По началу у меня была надежда, что по пути мы встретим кого-нибудь, кто подскажет дорогу или к шанам, среди которых может быть Дэрек, или к его комнатам. Но, кажется, служанки не зря пугали, что без них я никуда не дойду.

Прислуга, которую встречаем, и которая одета точь-в-точь так же, как и та, что побывала у меня утром, меня игнорирует. А стражи других невест, на которых иногда натыкаемся, говорят то же, что и мой – знать ничего не знают, да и не хотят. И вроде последние вежливы. Но все равно ощущение, что меня держат за идиотку, только усиливается.

Но это все, пока иду по крылу невест. В остальной же части замка вообще ни души. Красиво, светло, футористично-космически и ни одного живого человека.

Бродить среди этой пустоты неуютно. Да и время уходит. А где Дэрек, я как не знала, так и не знаю. И, понимая, что выход у меня только один – идти на улицу, в конце концов отправляюсь туда.

Во-первых, только там я еще никого не искала. А, во-вторых, гулять среди кустов и фонтанов мне нравится куда больше, чем среди стен и мебели. Пусть и высокотехнологично-волшебной.

Так что вскоре выхожу к тем самым дверям, через которые накануне вошла в замок. За ними меня и Рейстилиана встречает залитая полуденным солнцем широкая каменная лестница с горгульями на перилах и выложенная узорчатой плиткой дорожка в огромный парк.

А там – сад. Зелень, цветы, фонтаны, птицы, бабочки... Над всем этим – бескрайнее небо, утопающее в кучевых облаках, окрашенных солнцем в лазурь, золото и персиково-розовый. Безумно красиво! Но встречу ли я здесь Дэрека или кого-нибудь, кто бы помог найти его?

«Кто-нибудь» находится сам.

Стоит только спустится вниз, как из тени растущих по краям высоких раскидистых кустов, похожих на глицинию, размашисто шагает мужская фигура, одетая в байкерский прикид. Длинные темные волосы мужчины собраны в низкий хвост. И хоть до этого я видела идущего лишь пару раз, а лично не общалась ни разу, узнаю тут же.

Ко мне приближается никто иной, как «красноглазый» Одар – тот самый тип, что сперва в драконьем облике напугал меня, а потом точно видел на балконе в замке Олдэн, но почему-то молчал об этом.

– Рунни Нарисса? А вы не спешили! – холодно бросает он, поравнявшись с нами. Но замолкает сразу же. Оценивает секунду-другую... И, улыбнувшись, начинает лить медом, меняя тон голоса так, что половина знакомых мне девушек растеклись бы лужицей от этих бархатистых перекатов, смягченным шановским акцентом: – Извините, рунни, ошибся. Принял вас за знакомую... А с вами мы ведь так и не познакомились, да? Шан Одар. Позвольте, составлю компанию на этот день. Или вы кого-то ждете?

Сказать, что я сбита с толку – ничего не сказать.

– Ам... Нет, – решаю отвечать на его вопросы в обратном порядке. – Я никого не жду.

Зато ищу. Но типу, который только что ждал Нариссу, я ничего этого точно не скажу. Но так как он шан, то, значит, должен знать об испытании. Что если Дэрек как раз именно там? Поэтому как можно скорее уточняю, в надежде, что это поможет вывести разговор в нужное русло:

– Но я иду на испытание!

И не ошибаюсь.

– Так это же замечательно, – скалится Одар еще шире, предлагая локоть, чтобы я вложила в него руку. – Я как раз собирался туда же. Мне не терпится испытать вас, – он говорит это легко и почти небрежно, но я все равно краснею. – Вы ведь не откажете мне в этом? Или на полигоне вас ждет покровитель? – уточняет, уже совсем не скрывая двойственность своих слов.

– Кто?

– Покровитель. Знаете, тот шан, который рассказал вам, рунни, суть испытания и объяснил в каком виде желает вас на нем видеть.

Что значит, в каком виде? И какая у него суть?

– Эм, – теряюсь снова, – простите, милостивый шан...

– Одар.

– Да... Одар... Но мне никто ничего не рассказывал.

– Правда? – совершенно искренне удивляется он, уводя меня все дальше от замка. А я вдруг замечаю, что стража с нами больше нет. Передав меня на руки Одару, тот как-то тихо и незаметно вернулся назад. Ну вот и нафига он был нужен? Одару же мои переживания по боку. Он продолжает распускать перья: – Хотите сказать, вы сами догадались о том, что прислугу нужно выгнать, завтрак есть нельзя, а из одежды стоит выбрать именно этот костюм?

Невольно давлюсь улыбкой. Ну надо же! Как повезло-то... Догадалась!

– И что было в завтраке? – спрашиваю максимально беззаботно, но нервничаю все сильнее и сильнее. В этом месте, что, поесть без опасений нельзя, да?

– О! Ничего такого. Всего лишь снотворное. Те девушки, которые сегодня не придут на полигон, многое потеряют, – ведет он меня по маршруту, известному лишь ему. А смотрит при этом так, будто я – особенное угощение на столе. И мне совсем не нравится этот взгляд.

Ощущение, что я сейчас рядом с красивым и безжалостным хищником только крепнет с каждым шагом. А ведь если он хоть что-то решит сделать, что я смогу противопоставить типу, которому еле достаю макушкой до плеча, и который, к тому же, один из сильнейших магов мира? Я даже до замка добежать не успею!

И свой страх прикрываю невесомой болтовней:

– Жалко девушек. Это нечестно.

– Нечестно, – соглашается Одар. – Но, если они захотели стать женами шанов, должны были быть готовы к любой нечестности. И не должны позволять командовать собой или унижать себя. Шанни выше других женщин. И уж тем более выше любой прислуги. Даже если та – из анирэ.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍– Но вы решили, что у меня якобы есть покровитель. То есть, кто-то должен был мне помочь?

– Я предположил это, да. Но вы ведь справились и без него, как я понял? Сами? Или вы мне соврали? Рунни, которая так и не назвала своего имени, лгунья?

– Я не лгунья! И меня зовут Кри... Орида! Да! Меня зовут Орида. Дочь Аллиты, – уточняю, надеясь, что оговорка если и не прошла мимо его ушей, то ни о чем не скажет. – И мне никто ничего не подсказывал.

– Не-лгунья Орида, дочь Аллиты? – заставляя меня испытывать неловкость еще больше, уточняет он. – Звучит красиво. Ну и раз уж у вас, рунни, нет покровителя, я им сегодня стану. Вы же не откажете мне в этом?

Столько двусмысленных фраз и улыбок я давно не получала от мужчин. Хотя от клиентов фотостудии красивая девушка слышит разное. Но, кажется, сегодня Одар решил выдать мне годовую порцию сомнительностей за раз.

– А как же Нарисса? – пытаюсь хоть немного остудить его пыл. Может ему солнце голову напекло? А то светит оно сегодня очень ярко.

– Нарисса? Ну... Мое время не бесконечно. И раз уж она никуда не торопилась, с удовольствием составлю компанию вам. Тем более, вы так интригующе похожи... Не терпится узнать, чем вы отличаетесь.

Двусмысленности от Одара выслушиваю всю дорогу неизвестно куда. Но ничего серьезного или весомого он так и не говорит. Вскоре становится ясно, что если в его словах и есть какой-то смысл, кроме как заставить меня краснеть и спотыкаться, то он его старательно скрывает.

Он не пытается выведать мои секреты, но и по сути ничего не говорит. Кажется, таким образом он просто развлекает себя. Впрочем, ни разу за разговор не опускаясь на оскорбительный или уничижительный тон. Так что даже обидеться мне не на что.

Зато почти сразу вспоминаю, как еще в замке у Нариссы, когда выяснилось, что у той Долг Жизни перед Дэреком, Одар предлагал не переживать, а просто подложить анирэ в постель кому-нибудь из врагов Дэрека. И как «красненький» потом наслаждался реакцией, которую произвели эти слова.

Ему просто нравится эпатировать публику! Шут. Не иначе.

Однако вся его бравада и насмешливость наталкивают на мысль о том, что не его ли я тогда видела и слышала ночью? Не он ли тот самый любовник Нариссы? Тем более, это же ему принадлежат земли, где стоит замок Олдэн. Значит, возможностей близко познакомиться с наследницей одного из младших советников и одной из Избранных, у него было предостаточно еще до Отбора.