Но из-за Нариссы приходилось стискивать зубы и терпеть. Мало того, что она и анирэ, и рунни, и еще мой должник. У нее же еще и отец в Младшем Совете. Без серьезных причин на ссоры с такими девушками не идут. А есть ли эти причины у меня? Разве можно чужой смех, который кажется стеклянным, отнести к ним?

А в голосе Кристины не было вообще никакой радости! Будто деревянная кукла, она без конца задавала одни и те же вопросы и твердила Одару какой тот замечательный на любой его ответ. Но я же знаю, какой Кристина может живой, участливой и сопереживающей. Я же видел ее настоящей! А не вот эту жуткую копию.

С ней кто-то что-то сделал за утро? Мой кузен применил к ней чары? Узнаю, что это так, выдерну ему все конечности! И зачем ему продолжать этот затянувшийся спектакль? Хотел бы я знать, для кого это все было: для меня или Нариссы.

Как на зло, прекратить это никак не мог. День шел, давно перевалив за половину, но удобного предлога на то, чтобы обменяться невестами, не было. Осталось одно – дойти обратно до мотолета Одара и уже там оставить кузену Нариссу. Пусть ей шепчет, что хочет, а Кристину я уведу с собой.

Но уже на подходе мы встретились с шанни. И на тех было такое количество чар, что чтобы разглядеть хотя бы их лица, пришлось самому использовать магию.

Нас поджидала бывшая невеста Одара и несколько ее подружек. Двух из девушек я знал лично – их хотели предложить мне в жены. На выбор, разумеется. Но как раз Совет рассказал о Пророчестве, и дальше переговоров с их отцами дело не зашло.

Кстати, отец одной из них потом оказался в числе женихов. А ее мать после спешного развода вернулась в родовой замок. И вряд ли она забрала дочь с собой. По нашим законам, дети оставались за отцом и именно он распоряжался их судьбами.

А так как похожие истории случились почти в каждом из высоких домов, шанни ненавидели Отбор и Избранных. Да и сколько бы не было среди анирэ любовниц у шанов, те никогда не брали их в жены.

Отбор должен был поменять и это.

Шанни были против. Но обычно показывали свое отношение тем, что делали вид, будто Пророчества и Отбора не существует. Эта же пятерка поджидала нас здесь для какой-то другой цели. Которая, я был уверен, мне не понравится.

Кристина

С первым ударом молнии в голове проясняется.

И я будто со стороны вижу себя, стоящую в стороне ото всех на мосту, а на островке рядом – двух шанов, Нариссу и пятерых девушек. И все они встревоженно оглядываются по сторонам. Неужели так сильно испугались простой молнии? Будто на такой высоте грозы – редкость.

Интересно, что больше незнакомки не кажутся мне нереальными небожительницами. Да, они красивы. Но так, как будет красива любая ухаживающая за собой женщина, а не какая-то чудесная нимфа. Зато вокруг каждой из них мерцает едва заметный кокон, сплетенный из поблескивающих нитей. И у каждой – своего цвета.

Магия...

Это хорошо или плохо, что я не видела этого раньше, но вижу сейчас? А ведь, наверняка, именно из-за этих чар шанни казались мне настолько великолепными, что я не могла даже находиться рядом с ними. Вот и стала для них развлечением.

Мерзко! Как же низко и мерзко нападать магией на того, кто не может дать отпор! Весело им было смотреть на это, да? Вдоволь насладились представлением?

Так как их звонкий смех все еще стоял в ушах, ответы мне были не нужны. И насколько до этой минуты я хотела уйти отсюда подальше, чтобы просто не смущать никого своим несовершенством. Настолько сейчас хочу повыдергивать красоткам длиннющие космы.

Вторая молния прошивает небо раздвоенным жалом. Гром раскатисто проносится вокруг, оглушая и пригибая вниз. Шанни вскрикивают и что-то начинают быстро тараторить между собой, как галки. Остальные тоже выглядят напуганными не на шутку. Дэрек же неотрывно смотрит на меня и, кажется, его кожа бледнее, чем обычно. А, может, виновата во всем магия, которой в его глазах сейчас столько, что она просто не умещается и пылает, как огонь, вырываясь настоящими всполохами. Только что зелеными.

Нет, серьезно, что с ним? Это же просто гроза! Тем более, она только над нами. Я прекрасно вижу, что даже над парящим рядом замком нет ни одной тучки. Значит, сейчас быстро прольется – и все. Стоит ли так из-за этого переживать?

Воздух наполняется плотным запахом озона. По крыше беседки, розовым кустам, траве и каменному мосту резво стучат первые крупные капли дождя. И мне должно быть, наверное, неуютно, как всем другим: девушки вдруг начинаются жаться друг к другу, трещать еще быстрее и испуганнее. Но ничего этого нет. Наоборот! Мне так легко дышать! Будто все это время грудь сдавливали невидимые ремни и вот – они лопнули.

– Все в замок, немедленно, – громко командует Дэрек. – Одар, иди первым. Анирэ Нариссу возьми с собой.

– Ты думаешь?..

– А ты еще сомневаешься? Ты не хуже меня знаешь, что значат такие бури!

– Но здесь это невозможно!

– Готов рискнуть?

– Но он прав! В Городе такого не бывает! – вдруг вмешивается какая-то шанни. Кажется, та самая Элэль. – Этого просто не может быть!

– Значит, может! В замок, живо! – отрезает Дэрек и, оставляя всех, спешит ко мне, не обращая внимание на то, выполняют остальные его приказ или нет. А они, надо сказать, выполняют.

И я с какой-то черной радостью в душе смотрю на то, как и красотки, и Нарисса, и Одар, пригибаясь, бегут к мосту, ведущему к замку, а дождь, ставший настоящим ливнем, нещадно заливает их, смывая лоск и важность. Перед стихией все равны, да?

Третья молния, разветвленная, как дерево, и яркая, как вспышка сверхновой, на миг ослепляет нас. Волна грома, обрушившаяся следом, заставляет покачнуться. Ливень становится еще сильнее. Первый порыв шквального ветра едва не швыряет меня на бортик моста. Благо, тот высокий и прочный, и я хватаюсь за него. Но все равно чувство такое, что будь ветер чуть-чуть сильнее, он бы снес не только меня и ограждение, но и весь мост целиком.

Дэрек, уже будучи совсем рядом, спотыкается, но сохраняет равновесие. Ругается на шанском, хватает меня за плечи, разворачивает к себе...

И вот теперь мне тоже становится жутко.

Потому что я не вижу магии в его глазах, которая там точно до этого была. Но зато вижу огромное нечто, поднимающееся за его спиной. Будто дракон, не маленький забавный звереныш, а огромный настоящий монстр, ткется из теней и закрывает собой все пространство позади.

– Дэрек, – шепчу одними губами, но он меня понимает. – Что это?

– Где? – он оборачивается, следуя за моим взглядом, и тут же коротко ругается еще жестче. – Только этого сейчас не хватало! – добавляет с каким-то злым отчаяньем в голосе. Сквозь шум бури слышу его с трудом. Но Дэрек быстро берет себя в руки и снова разворачивается ко мне. – Так, Кристина, в конце этого моста – мотолет Одара. Наша задача, добежать туда. И как можно скорее! Поняла?

Быстро киваю, не в силах вымолвить ни слова, потому что не могу оторвать взгляда от Тьмы, которая все уплотняется и уплотняется. И новая вспышка синей молнии лишь еще сильнее отчерчивает силуэт монстра. А его рев сливается с новым раскатом грома.

Но Дэрек все-таки перекрикивает их всех:

– Тогда разворачивайся и беги! Быстрее! И не оглядывайся!

Сперва хочу подчиниться, но тут меня озаряет:

– А ты?

– А я за тобой! – стопроцентно лжет он. – Ну, беги!

И понимаю, что чтобы не происходило сейчас на площадке, на которой под весом уже вполне проявившегося в реальности дракона в пыль крошится каменная беседка и сминаются розовые кусты, все гораздо хуже, чем кажется. И Дэрек знает, что именно и насколько. И надеется этому противостоять. Только даже я догадываюсь, что без магии, которой почему-то больше нет в его абсолютно человеческих глазах, он и секунды не продержится против дракона, который ему сейчас абсолютно точно не подчиняется. Совсем.

А, значит, это будет «разговор» насмерть.

Сердце сдавливает обруч ужаса. Ну нет! Не для этого я спасала жизнь этому типу, чтобы он тут в рыцаря играл!