- Недостаток в том, что мне это не нравится. Но я должен признать—мы застряли.- Пакс повернулась к Куай-Гону, как будто делая очень большую уступку. “Очень хорошо. Дайте нам ваш желаемый шаблон поиска, и мы можем начать.”

Куай-Гон поднял вверх палец. “Мы начнем завтра. Разведчики могли заметить наш корабль сегодня и быть начеку. Если у них есть источники во дворце, они наверняка знают. Завтра утром, когда вы встретите нас на Пиджале, никто ничего не узнает.”

Пакс закатил глаза при мысли о том, что придется забрать их у Пиджала, но больше никаких возражений не высказал. Когда он ушел в освежитель, Куай-Гон мягко сказал: "интересный парень, твой напарник.”

“Вам вовсе не обязательно быть тактичным. Пакс- слишком много значит для меня. Но вы должны понять, откуда он взялся. Рахара перевела взгляд с Куай-Гона на Оби-Вана и обратно. - Когда Паксу было всего четыре или пять лет, он находился на корабле на границе Дикого космоса, на который напали Дельфийские пираты. Он спрятался в люке для оборудования, потому что был еще достаточно мал, чтобы поместиться. И больше никого. Все остальные разумные существа на борту были убиты, включая его родителей. Пакс осталась один.”

- Какой ужас”-сказал Оби-Ван.

Рахара кивнула. “Да, но я не думаю, что это главная причина, почему он такой, какой есть. Это больше связано с тем, что корабль вышел из строя—его долго не могли найти, и хотя у него были тонны аварийных пайков на складе, у него не было топлива, чтобы добраться куда-нибудь самостоятельно. Видите ли, единственное оборудование, которое пираты оставили после себя, были протокольные дроиды. В основном это были Трипио-единицы. Эти протокольные дроиды растили Пакса в течение следующих пятнадцати лет, пока корабль наконец не был обнаружен. И они научили его вести себя точно так же, как они сами.”

Куай-Гон задумался о тех 3По-единицах, которых он знал раньше. “Это должно быть ... непросто.”

“Это только одно слово, - сказала она со смехом. “Но как только ты поймешь, как с ним обращаться, честно говоря, Пакс будет просто великолепен.”

Оби-Ван бросил на Куай-Гона взгляд, который явно означал: "нам придется поверить ей на слово".

Но у них было больше, чем слово Рахары Вики. Куай—Гон мог чувствовать тонкий поток Силы вокруг этих двоих-ощущение, что они были людьми, привлеченными к более великим вещам. Несмотря на прошлые травмы Рахары и плохое отношение Пакса, здесь было очень мало тьмы.

Некоторые люди, подумал он, тянутся к свету так же верно, как цветы, склоняющиеся к Солнцу.

Пакс вернулась как раз в тот момент, когда Куай-Гон начал вводить начальную поисковую сетку. Рахара подозвала Пакс к их столу с оборудованием и очень тихо прошептала: “похоже, на этой луне водоворотные опалы есть.”

“В лучшем случае полудрагоценные, - фыркнул Пакс.

- Ладно, может быть, люди и не платят за них так много, но кое-что они заплатят. С таким же успехом мы могли бы собирать урожай, какой только сможем. Тогда эта поездка все еще может быть прибыльной для нас—или мы, по крайней мере, будем безубыточны.”

- При условии, - сказал Пакс, - что нас не разнесет на атомы.”

“Да, это могло бы помочь.”

Подавив улыбку, Куай-Гон принялся за работу.

Хотя в древних королевских хартиях не было никаких конкретных упоминаний, большинство придворных Пиджали полагали, что по крайней мере на протяжении последних ста коронаций корпорация "Черка" устраивала предварительные торжества в честь наследника престола. Ни один из митингов, которые Черка продвигала, ни оркестровые мероприятия, которые они спонсировали—небольшая частная вечеринка. Что-то личное для наследника и нынешнего начальника сектора.

Вот почему Фэнри проводила свой день на яхте вместе с Меррит Кол.

“Ваше Светлейшее Высочество” - сказала Кол, усаживаясь в мягкое репульсорное кресло рядом с креслом Фэнри на носу корабля. “Когда вы вступите в должность, нам придется обсудить очень много важных вопросов. Но сегодня это только для чистоты—”

- "Какие вопросы?" Невинно спросила Фанри.

Меррит Кол промолчала. Хотя на ней был свободный серебристый халат—вроде тех, что можно носить на яхте,—он выглядел на ней так же неудобно, как ее жесткая униформа Черки выглядела бы на любом другом человеке. Ее светлые волосы трепал морской бриз. “Хорошо. Конечно, мы захотим обсудить различные условия и разрешения. Например, нам понадобится большая власть на Луне, потому что, конечно же, нам нужны как Пиджал, так и лунные якоря, чтобы гиперпространственный коридор оставался нетронутым. И доки, зарезервированные для Кораблей душ—некоторые из них можно было бы использовать в более широких коммерческих целях. Но, как я уже сказала, для всего этого есть время и позже.”

Раэль Аверросс обучал принцессу Фанри в корпоративной структуре Черки. (Это был немалый подвиг, поскольку эта структура была такой же запутанной, как и правительство любой планеты, которую она когда-либо изучала.) Она могла представить себе некоторые из просьб Кол. Однако конкретные просьбы не имели к этому никакого отношения.

“На самом деле я тебе не понадоблюсь.- Фэнри сделала глоток фруктового пунша из своего розового бокала. - Потому что я не буду абсолютным правителем. Только Конституционным.”

“Но это не значит, что у тебя не будет власти!- Кол весело рассмеялась. - Люди все еще смотрят на тебя. Заботятся о вас. Разве они не просили тебя благословить Корабль душ на следующей неделе? Твой символический авторитет больше, чем любой реальный авторитет.

Символический авторитет, подумала Фанри. Это было хорошее кольцо. Звук - ну, это было дружелюбнее, чем абсолютный монарх, не так ли? Добрее. Все больше в контакте с большой галактикой. Не зацементированные в традициях прошлого. Это было что-то совершенно новое.

Она улыбнулась Кол и сказала: "Тогда, я думаю, нам будет о чем поговорить после церемонии.”

“Очень о многом!- Кол протянула ей бокал, чтобы они чокнулись, словно произнося тост За светлое будущее, которое нас ждет.

На протяжении всей их работы с экипажем "Милосердия" Куай-Гон заметил, что Оби-Ван в основном хранил молчание. Не такое уж необычное поведение для Падавана...но необычное для Оби-Вана, который обычно взвешивал, уместно это или нет. Куай-Гон осознал это лишь много позже, после того как они попрощались с Паксом и Рахарой на весь вечер и отправились на крейсере обратно в Пиджал.

“Что тебя беспокоит?-Сказал Куай-Гон.

Иногда Оби-Ван пытался притвориться, что его это не беспокоит, но сегодня ему было все равно. “Мы заключили сделку с ворами.”

- Похитителями драгоценностей”-добавил Куай-Гон. “Когда ты так говоришь, в этом есть немного больше щегольства, тебе не кажется?”

- Щегольства?- О, как могли покраснеть щеки Оби-Вана, когда он был на грани высокого морального возмущения. - Эти люди воруют, чтобы заработать себе на жизнь. И мы согласились, чтобы им это сошло с рук! И ... и ты смеешься надо мной.”

“Я смеюсь над моральным абсолютизмом. Ты просто случайно показываешь его в данный момент.”

Оби-Ван остался невозмутимым. “Мы заключили сделку с хаттами, потому что должны были это сделать, если хотели выбраться с Тета живыми. Но вот это? Мы не можем найти лучшего способа замаскировать наши движения? Наверняка есть что—то более тайное, чем кричащий воровской корабль-простите, корабль похитителей драгоценностей.”

“Без сомнения, есть,-сказал Куай-Гон, откидываясь на спинку стула, когда гравитационное притяжение Луны отпустило их с легкой дрожью. Буксир "Пиджала"вскоре должен был принять их. - Но мне было любопытно узнать о них. Они пошли на большой риск, разоблачая себя, чтобы помочь спасти людей на борту Корабля душ.”

Это было похоже на наблюдение за Оби-Ваном, когда его охватило осознание. «Они больше, чем просто воры. Я должен был помнить об этом.