Ага. Чтобы с утра засмущать меня по полной!

Топ же, в отличие от Дэрека, наоборот, ведет себя подчеркнуто тактично: укладывается в ногах, складывая крылья, и поджимает хвост, чтобы случайно не задеть меня. А потом, лениво жмурясь и нет-нет, да поглядывая на нас одним зеленым глазом, любуется летающими между цветами разноцветными бабочками и еще каким-то блестящими насекомыми, всем видом морды показывая, что ему до наших дел нет никакого дела.

Мне вот, к сожалению, такое равнодушие изобразить не удается.

– Хорошо, – усилием воли заставив себя наконец-то посмотреть в тарелку, пытаюсь начать завтрак. И хоть красиво разложенное на белоснежном фарфоре зачарованное мясо, политое каким-то ягодным соусом, тает во рту чистым блаженством, даже оно не способно сейчас окончательно отвлечь меня от разговора. – Значит, у тебя было время обдумать все, что ты вчера узнал, да?

– Да.

– И что в итоге?

– Рано утром я связался с Советом, сказал, что с невестой определился и с Отбора мы уходим, так как планируем пожениться уже завтра и обойтись без ритуала проверки Избранной, – приступая к поглощению своей порции, продолжает шан тоном, которым можно обсуждать разве что погоду, но никак не будущий брак.

Я же в ответ чудом не давлюсь.

Что-что?

– Дэрек, – отложив золоченную вилку, отпиваю пару глотков воды из хрустального бокала рядом, чтобы хоть немного прийти в себя от услышанного. – Я оценила твою шутку о том, чтобы уйти с Отбора женихов и невест поженившись. Особенно, если вспомнить, что ни я, ни ты туда даже не собирались приходить. Но давай я просто напомню – я не могу остаться в этом мире. Я не отсюда.

– Я знаю, – кивает он, отвлекшись от еды и посмотрев на меня как-то слишком внимательно. Так, будто я его чем-то обидела. И его голос, зазвучавший металлом, лишь усиливает это ощущение: – Но, во-первых, не понимаю, почему это проблема для тебя. Из того, что ты рассказала, я понял, что ты можешь покинуть мир и никто не заметит этого. Во-вторых, тебя нужно увести с Отбора. Тебе там оставаться не безопасно. И... В-третьих...

Он на время замолкает. Переводит дух. Хрустит костяшками пальцев. Смотрит на меня еще пристальнее: словно пытается прочитать мысли, не иначе. И я под этим взглядом пылаю все сильнее. Как на костре. Только на очень приятном костре. На таком, от жара которого хочется расслабить воротник на одежде и плотнее сжать колени.

А еще мне почему-то очень страшно от того, что он сейчас скажет. Потому что, ну... Это же не может быть так, да? Это же... Глупо? Нелепо? Невозможно?..

– А, в-третьих, с чего ты решила, что это была шутка? – почти шепотом Дэрек наконец-то разбивает тишину. – Я совершенно серьезен. Выходи за меня замуж, живи со мной в этом мире и... И ни в чем себе не отказывай.

Последние слова возвращают все на свои места, разливаясь во рту горечью.

Глубоко дышать, пытаясь справится с волнением, больше не хочется. Хочется грустно улыбнуться в ответ.

Ни в чем себе не отказывай?

Сделка. Не более. Чтобы Дэрек не задумал, он уже сейчас готов за это все просто заплатить. То есть, ему всего лишь от меня что-то нужно. Может, моя магия. Раз она такая особенная, что я так легко лажу с его любимыми тенями. Может, что-то еще.

А я, как влюбленная дурочка, наивно хочу, чтобы нужна ему была именно я...

И я улыбаюсь. Широко. Настолько, что даже щеки сводит.

– Мне от тебя ничего не нужно. И мое место не здесь, – отвечаю, возвращаясь к мясу в тарелке. Хотя не будь оно зачарованным, вряд ли бы в меня влез еще хоть один кусок. – Я собираюсь вернуться на Землю. И чем скорее, тем лучше. Здесь меня, как ты знаешь, хотят убить.

Он же снова молчит. Но я усиленно поглощаю пищу. И так и не смотрю на него больше до тех пор, пока не слышу:

– Знаю. Я работаю над решением этой проблемы. Скоро никто не будет тебе угрозой.

Правда?

– И как ты это сделаешь?

– Для этого мне надо вернуться на Парящий Остров и перекинуться парой слов с Нариссой. Пришло время стребовать с нее Долг.

– Тебе? Хочешь вернуться туда один? Только тебя там тоже хотели убить. Забыл?

– Нет, конечно. И хоть это далеко не первое покушение на меня, но именно в этот раз я не был готов. Ну а так как никто знает, что еще может случится и что при этом будет с моей магией или Топом, то мне придется подстраховаться. А тебе, если что, помочь. Поэтому, как бы мне не хотелось, чтобы ты осталась тут, в безопасности, летим оба. Но на Острове будешь постоянно рядом со мной!

– Конечно, буду! Ведь нам еще убийцу искать!

– Да. Именно, – как-то скупо бросает он и дальше мы заканчиваем завтрак в молчании. Тишину вокруг нас нарушает только редкий стук приборов о фарфор, жужжание насекомых, да тихое сопение уснувшего дракона.

И все это время какая-то назойливая мысль мухой зудит в голове, намекая, что я забыла спросить у Дэрека что-то важное. Но, увы, как я не пытаюсь вспомнить, что это, ничего не получается.

Для этого во мне слишком много других тревог. И все они куда страшнее любых хартов и оживших кошмаров.

Когда мы встаем из-за стола, чтобы собираться в дорогу, я вдруг понимаю, что больше всего сейчас боюсь вовсе не того, что будет на самом Острове. И даже не риска смерти от рук Нариссы, который пока все еще висит надо мной. А того, что в полете на космобайке, по сути, всю дорогу буду в объятьях Дэрека.

И кто бы мне сказал, чего в этот момент я хочу больше: чтобы такой полет все-таки состоялся, только в нем Дэрек обнимал меня искренне и нежно, или чтобы до Острова мы добирались каким-то другим способом и мне не нужно было сидеть впереди шана и спиной ощущать его близкое и, одновременно, бесконечно далекое присутствие?

Но и остаться в замке я не могу. И переместиться тенями не получится... И...

Пока ломаю над этим голову, Дэрек неожиданно предлагает решение, которое на словах звучит еще хуже, но которое меня, как ни странно, всем устраивает:

– Назад полетим так, как принято у нас, шанов, если мы хотим дать понять окружающим, что та или иная шанни больше не свободна, – говорит он, рукой «будя» Топа и приказом отправляя его в тени. Топ послушно растворяется туманом, и тут же гигантская Тень расправляет крылья позади шана.

– То есть?

– Ну... Ты когда-нибудь каталась на драконах?

– Н-нет...

– Значит, сейчас будешь, – обещает Дэрек, усмехаясь. И раньше, чем успеваю опомниться, требует: – Дай руку.

А после берет со стола лежащий тут же какой-то серебристый браслет и застегивает его на моем запястье, попутно объясняя, что это – всего лишь артефакт защиты. Сделан он из белого золота, напитан специальными чарами. А нужен только для удобства сидящей на драконе девушки. Ведь та оказывается совершенно не защищенной перед ветром и холодом.

– И что? Даже чары на одежде не помогают? – уточняю, заинтересовано рассматривая простую на вид побрякушку, и, чего греха таить, уже предвкушая очередной самый странный полет в жизни.

– Ну, они защищают только то, что этой одеждой скрыто. А все остальное нет. Поэтому и нужен браслет.

– Ага. Поняла... И что дальше?

– А дальше мы идем во двор, там я обернусь драконом, а ты по крылу залезешь мне на спину. Сядешь так, чтобы тебе было удобно. И чтобы обязательно было за что держаться. Ну и не двигаешься, пока я тебя еще не привяжу магией. В моем случае, льдом, но тебе он вреда не причинит. А потом – летим.

– Звучит волнующе.

– Боишься?

– Нет, просто... Как ты заметил, я никогда не каталась на драконах.

– Не поверишь, но я тоже никогда никого на себе не катал, – пристально глядя на меня, отвечает Дэрек таким голосом, что я немедленно принимаюсь рассматривать браслет и делать вид, что ничего особенного не происходит.

Нет. Ну серьезно. Ну нельзя же так! Мы же уже все выяснили!

Правда, кое-что все-таки нет.

– А что потом? По прилету?

– По прилету? – эхом переспрашивает Дэрек, теперь уже сам почему-то пряча взгляд и усиленно рассматривая горизонт, сцепив руки в замок. – Ищем Нариссу, – в конце концов говорит он. – Убеждаем вернуть Долг, убрав... Убрав связь между тобой и ей. Потом узнаем, кто и почему хотел меня убить, и идем к Совету. Во-первых, надо будет сдать им убийцу – и пусть они сами решают его судьбу. Ну а, во-вторых, они почему-то против того, чтобы я забрал невесту раньше, чем закончится Отбор. И мне придется их в этом убедить. Хотя не могу понять, какое им дело до моей будущей жены.