— А ты хочешь проверить? — парировал я.

Молчание затягивалось. Наконец, Родион широко улыбнулся и «перетёк» в свой обычный облик.

— Марк, Марк, Марк… — покачал он головой. — Тебе же дали простое задание… Очистить столицу от скверны, которую ты сам же туда и принёс. Зачем тебя понесло туда?

Я молчал.

Всё-таки Элиза была права — то, что скрывалось в этих лесах, и оказалось Родионом. Интересно, а он-то что здесь забыл?..

— Можно сказать, что я оставил тебя в покое, — продолжал старик. — Дал заниматься тем, чем хочешь, и даже не настаивал на том, чтобы ты действовал под моим началом.

— А потом вдруг выскочил на дорогу передо мной и попытался вырубить, — съязвил я. — Не строй из себя праведника, Родион.

— Снова играешь в слова, — хмыкнул тот. — Ты рыскал тут, пытаясь меня отыскать, Марк. Что ещё мне оставалось.

Должно быть, я не сумел справиться с удивлением и часто заморгал, потому что Родион тоже приподнял бровь. Но… рыскал тут? Пытаясь отыскать его?

Чего?

— Родион, — спокойно заметил я, — я ведь ехал прочь из этого леса. Если бы ты не попытался меня остановить — меня бы тут уже не было.

Родион пожал плечами.

— Может быть, это так, и тогда я совершил большую глупость, когда привлёк твоё внимание. А может, ты пудришь мне мозги. Сейчас это уже не играет никакой роли, верно?

Пожалуй, что так. Я медленно, шаг за шагом, переместился чуть вправо и привстал повыше — так было удобнее жать гашетку гигантского орудия, уничтожающего всякую скверну.

— Знал бы — не возвращал бы вам эту штуку, — спокойно рассмеялся Родион, в голосе которого не было ни капли страха. — А ты не спешишь стрелять, Марк. Не уверен в том, получится ли?

Да, в этот раз он попал в самую точку. Я… не был уверен в сотне вещей.

Начать с того, что я ни разу не стрелял из «Гьяллархорна» и даже понятия не имел, не стоит ли он на каком-нибудь предохранителе (снять с которого я его, разумеется, не успею — стоит мне дать слабину, замешкаться, и Родион тут же этим воспользуется). Затем, я не имел ни малейших гарантий, что это убьёт его, а кроме того — я не знал, не убьёт ли это меня. Вспоминая, что со мной было при приближении к ядру этого прибора…

— Один раз ты уже пытался меня убить Марк, — хмыкнул старик. — Или больше?.. Не помню. Но знаешь, что?

Он развёл руками.

— Ты же не думаешь, что я вышел бы к тебе, не подстраховавшись?

— Дай угадаю, — заметил я хмуро, кидая взгляд на Элизу. Та всё ещё лежала ничком, не приходя в себя, и я надеялся, что Родион не навредил ей слишком сильно. — В кустах стоят твои марионетки и целятся в нас, или что-то в этом духе?

— Нехорошо так о родителях, Марк, — захихикал старик. — И ты почти угадал, вот только… не совсем. Они не в кустах и не целятся в вас. Они в месте, о котором ты не знаешь, а с ними — твоя подружка Тина. Так что, выстрелишь и попытаешься отыскать её сам? Или сдашься, чтобы я отменил приказ о её убийстве?

Деревянная избушка была погружена в молчание. Алекс стоял у стены, неотрывно глядя на Тину, Ленора была где-то снаружи, обходя домик по периметру. Тина сидела, прикрыв глаза и пытаясь нащупать навыком хоть что-то, достаточно лёгкое.

Пока ничего не находилось.

Молчание затягивалось; я глядел то на Родиона, то на Элизу, которая всё не приходила в сознание. Родион смотрел на меня и только на меня, взглядом уверенным и насмешливым. Но… ведь его угроза — это уже переговоры, так?

Он всё-таки боялся «Гьяллархорна». Иначе просто наплевал бы на него и попытался напасть, вырубить меня.

Шутки шутками, но в прямом столкновении старик всё ещё был бы сильнее меня. Да, я мог включить «Сдвиг», используя всю ту мощь, которую он же в меня и влил. А он…

Я вспомнил его «тренировки», во время которых он одним ударом палкой отключал мой навык. В общем, шансы не равны.

Но старик стоял, хитро улыбаясь, так, будто ему были открыты все истины на свете. Я шевельнул рукой, нащупывая под пальцами спусковую гашетку. «Гьяллархорну» уже сколько лет?.. Почти сотня? Немногим меньше?

Почему-то мне казалось, что это чудо механики, родом из середины прошлого века, не снабжено хитрыми предохранителями.

— Говори, — кивнул я Родиону. — Чего ты хочешь?

Тот ухмыльнулся ещё шире.

— Разве я не сказал?

— Нет, — отрезал я. — Допустим, я сдамся. Что это будет для меня означать?

Родион покачал головой с видом учителя, ругающего ученика за небрежно выполненное домашнее задание.

— Марк, Марк, Марк. Тебя вообще не должно здесь быть, как и твоих дружков. По моему плану, вы должны быть в столице, но поскольку то задание вы провалили, то глупо было бы пытаться дать его тебе ещё раз. Вместе с тем, ты не юная мисс Шраут, и если просто оставить тебя взаперти, это может плохо кончиться. Скажем так…

Слова, слова. Родион тянул время, словно пытался что-то придумать, пока убалтывает меня.

— Короче, — оборвал я его. — Что я должен сделать и что ты планируешь сделать?

— Выторговываешь себе лучшие условия, Марк? — усмехнулся старик. Ну, так и есть. Несёт всё, что угодно, только бы не признавать, что он ещё не придумал хитрого плана на этот случай.

Элиза, лежащая на земле, медленно пошевелилась.

— Кстати, о ней, — заметил Родион. — Вот и ответ. Как заставить тебя быть сговорчивей? Твои многочисленные друзья и соратники. Тина, Элиза… Думаю, если они будут у меня, ты согласишься посидеть спокойно и не лезть в новые неприятности?

— Что это было… — Элиза открыла глаза и приподнялась на локтях; её взгляд наткнулся на Родиона. — Ты?!

Что ж, не один только Родион умеет играть в софистику и разговоры ни о чём. Каждый из нас, стоя здесь, чего-то ждал. Он — когда ему в голову придёт подходящий хитрый план, достаточно хитропланистый. Я — когда Элиза придёт в себя.

В конце концов — эй, это же Родион! Что ты он ни сказал, чего бы ни пообещал… С каких пор старику можно верить?

Не говоря ни слова, я нажал на гашетку. «Гьяллархорн» был нацелен прямо на Родиона.

…агрегат действительно был старым. Треск, что раздался в первые секунды, заставил меня испугаться, что сейчас всё взорвётся, или того хуже — просто обернётся пшиком. Аппарат ведь мог сломаться, за столько-то лет? И почему мы не проверили его…

А затем ярко-фиолетовый луч ударил в то самое место, где только что стоял Родион. Только что — потому что эти самые три секунды треска дали ему фору, и старик бодро сорвался с места.

— Неверный выбор, Марк, — весело сообщил он, подпрыгивая вверх… после чего его тело стало резко уменьшаться, превращаясь в птичье.

— Какого… — пробормотала Элиза. До меня же смысл действий Родиона дошёл чуть раньше — он пытался взлететь, чтобы не контактировать с землёй, по которой мчался заряд анти-скверны.

Простая почва была чем-то вроде проводника, что и позволяло «Гьяллархорну» очищать не отдельные точки, а большие области; отлетев шагов на двадцать, Родион вновь опустился на землю и принял человеческий облик.

Я ждал, что он бросит что-нибудь язвительное, насчёт моих умственных способностей, но старик только усмехнулся. Миг — и он исчез где-то в кустах. Кажется, заблудиться он совсем не боялся.

— Эта штука сильно его напугала, — заметила Элиза, потирая голову. — Сильнее, чем он хотел показать.

Я закашлялся. С момента самого выстрела этот кашель рвался из меня, но до сих пор я не хотел показывать слабину.

— Нам обоим было что скрывать, Элиза, — согласился я, выплёвывая на землю маленький, солёный комок крови.

— Ты… в порядке? — она округлила глаза.

— Да, — ничего, серьёзнее этого комка меня не беспокоило; так, лёгкий дискомфорт и ощущение, как он жара, когда стоишь вплотную к работающей доменной печи. — А вот Тина нет.

Он, конечно, мог врать… как и всегда. Но проверять, рискуя жизнью Тины, не хотелось.

— И… что нам делать? — Элиза поморгала глазами. — Если мы попытаемся сойти с этой дороги, где гарантия, что мы не заблудимся? Да и вообще, найти тут кого-то или что-то…