И все эти девушки смотрят на меня так, будто я – мерзкий червеобразный паразит или кучка чего-то вонючего.

Что ж. Харрисон сказал правду. Невесты обиделись.

Насколько сильно, понимаю, когда толпа немного размыкает ряды, и вижу позади них нечто похожее на большую гелиевую лампу размером от пола до потолка. И в этой «лампе» среди какой-то густой прозрачной жидкости, подсвеченной таким же голубым неоном, как и нить вокруг меня, медленно и тягуче плавает то ли спящая, то ли вообще мертвая Нарисса... И подол короткой расшитой бисером белоснежной ночной сорочки, надетой на нее, и длинные, ярко медные по цвету от такого освещения, ее распущенные волосы вторят невидимому течению...

Просто фильм ужасов какой-то!

Нет, я, конечно, хотела избавиться от Нариссы. Как от угрозы для своей жизни. Но точно не в физическом плане. Да и, вообще, вариант, чтобы двойник всего лишь была от меня как можно дальше, живая, здоровая и, возможно, даже счастливая, меня вполне устраивает.

Но чтобы такое...

Холодный липкий пот прошибает меня, несмотря на чары комфорта, которыми усилена одежда и браслет на руке. И как-то все прочие проблемы сразу же перестают казаться значимыми.

Что же они с ней сделали? И за что?

А что сделают со мной?

– Что за? – хриплю, не в силах сказать ничего более толкового. Да и не хочется. Ну, если только выругаться бы еще до кучи. И как-то сбежать. Только нить не дает даже шевельнуться нормально. Извиваюсь на полу, как нелепая гусеница, а мысли в голове летят молниями, сменяя одну за другой. Но даже идеи о том, как быть дальше, не нахожу. Если только заболтать невест? Может, пока они будут разговаривать, я что-то да придумаю?

– Что вам нужно? – хриплю снова.

– А как ты думаешь? – спрашивает та из них, что стоит с графином, ухмыляясь и прожигая взглядом.

Обычным таким карим человеческим взглядом. Даже без намека на магию в нем.

Мозг лихорадочно отмечает этот факт. Вспоминаю, сколько раз видела, как у местных магов в минуты ярких эмоций обязательно сверкают глаза. Сила так или иначе прорывается в них. У этих же...

Внимательно оглядываю лица собравшихся, не запоминая и не вчитываясь, а только отслеживая хотя бы намек на неестественный блеск в зрачках.

Но нет. Вокруг меня простые люди.

И от этого почему-то еще жутче.

– Я ничего не понимаю, – честно признаюсь невестам.

И, кажется, еще много чего не знаю.

– Ах, не понимаешь! – отвечает кто-то из толпы. – Хорошо. Сейчас объясним!

От нескрываемой угрозы меня передергивает. Таким тоном обещают, что сейчас будут очень сильно бить. А то, что лежащую и связанную – так кому какое дело, да?

Но, к счастью, за ее «объясним» скрывается буквальный смысл.

Мне действительно рассказывают еще кое-что об этом мире и его нравах, достраивая этим картину до более полной и объемной. А, заодно, убеждая, что ни шаны, ни аниры в полной мере не осознают, как живут на Киннате простые люди и что за надежды у них на это самое Пророчество.

До этого мне говорили, что всеобщий интерес упирается во власть. Что важен только самый крутой шан – Правитель мира, который сможет всех объединить и положить конец распрям. И что ради того, чтобы оказаться замужем за таким вот магом, любая пойдет на любое. Например, на отказ от прежнего мужа и детей.

Но эта была точка зрения магов.

Девушки же, стоящие вокруг меня, обрадовались тому, что могут стать Избранной вовсе не из-за намечающегося брака с шаном. Высокоранговый жених и жизнь без каких-то физических проблем, конечно, была заманчива. В какой-то степени. Особенно для тех, кто взамен ничего не терял.

Но не из-за этого они терпели год жизни при монастырях, разучивая то, что от них требовалось, пытаясь понравиться кому-то из шанов и сами выискивая среди них кого-то, кто мог бы понравиться им. Ведь настоящая Избранная должна же будет как-то выделить будущего владыку Кинната. А, значит, с ее стороны должна быть хоть какая-то симпатия к нему.

А кого волнует, что дома остался любимый муж? И тот или был вынужден засунуть свою гордость куда подальше и ждать, чем же закончится Отбор, или быстренько женился на соседке.

Правильно. Никого.

Да и то, что у невесты могли быть дети, которые теперь могли больше никогда не увидеть свою мать, тоже волновало Совет и шанов в последнюю очередь. Их волновало только то, что у мира мог появится могущественный Повелитель. Тот, кому подчиняться остальные. Об этом были все их переживания. Девушек же волновало совсем другое.

– Я устала бояться за дочь! – горько восклицает какая-то блондинка из толпы, заламывая руки, когда в какой-то момент невесты переходят на рассказы о своих бедах и очередь доходит до нее.

Слушать их связанной и почти лежа (пусть я все-таки и сумела слегка поменять позу на более сидячую) ужасно не удобно. Хотя мое положение многократно лучше того, какое у Нариссы. К счастью, я довольно быстро выяснила, что двойник жива. И что нахождение в колбе ей совсем ничем не повредит.

Ну а истории невест стоят того, чтобы узнать их даже в таком положении. И я слушаю, не перебивая. А когда нужно, задаю вопросы, которые с головой выдают мое не местное происхождение. Но на это мне давно уже плевать. Да и девушки, кажется, не обращают никакого внимания на мои проколы. Они для этого слишком поглощены собой.

– Я устала проверять, чтобы ночью около нее обязательно горел свет! – продолжает блондинка. – Ведь малышка еще не прошла ритуал связи! Она еще не научилась говорить... Но это было до Отбора. А сейчас я даже не знаю, как она. И не узнаю, пока этот Отбор не закончится! А если ее больше нет в живых? Если на свече выдохлись чары и какой-нибудь монстр, похожий на гниющего гигантского паука или тварь пострашнее однажды ночью разорвала мою крошку на части? Что мне делать? – чуть не плача, спрашивает она, но ответа ни у кого нет.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– О да! Эта защита, которой торгует Совет! – злится другая, пока кто-то успокаивает блондинку. – Если нет знакомого анира, способного напитать созданные Советом артефакты, надолго их не хватает...

– А стоят они недешево, да, – соглашается с ней еще одна.

Так узнаю, что все простые люди на Киннате вынуждены постоянно искать способы защиты от хартов и средства на то, чтобы эту защиту поддерживать. И что повезло тем, у кого за этим следят шаны. Например, настраивают сами какие-то купола и действительно заботятся о подвластном им населении. Но тут слишком много зависит от конкретного шана. И есть такие, которым откровенно все равно. Да и если с шаном происходит что-то плохое, проблемы начинаются уже у всех.

А еще повезло тем, у кого в городах есть отряды аниров, которые следят, чтобы все дома в округе были зонами, безопасными от хартов. Но и такое возможно далеко не везде. Правда, почему именно, мне не объясняют. Но, кажется, это та самая часть местной жизни, которую можно понять, только если живешь здесь с самого рождения.

Но и этих усилий по защите все равно недостаточно. Ведь дневные бури стали случаться все чаще. И тут помочь порой не могут никакие чары. Да и ночных монстров словно стало больше. А, может, и не словно...

И чтобы не говорили мне до этого, понимаю, что никого из этих девушек не волнует ни возможность стать настоящей Избранной, ни то, что мужьями у них будут самые сильные маги планеты. Для многих из них и Отбор, все, что сним связано – жертва. И они готовы пойти на нее, только чтобы перестать жить в постоянном страхе.

– И даже Последнее Испытание не пугает! – признается какая-то из них, а остальные согласно кивают. А я же вся обращаюсь вслух, боясь даже случайно сбить невест с этого потока откровенностей. Очень уж хочу узнать, о чем они говорят.

А говорят об очередном ритуале. О смеси помолвки с какой-то проверкой, установлением связи, открытии канала...

Звучит это все так запутанно, что, как не вслушиваюсь, все не могу понять. Для меня, человека на самом деле из другого мира, все их ритуалы – сплошная абракадабра. Но ясно вижу, что девушки воспринимают запланированное на конец Отбора действие, как настоящее испытание. Говорят о «выдержать» и «выстоять»...