что-то важное.

Надеюсь, этот Саар сможет хоть немного разогнать туман. Должна же быть от этого глупца хоть какая-то польза. Ну, раз ушел искать реку, значит, жить он точно хочет. И пора его найти и использовать это желание всем во благо.

– Да, скоро ночь, – я соглашаюсь с Кристиной, понимая, что все – передышка закончилась. – И нам надо идти вниз, – добавляю, направляя магию в правую руку и готовя в памяти нужное плетение.

Бездна! После того, как выйдем отсюда, мне понадобятся сутки крепкого сна. И много-много-много зачарованной пищи.

Кристина

– А там ты тоже был? – отхожу от Дэрека чуть в сторону, хотя это дается мне с почти физической болью. Так бы и стояла в его объятьях, вдыхая его запах, которым никак не могла надышаться, и млея от неожиданной игры длинных пальцев в моих волосах.

Интересно, он специально делал это? Или просто задумался и так само собой получилось? И когда, кстати, моя прическа успела испортиться?

Но не время думать о волосах. Не время.

– Дважды, – отвечает Дэрек, вытягивая руку, объятую магическим изумрудным пламенем, рассылающим блики и «зайчики» по всей пещере, делая местный пейзаж еще более колоритно-пугающим.

Брр. Скорей бы покинуть это место. Здесь абсолютно все выглядит как минимум не безопасным. Да и акустика такая, что даже тихий голос искажается до какого-то утробного рыка.

– Шум воды слышал, – продолжает шан, создавая плетение и резко отпуская его, от чего в разлом со звуком близким к реву двигателя устремляется целый поток льда.

– Но реку ни разу не находил, – добавляет Дэрек тише, стоит только магии улечься и принять форму обычной лестницы. Не такой красивой, как в мультфильмах про снежную королеву, но устойчивой, широкой и даже с высокими бортиками. И все это искрящееся и переливающееся, как и положено снегу.

Ух ты! Интересно, а дворец создать сможет? Вот бы на новый год посреди такого елку нарядить...

«Вот бы до него сначала дожить!» – возвращаю себя из мечты в реальность.

– А с лабиринтом пещер тоже знаком? – усилием воли сосредотачиваюсь на проблемах, принимая протянутую Дэреком руку. Сжимая теплую сильную ладонь, иду за шаном по лестнице вниз.

– Не так, как хотелось бы, – он вновь вызывает магию, продолжая разговор. – Но там главное придерживаться правой стороны. Так что, Саара мы найдем. Не волнуйся, – добавляет тише, на миг оборачиваясь ко мне и глядя так, что верю – найдем. И что все будет хорошо.

По крайней мере, пока мы вот так рядом, точно будет.

Тьма внутри меня согласна с этим и послушно окружает нас легким смоляным туманом, готовая в любой момент стать тем, во что я захочу превратить ее.

Саара на нижнем ярусе действительно нет. Хотя я, признаться, все-таки надеялась, что мы его сверху просто не разглядели. И что он сидит тут где-нибудь между сталагмитами покрупнее. Но, увы.

А еще здесь на самом деле слышен мерный гул. Он заполняет пространство откуда-то со стороны, перекрывая звук шагов по каменному полу. Зато наши голоса теперь почти не искажаются, что немного бодрит.