– Да, – пожимаю плечами, стараясь выглядеть спокойным и безразличным, – если доказать, что скоро умрешь и что роду нужны наследники.

И не только этим. Но об этом, как и о многом другом, я молчу.

Я сегодня удивительно много молчу, чтобы даже случайно не выдать Кристине ее самую страшную тайну. Она – не человек. Она всего лишь Тень. То, о чем я, кажется, подозревал еще с той самой минуты, как увидел в ее глазах Тьму, но никак не мог поверить в это.

И будет лучше для всех, если о своей сути она никогда ничего не узнает. Или узнает после того, как я придумаю, как это исправить.

Кристина

Неловкую тишину, которое наступает после его ответа, я нарушаю первой:

– Извини меня, – искренне прошу, – твои отношения с отцом... Я не должна была...

– Что? – Дэрек словно выныривает из мыслей и будто не сразу понимает, о чем я. – Ты про отца? Забудь. Это не стоит твоего внимания. Давай лучше сделаем то, зачем ты здесь.

– А зачем я здесь?

– Чтобы я тебя изучал, – улыбается он, вроде ободряюще. Но мне чудится в изломе его бровей какая-то грусть. Кажется, своими вопросами я задела за живое. Что и не удивительно. Это мне не повезло с родственниками. Им до меня нет никакого дела. Но если он близок с отцом, то его скорая смерть – это повод для грусти. Тем более, что о матери Дэрека мне вообще ничего не известно. Возможно, ближе отца у Дэрека никого нет.

Поэтому я даже рада смене темы. Но все-таки новая звучит чуть-чуть пугающе.

– И как ты будешь меня изучать? – храбрюсь, окидывая обстановку вокруг и гадая, может ли это быть больно.

– Сделаю кое-какие замеры, осмотрю твое алие, попробую изучить плетение чар подчинения, о которых ты говорила... Кстати, надо будет понять, что с ними и можно ли их снять с сагима, который... Где ты говорила, он сейчас?

– Ам, – чувствую, как щеки начинают пылать, понимая, что не уточняла пока, куда именно перевесила медальон и как. – На ноге.

– На ноге? – Дэрек удивленно вытаращивается на меня.

– Ну да. Вот тут, – хлопаю себя по бедру сбоку и, поймав проследивший за этим жестом взгляд шана, задыхаюсь от смущения, тут же одергивая руку.

Нет. Ну, в конце концов. Разве я виновата, что этот костюм настолько облегающий, а сагим висит именно там? Да и нету в этом ничего неприличного! Чего он так смотрит?

И, надеюсь, мне не придется сейчас показывать медальон. Ведь для этого мне нужно, как минимум, раздеться полностью.

– Х-хорошо, – давится воздухом Дэрек и поспешно добавляет странные для меня слова: – разберемся и с этим.

После чего он действительно начинает именно что изучать меня. Заставляет встать в центр каких-то начерченных на полу серебристо-черной «тушью» узоров. Сырой магией активирует их, от чего те начинают сверкать, как начищенный до блеска металл, к тому же, покрытый бриллиантовой крошкой. Затем обкладывает по кругу все это какими артефактами и тут же сканирует меня с помощью еще парочки летающих сфер-супер-компьютеров...

Куда-то что-то записывает. Просит меня то о чем-то помечать, то о чем-то вспомнить. Предлагает попробовать управлять собственной тенью. Мол, смогу ли я послать свою тень бродить по комнате, как он может сделать со своей. И, пусть не с первой попытки, но у меня это получается.

Показывает мне простенькое плетение, которое должно создать вокруг меня небольшой ветер, если я правильно его направлю. И вот тут, сколько бы я не повторяла за ним, получить результат у меня никак не выходит. Меня это расстраивает, но Дэрек, кажется, к такому был готов. По крайней мере, расстроенным моей неудачей он не выглядит. А, наоборот, замечает, что, значит, моя магия всего лишь имеет более стихийную природу, чем его.

После он спрашивает, как именно я прикасаюсь к Тьме. Одобрительно кивает, выслушивая ответы и замечает, что я действительно поняла все правильно. И что, если меня немного подучить, я смогу делать с ее помощью действительно интересные вещи. Например, перемещаться так, как вчера Топ переместил меня в комнату к умирающему Дэреку, или как сегодня он же переместил нас в лабораторию.

В этом месте я вспоминаю, что мы так и не выяснили, кто же подстроил покушение на шана, а еще замечаю, что за окном уже давно глубокий вечер, плавно переходящий в ночь. И что, наверное, надо бы вернуться на Парящий Остров.

– Зачем? – искренне удивляется Дэрек, отрываясь от каких-то лишь ему понятных графиков, которые до этого внимательно и хмуро рассматривал на экране одной из летающих вокруг сфер. – Ни мне, ни тебе там не безопасно. Тем более, одну я тебя больше не оставлю. Да и правилами Отбора не запрещается. А еще ночью лететь даже по небу не безопасно.

– А с помощью Топа?

– Увы, такие прыжки можно делать только в пространстве, ограниченном общим уровнем защиты. То есть, Топ сможет нас отсюда перенести только куда-нибудь в границах Города. Потом все равно придется лететь. Нет, я не собираюсь так рисковать. Так что вернемся на Остров завтра и только для того, чтобы узнать, кто же убийца. Жить будешь у меня.

– У тебя? То есть, здесь?

– Да.

– А как же Нарисса? И кинжал? И тот шан?

– Кинжал я нашел, – мрачно кивает он, разлохмачивая волосы рукой и откидывая длинные шелковистые пряди за спину. – Точнее, то, что может быть им. Сейчас оно – часть твоей алие. И я, к сожалению, не знаю, что же точно будет, если это вытащить. Скорее всего, кинжал придется оставить. Навсегда. Но не пугайся этого. Я знаю, что нужно сделать, чтобы повредить тебе с его помощью не могли. Но сперва мне придется кое-что стребовать с Нариссы. И вот тут нам всем очень повезло, что она мне должна.

– То есть, ты знаешь, что делаешь? – спрашиваю с надеждой, выяснив для себя самое важное. Меня можно спасти! Я буду жить!

– Да, – просто отвечает он.

– Это хорошо. Но... Дэрек, я не хочу выигрывать Отбор или вообще проходить его.

– И не придется, – категорично заявляет он. – На последнее испытание я тебя сам не пущу.

В этих словах звучит такая уверенность, а во взгляде, направленном на меня, столько чего-то неуловимо приятного, что я, конечно же, ему верю. И соглашаюсь остаться.

И пока пожилой эттэр, похожий на дворецкого Бэтмена, но которого, к счастью, зовут Хэртом, а не Альфредом, по распоряжению Дэрека готовит нам комнаты и улаживает еще какие-то лишь им понятные вопросы, Дэрек сам лично устраивает мне экскурсию. С пояснениями, демонстрациями и объяснениями того, что и как тут работает.

Изнутри его дом, с одной стороны, куда менее заставлен всякими штуками, которыми просто напичкан замок на Парящем Острове. Из-за чего тут гораздо уютнее. И, вообще, есть ощущение живого дома, пусть и очень большого, а не холодного огромного дворца, подходящего только для приемов и прогулок под конвоем или с выводком фрейлин за спиной. Но, с другой, те штуки, что я встречаю в замке Асирэт, куда более магические или научные, а, чаще, все сразу, чем там.

Прежде всего, меня поражают украшающие стены различные панно и гобелены со сценами сражения на них. Полотна у них, как и положено, плетеные. Но все изображения «ожившие», будто мультфильм. Еще их можно отключать с помощью магии или даже самому выбирать, какое из войск будет побеждать в этот раз.

Кроме панно со сражениями, в столовой, рассчитанной человек на тридцать, не меньше, я встречаю такое же с изображением пира. А в библиотеке, которая, как оказалось, есть в этом замке отдельно от лаборатории, вижу еще парочку гобеленов, на которых фигуры, похожие на шахматные, играют сами с собой в какую-то такую же игру.

Библиотека, кстати, оказывается помещением куда более традиционным, чем я могла бы представить. Здесь, конечно, тоже есть несколько паряще-летающих овальных кресел и какие-то причудливые компьютеры-сферы-помощники. Но в целом – это узнаваемые деревянные стеллажи, заставленные книгами и свитками. И здесь также в специальном уголке стоят привычные мне глубокие мягкие кресла, диваны и пуфики. Ну а еще есть рабочая зона, где можно было заняться письмом, сидя за удобным столом.