— КАК?

— Найди мне Марка Ротта, — кивнул Иван. — Взгляни на него своими глазами; расскажи, что лежит в основе его способностей, может, какие у него слабости.

— НАЙТИ ЕГО?

— Да, именно. Он пробуждённый, а значит, внутри него, как и внутри каждого пробуждённого, есть частица тебя. Если ты постараешься, то сделаешь это.

Иван понятия не имел, сработает ли подобное. Но… как и КОБР, он не видел ничего плохого в том, чтобы запустить работу сразу по куче фронтов. Не сработает одно — сработает другое, а Сила, между тем — реальная возможность победить Ротта, если дойдёт до драки.

— Я НЕ МОГУ НАЙТИ ЕГО ПРОСТО ТАК, — заявила Сила. — НЕ МОГУ ВЫДЕЛИТЬ ЕГО СРЕДИ ДРУГИХ ПРОБУЖДЁННЫХ.

— А если я встречусь с ним лично? — сощурился Иван. — Если ткну в него пальцем и скажу — вот он, Марк Ротт? Сможешь посмотреть, что с ним не так и в чём главный секрет?

Сила молчала — долго, куда дольше обыкновенного.

— СКВЕРНА, — наконец, проговорила она. — СКВЕРНА МЕШАЕТ МНЕ УВИДЕТЬ ЧТО-ЛИБО В ТОЙ СТОРОНЕ.

— Попытка — не пытка.

— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?

Мда, возможно, с иносказаниями он поторопился, до такого уровня человечности Сила дойдёт ещё нескоро.

— Имею в виду, что от того, что ты попытаешься — хуже не будет.

— НЕ БУДЕТ, — согласилась Сила после ещё двух секунд молчания. — Я ПОПРОБУЮ.

— Алло! — Ивана грубо трясли за плечо, выдёргивая из сна. — Разлёгся тут!

Разлепив глаза, он вопросительно поглядел на Фёдора.

— Прилетели? — он зевнул.

— Подлетаем, — отрезал КОБРовец, явно не радостный оттого, что на его плечи возложили присмотр за гражданским, не имеющим ни малейшего представления об армейской дисциплине.

Что ж, вопрос можно было и не задавать. Едва только проморгавшись, Иван и сам увидел разницу.

Тёмный… свет. Тому, кто не видел подобного вживую, это могло бы показаться оксюмороном, но так оно и было. Именно тёмный и именно свет. Из всех аналогий ближе всего был грозовой день, когда тучи заслонили солнце, но даже это было далеко от реальности. Скверна придавала всему вокруг тёмно-багровый оттенок.

Как в каком-то фильме ужасов, в самом деле.

— Мы узнали, что там, внизу? — уточнил Иван, глядя в окно вертолёта. — Там вообще есть живые?

Он много слышал и читал о скверне, о мёртвых городах. Ждать от подобных мест хорошего не приходилось.

— Живые есть, — донеслось от штурвала. — Со здравомыслящими похуже.

Рита Дженг была получше Фёдора — по крайней мере, не такой узколобой и зашоренной. Она, конечно, тоже присматривала за ним, но с ней хоть можно было строить нормальный диалог.

— В целом, там всё плохо, — она заходила на посадку; кажется, вокруг был какой-то лес… только очень чёрный, как после крупного пожара. — Думаю, столицу в любом случае уже не спасти. Но всё-таки живые там есть, вот только эффекты осквернения сказываются.

— Сумасшедшие? — Иван глянул вниз.

— Во всех смыслах, — согласилась девушка, пока Фёдор уже стоял у дверей, готовый покинуть вертолёт сразу после приземления. — И те, кого свела с ума скверна — с этими не договориться в любом случае, они ничуть не лучше осквернённых. Такие же агрессивные, только ещё и мозги трахают. И другие — те, кто просто впал в панику от произошедшего. Они формально здоровы, но с адекватностью не всё в порядке.

— А как насчёт тех, кто должен нас встретить? — Иван знал лишь то, что здесь, на территории Империи, у Республики есть и свои агенты, которые и должны помочь им в задании.

— Когда наши с ними связывались, были живы и здоровы, пытались не паниковать, — отозвался Фёдор от дверей. — Надеюсь, ты помнишь инструкции на их счёт?

— Не болтать лишнего, — кивнул Иван. — Прекрасно помню — особенно после того, как мне два часа вдалбливали это.

— Можно было бы и побольше, — КОБРовец поморщился.

Вертолёт медленно опустился на поляну; винт всё ещё продолжал вращаться, вздымая потоки воздуха.

Да, до него действительно тщательно доносили это правило. В Империи у Республики есть как полноценные шпионы, двойные агенты… так и просто «сочувствующие». Вторым не доверяют в полной мере, особенно в том, что касается грядущей войны. Знать о том, что неулыбчивый сосед вот-вот превратится в агрессора, им не обязательно.

Так что официальная цель задания — разобраться с ситуацией, чтобы не допустить её повторения в Республике, и не больше. Никакой подготовки к войне. Никакого вторжения на пороге.

— Ни хера ж… — пробормотала Рита, вылезая из вертолёта второй. — Плакала наша маскировка.

— Что такое? — не понял Иван… а затем выглянул наружу.

Вихрь, поднятый вертолётными лопастями, не просто согнул сухие деревья. Он наполовину разломал их, наполовину — попросту раздул в отдельные частички пепла, и теперь то, что раньше было густым лесом, стало отлично просматриваемой поляной.

— Неважно, — махнул рукой Фёдор. — Им здесь сейчас не до этого.

Что ж, здесь он был прав.

Идти пришлось недолго — где-то километров пять по прямому, чёрному асфальту. Тем не менее, эта дорога показалась Ивану длинной из-за мрачного, депрессивного пейзажа по бокам. Так что он был рад, когда увидел в ожидавшей их машине затемнённые стёкла.

— Хельмут Эстин, — представился лысый, тощий тип сидящий за рулём. — Залезайте в машину. Вас уже заждались, а со всей этой суматохой ситуация становится совершенно непредсказуемой.

— Эстин? — Фёдор поглядел на него с подозрением. — А разве нас не должен был встретить…

Кажется, один только факт проживания в Империи вызывал у него подозрение. Тем не менее, названный лысым пароль был верен.

— Если вам не сообщили, господин Герман Шраут тяжело болен, — отрезал водитель. — Он не в состоянии выехать сюда — он просто физически не выдержит подобной поездки.

— Но своё обещание-то выполнить он в состоянии? — поглядела на него Рита, залезая в машину.

— Да, — кивнул Эстин. — Он смог через свои связи узнать в УБИ то, о чём вы спрашивали.

— Тогда чего мы ждём? — Фёдор уселся спереди, рядом с водителем. — Едем к нему.

Прим. автора: текст с 26 главы 4 тома по этот момент был написан за три с половиной дня) Автор критически нуждается в ваших лайках.

https://vk.com/orothesummoner

К своей чести, я не уронил ни ключей, ни ножей — только машинально отступил на полшага назад.

— Руки вверх! — скомандовал кто-то из боевиков; понять, какой именно, было сложно из-за тканевых масок и широких боевых очков, закрывающих всё лицо. Я пошарил взглядом по их форме в поисках герба или логотипа, но… нет, эти ребята были без опознавательных знаков. Просто чёрные куртки, шлемы на голове.

В какой момент они успели подойти, почему появились так внезапно и бесшумно, что с Рубаном и Тиной? Бесполезные вопросы. Я поднял руки.

— Не советую стрелять, — кивнул я. — Если вы меня прикончите, всё только усугубится.

— Тебя не спросили! — теперь я видел, который из них говорил — спецназовец повёл дулом автомата. — Стой на месте и жди!

Жди? Отличное требование. Полагаю, мне не ответят, если я спрошу, кого и сколько нужно ждать?

Дверца одной из машин открылась; оттуда быстро выскочил тип в точно таком же костюме; миг — и он тихо, умело и без стука поставил на дорожку кресло-каталку.

— Зря, — усмехнулся старческий голос. — Молодого человека стоит спрашивать. А выслушав — принять к сведению, а не отмахиваться от услышанного.

Спецназовец сглотнул и замер, не смея что-либо возразить… Я же с огромной ясностью понял, кто находится передо мной.

Факт первый — я знал, что этот человек уже десятилетие, а то и два, не встаёт с коляски. Факт второй — он возглавляет УБИ, и именно к нему стекается вся секретная информация в стране.

Ну, и, в конце концов — я ведь слышал его голос. Тогда, по рации.