– Интересно у вас устроено. Но все равно не понимаю, причем тут я? О каком моем Зове ты говоришь? – подтверждает она мои догадки.

Неужели я прав, и она все делает совершенно случайно?

– А ты не чувствуешь? – наклоняюсь невольно. Удерживать себя в руках все сложнее. Коснуться – пальцами, губами… Чем угодно! Только дотронуться!

– Сейчас нет. Но в замке меня очень тянуло к нему, – шепчет едва различимо, показывая на развалившегося у ее ног дракона.

– Да? А сейчас тянет? Или нет? Ты что-то чувствуешь особенное? Я-то вот чувствую каждое прикосновение твоих пальцев к его драконьей чешуе.

– Что? – вскрикивает девушка, тут же разрывая контакт с курылкающим зверем.

Тьма в ее глазах моментально гаснет, возвращая им обычный человеческий вид и ярко-синюю радужку глаз.

Выдыхаю.

Меня все еще тянет дотронуться, но больше не кажется, что от этого зависит моя жизнь. Ощущение нежного прикосновения к щеке пропадает, дракон недовольно вскидывается, но я на магическом уровне дергаю за поводок, и Тень тут же превращается в то, чем и должна быть– тенью.

Да. Так гораздо легче.

Только почему я сейчас будто после долгого полета?

– Так что? – спрашиваю, дыша с трудом. – Сотрудничать будем? Я отвечу на любые твои вопросы, помогу тебе с чем угодно, а ты дашь мне узнать, что же ты за существо. Согласна?

– Что я за существо? – отвечает с трудом. Ее дыхание тоже сбито. – Сотрудничать?.. И сколько же человек будет знать о том, что вы обо мне узнаете, милостивый шан?

Милостивый шан. А как же – Дэрек?

– Нисколько. Знания – власть. Шаны не делятся ей.

– И это из-за ваших знаний вас попытались убить, да?

– Не знаю. Но уже утром система безопасности сдаст того, кто сделал это. Преступник будет схвачен еще до обеда… Так что?

Молчит, превращая секунды в бесконечность. Усилием воли заставляю себя не продолжать уговоры дальше. Мне все равно больше ей нечего пока сказать.

– Согласна, но я хочу принимать участие в расследовании этого преступления и знать, кто убийца и почему он это сделал. Я спасла вам жизнь, милостивый шан. Я имею на это право.

О, небо! Конечно да! Только зачем она вернулась к этикету?

– Хорошо. Но у меня есть последняя просьба.

– Какая?

– Я Дэрек, Кристина. Для тебя, я Дэрек. Хотя бы наедине. Обойдемся без шанов!

Кристина

По имени? Наедине? После того, как он все это время молчал о том, что прикосновения к Тени ощущал лично?

Иномирный извращенец! Вот что мешало сказать об этом раньше? И то-то у него после того, как уселся в кресло, было такое странное выражение морды-лица! Подозрительно-умиротворенно-довольное…

Больше без веской причины в жизни не дотронусь до чужого облика! А то мало ли! Уверена, что, если в их мире женщина как-то может скомпрометировать себя, я сегодня сделала это со всем размахом.

Но существовали проблемы куда важнее этой.

– Хорошо, Дэрэк, – соглашаюсь, переходя на «ты» и на деловой тон, чтобы хоть так скрыть ощущение неловкости. Я в этом мире, как героиня ироничного детектива – вроде умная и добрая, но постоянно промахиваюсь и совершаю глупость за глупостью. Вот, например, я же первая начала звать шана по имени. А инициатива, как известно, наказуема. – Но ты обещал помочь. Сперва помощь, потом изучение.

– Да, мы так и договаривались. Так что я могу для тебя сделать? – он теперь тоже серьезен, причем, кажется, даже больше, чем я.

– Защити меня от Нариссы и помоги не умереть. Тем более, я тебя спасла. Уж не знаю, что там за Долги Жизни и как они в вашем мире формируются, но есть же банальная человечность и все-такое.

– В нашем мире? – удивляется он. – А в тебе больше секретов, чем я думал. Что ж. Тем мне лучше, да? – и красивые губы на мгновение трогает такая улыбка, что я тут ж напоминаю себе, что он пообещал, что ничего неприличного не будет.

Угу. Пообещал. А я поверила.

Но если то, что Дэрек откровенно кайфовал, пока я начесывала Тень за ухом, это прилично, что тогда в его представлении неприличное?

– Если Нарисса меня убьет, изучать будет нечего, – добавляю, чувствуя, что усталость берет свое и наваливается тяжеленным мешком. Неудивительно: столько приключений только за один день. Да и ночь на дворе.

– Да, конечно, – легко соглашается он. – Но с чего ты решила, что она хочет это сделать?

– Я не решила. Я это точно знаю. А ты сам вызвался помочь, – заявляю с уверенностью, которую все-таки не испытываю. Я даже не понимаю, как лучше объяснить это. И решаю просто говорить, как есть. – Короче, в мою грудь воткнут кинжал. Я его не вижу, но он там… Надеюсь, ты понимаешь, о чем я.

Дэрек смотрит на меня странным образом. Хмурится и почему-то немного двоится.

– А еще она пообещала тому типу в сапогах с узором, как у тебя, что обязательно убьет меня… И вообще, может это был ты, а я и забыла про это… Это все было тогда таким не важным, пока ты лежал в крови тут на полу…

О... Как же тяжела голова...

Мне бы оказаться сейчас в своих комнатах. Переодеться во что-то другое, снять этот дурацкий корсет, улечься на мягкую кровать… Мне бы…

Чихаю. Просыпаюсь.

Днем.

Далеко не сразу понимаю, где я.

Привыкшая за эти дни просыпаться в замке у Нариссы, по началу я смотрю на обстановку вокруг, как на продолжение сна с мотивом космооперы. И первые пару минут любуюсь футуристичным светлым дизайном, полным фантастического уюта и простора. И тем, как огромное зеркальное окно на одной из стен, сквозь которое в комнату льется солнечный свет, только усиливает этот эффект.

Но потом вспоминаю: я на Отборе, а это – моя спальня. И я сейчас лежу на мягкой, пружинистой и удобной кровати, которая хоть и не похожа на капсулу космического корабля из фильма о будущем, но на что-то такое намекает. Кровать заправлена, и я ладонями ощущаю прохладу гладкого покрывала, сшитого из мягко мерцающей ткани кремового цвета.

Да, я точно в той самой комнате, из которой меня забрала Тень. Или не забрала? Не могу сразу понять, что из того, что со мной вчера было – взаправду. А что приснилось. А все потому, что на мне надето то самое платье, в котором я танцевала на балу.

Но, бегло осмотрев себя, убеждаюсь: это платье точно пострадало от спасательных действий. Да и разговор с Дэреком вспомнился, как и просьба, называть его по имени. И с ней я, кажется, согласилась. Но что было потом? Мы же говорили о чем-то еще, да? Или нет? А как оказалась здесь? Он меня сюда принес? Сам? Тащил через весь замок?

Только бы не так! Очень не хочу, чтобы для всех и каждого я оказалась той, кто в первую же ночь заночевала у шана, а он ее потом еще и сбагрил в бессознательном состоянии.

Ну Дэрек же не дурак так делать, да? Вроде на дурака не похож. Но кто его знает...

Что ж, по крайней мере, меня никто не раздевал. Проснись я сейчас голой, ситуация была бы в сто крат хуже. Ведь так? Но стоит только представить, как его руки снимали бы с меня вот это самое платье, как щекам сразу становится жалко.

Это гормоны! Не иначе.

Плохие гормоны!

От самобичевания отвлекает нежная мелодичная музыка, разносящаяся по комнате. Требуется время, чтобы понять, что кто-то «звонит» в дверь.

Пока иду туда, сигнал повторяется еще раз. Вижу в монитор системы пропуска двух однообразно одетых худых женщин лет сорока с прическами-пучками и в строгих платьях из категории «от сих до сих и сотня пуговичек». Прислуга? Думаю да, так как между ними в воздухе висит серебристый поднос, заставленный блюдами с едой.

В этот раз на мою команду система мигает зеленым, и строгие дамы с очень недовольными лицами входят в комнату.

Интересно, а почему ночью двери не хотели меня выпускать? Входы и выходы запираются на ночь? Или все-таки Дэрек оставил дверь открытой?

– Нэннэ, – вместо приветствия бросает одна из служанок, щедро приправив тон презрением, – сколько можно спать? Вы понимаете, что это неприлично, заставлять шанов ждать так долго?