Чертовски хотелось обернуться, но я понимал, что тем самым сорву всю маскировку и выдам Элизу. Как она там?… Сможет ли обойти ставку с тыла и проникнуть внутрь, пока все отвлеклись на меня?..

Элиза тихо шла вбок, глядя, как вдали солдаты окружают Марка. Пока он берёт всех на понт, пока демонстрирует чудеса дерзости и наглости — ей нужно тихо пробраться внутрь, не привлекая внимания, и найти Мадлен Дюбуа.

Зачем она вписалась в это?.. Ох, в который раз она задавала себе этот вопрос. Вернуться в Альянс, поручить это кому-то покомпетентнее…

Но нет. Марк был прав. Она была среди тех, кто это заварил. Значит, сможет и сейчас. Найти Мадлен и…

Додумать мысль она не успела. Бетонный забор треснул, будто был сделан из вафли, и каменная крошка полетела ей прямо в лицо — а мимо неё, вскрикнув, пролетела фигура в костюме солдата Империи, с разбитыми очками, под которыми виднелось лицо…

Льва Дюбуа?

Старуха — изогнутая, кривая, с металлически когтями, торчащими из рук — шагнула в проём.

— Вырастила гадёныша, — Элизу она не увидела — та вовремя распласталась у целого фрагмента стены. — Ты обвинял меня в том, что я хотела убить тебя, а теперь…

Лев застонал. Возможно, он хотел бы что-то ответить в своё оправдание, но у него стремительно опухала челюсть.

Всё не так плохо? Может, судьба им благоволит — иначе как пояснить то, что на ловца и зверь бежит.

— Ты, мерзкий, неблагодарный, гадкий… — старуха на миг замерла — а затем со скрежетом обернулась, вывернув голову почти на сто восемьдесят. Пылающие гневом глаза уставились на Элизу. Лично они раньше никогда не виделись, хотя Элиза и знала, как выглядит Мадлен Дюбуа, а та, возможно, видела фото новой главы Альянса.

Так вот: вживую старуха выглядела страшно.

— Вы сговорились? — взревела она, кидаясь на Элизу. Стальные когти прорезали воздух, целя прямо в голову, Элиза сжалась, сунула руку в карман…

Свинцовая шкатулка распахнулась буквально на две секунды раньше, и одна из батарей Гьяллархорна осветила лицо Мадлен лиловым светом. Та всхрипнула, как раненное животное, и, недопрыгнув до Элизы какого-нибудь метра, распласталась по земле.

— Тварь!.. — прохрипела она.

Удар. Лев Дюбуа с покрасневшим от травмы лицом не атаковал свою бабушку навыком — он просто бил, вложив в удар все силы.

Если бы не батарейка, едва ли у него бы что-то вышло, даже с усилением Пробуждённого. Но Элиза держала раскрытую шкатулку у самого лица старухи, а Лев наносил удар за ударом.

Неужели никто не слышит шума?.. Или все отвлечены на Марка? Но они же тут стену пробили и ведут настоящее сражение…

Старуха затихла. Лев обеспокоенно поглядел на Элизу.

— Ты, — выплюнул он. Голос был искажён из-за повреждённой челюсти.

— Ты, — с каким-то испугом повторила Элиза. — Ты же с Родионом, так?

— А ты с этим фридурком Роттом.

Элиза пожала плечами.

— Родион мой дед. Я знаю его слишком хорошо, чтобы ждать от него чего-то хорошего, а…

Она покосилась на Мадлен. Та лежала на земле, потеряв сознание — но живая. Она вообще способна умереть — или, как и Марк, будет возрождаться раз за разом?..

— Не офрафдыфайся, — отозвался Лев. — Не время и не место.

Он поглядел на лежащую на земле старуху точно с тем же выражением лица.

— Надеюфь, она не фстанет… — заметил он. — Может, офьединим уфилия? На фремя, фока…

…

…

…

А затем раздался этот звук.

— Ты не умеешь нормально маскировать свои следы, Антон, — заметил Карлов, оглядывая подготовленное заранее помещение. — Найти тебя было легко.

Рубан ничего не ответил. Красный, потный и злой, он втягивал Гьяллархон наверх. Можно было бы вытащить только «стреляющую» часть, как, судя по рассказу, сделал Марк, когда пришиб собственных родителей-осквернённых. Но тогда дальность выстрела была бы сильно ограничена, и он не достиг бы цели.

— Но место выбрано недурно, — Карлов подошёл к окну. Укольцев шёл следом за Рубаном. Он не целился в него, не отводя дула, но Рубан отлично знал — тот выхватит пистолет в ту же секунду, как заподозрит что-то. А если подозрение не развеется, то и выстрелит.

— Всё просто, — заговорил он. — Ждём, когда Император появится в определённом месте. Ждём взрыва. Стреляем.

— Взрыва, — Карлов сцепил руки перед тобой. — А с чего ты уверен, что Император вообще появится там?

— Да, — согласился Укольцев. — Ты, может, и профи, Антон, но вот Ротт…

— Если ты угробишь нас там, что поручил парню задание, которое он не сможет нормально… — начал было Карлов.

…

…

…

А затем раздался этот звук.

Я стоял и ждал. Подняв руки, я радушно улыбался солдатам. На душе у меня, конечно, бушевала буря эмоций — но то внутри, а снаружи всё было чинно, мирно и прилично.

Солдаты молчали. Один из них всё же впечатлился и пошёл спрашивать у начальства.

Раздались быстрые шаги, и ушедший офицер протолкался среди солдат.

— Все по местам, — рявкнул он сердито и раздражённо. — Ты. За мной.

Я улыбнулся.

— Видите — я же говорил, что меня пригласят!

Не то, чтобы эта фраза была нужна, но к наглости быстро привыкаешь.

— Разговоры! — отрезал офицер. Буквально схватив меня за руку, как школьника, он потащил меня вперёд; завернул за угол, к бараку, набитому зомби…

…а затем — когда никого не было рядом — резко толкнул меня внутрь.

Мертвецы никак не отреагировали, когда я врезался в их стройные ряды. Зато я — очень даже! Вонь тут стояла почти невыносимая, и…

— Марк, Марк, Марк, — офицер улыбнулся мне нехорошей, давно знакомой улыбочкой. — Опять ты. Но на этот раз без своей страшной пушки, так?

— Родион, — констатировал я, поднимаясь.

— Дай угадаю, — он приближался, идя между рядами мертвецов и преграждая мне путь. — Пушка где-нибудь рядом? Понравилось палить, и ты хочешь выстрелить по Люцию?

Родион в облике офицера улыбнулся ещё сильнее.

— Ты так ничему и не научился у меня, Марк — а я ведь давал тебе такие уроки!

— Пошёл ты… — я схватился за что-то рукой, и тут же отдёрнул её — это был гнилой, склизкий обрубок чьей-то оторванной руки. Зомби недовольно заворчал, когда я задел его, но не атаковал.

— Хочешь уничтожить Люция, — вздохнул Родион, приближаясь. Вдалеке раздавался какой-то треск и звуки ударов — кажется, где-то что-то уже происходит?

— Тебя не устраивает? — я всё же сумел встать ровно. Можно врубить Сдвиг, но я не знал, не сорву ли этим план Рубана. Хотя, в крайнем-то случае…

— Такой замечательный экземпляр, — мечтательно сообщил Родион. — Я потратил столько сил, чтобы оживить его. Провернул весь этот план с тем, чтобы ты…

План? Больше походило на набор случайных обстоятельств. Впрочем, Родион безумен, когда речь заходит о планах — или о проводниках в поезде.

— Но ты снова, — подытожил он, — пытаешься всё мне сорвать. Нет уж, Марк: Императора нельзя уничтожать. Его нужно просто лишить Печати — и я решительно не понимаю, почем ты пытаешься с этим спорить, ведь, если призадуматься, мы могли бы действовать вместе…

— Правда? — поглядел я на него. — Мы уже действовали вместе, помнишь? Напомнить, что ты сделал со мной?

— Даровал тебе бессмертие, дурак! — ощерился Родион. Лицо солдата оставалось чужим, но мимика была типично его. — А ты, вместо того, чтобы быть мне благодарным — ты…

…

…

…

А затем раздался этот звук.

Этот звук нельзя было назвать криком.

Хотя издавал его человеческий рот, хотя зарождался он где-то в человеческих лёгких — вопль Императора был именно звуком, и ничем иным. Низкий, неестественный полу-хрип, полу-визг на монотонной, высокой октаве. Марианна отшатнулась, когда Император ощерился и издал этот звук; все военные обернулись, глядя на своего повелителя с изумлением, страхом…