С этими словами он распахнул дверь и выбрался наружу; нас снова обдало волной трупного запаха, так, что я скривился, а Элиза даже закашлялась. Выбравшись следом, я перешёл на водительское сидение — но отъезжать не торопился, глядя, как Рубан быстрым шагом возвращается на асфальтную дорогу.

— Ну, — нарушила молчание Элиза, когда прошло минуты две-три, — по крайней мере, там не будет так вонять. Давай трогаться, что ли?

Я лишь молча кивнул — и вставил ключ в зажигание.

Главное — не спешить.

Тина нервно барабанила пальцами по стальной решётке окна. Сидеть на диванчике и делать вид, что она никого не ждёт, было глупо — если уж Родион имел возможность следить за ней, то он видел и то, что произошло вчера.

Она и сама не ждала, что её «дымный сигнал» в самом деле привлечёт кого-нибудь в этой глуши. Так, хотела попрактиковаться, освоиться со своими «вывернутыми наизнанку» силами. Тина понятия не имела, что за здание Родион выбрал своей базой, но знала одно: они спрятаны где-то в глубине самого большого и самого непроходимого леса Империи. Шанс встретить здесь кого-то, не связанного с Родионом… Минимален.

Так что вчерашнее появление под её окнами паренька в грязной армейской форме можно было списать лишь на чудо. Вторым чудом было то, что его никто не заметил: республиканец-дезертир уже отчаянно крутил головой, пытаясь сообразить, где он оказался, и уже явно собирался оббежать здание по кругу, когда Тина тихо окликнула его:

— Эй!

— Чего? — республиканец похлопал глазами, глядя вверх.

— Не суйся в двери, — душевно посоветовала Тина, продолжая курить.

— Почему? — опешил паренёк.

— Расстреляют, — Тина пожала плечами. — Или ещё как-нибудь прикончат, точно не знаю.

Это немного охладило его пыл — кажется, от голода он почти потерял самообладание. Застыв на месте, он с полминуты что-то соображал, а затем снова поднял глаза на Тину:

— Еда есть?

По-имперски он говорил с акцентом, лёгким, но всё-таки заметным. Тина оглядела его с головы до ног: форма в грязи и копоти, продрана, на лице щетина, скулы обострились, глаза красные… Кажется, у республиканской армии дела идут не лучшим образом.

И тем не менее, было очевидно, что этот тип — её шанс. Какой? Она пока и сама не знала. Но не использовать его было бы глупо.

— Еда? — она почесала переносицу. — Будет к вечеру.

Он уставился на неё ещё более жадно; было видно, что он тоже обдумывает, что он может предложить этой странной девушке в обмен на её еду.

Решётку он, конечно же, не выдернет. Тут и думать нечего — для этой цели нужен полноценный тягач с тросом, а не один оголодавший, отощавший рядовой. Да и вообще, чем больше он крутится вокруг здания — тем больше шансов, что Родион заметит его.

— Вот что, — определилась Тина, выпустив колечко сизого дыма и — почти машинально — отправив его вместо нормальной траектории ввысь, в самое небо. — Придёшь сюда после наступления темноты. С меня еда. С тебя ответы на вопросы.

Пока что это было самое реальное, что мог бы ей дать этот солдат.

— А… — паренёк сглотнул голодную слюну.

— Или может торчать здесь, — пожала она плечами. — Тогда тебя прикончат, а у меня отберут сигареты и посадят в какой-нибудь сырой подвал без окон. Что выбираешь?

Несколько раз кивнув, солдат скрылся в ельнике.

…разумеется, вечером он появился с первыми признаками темноты. Тина беспрекословно отправила ему через решётку половину своего рациона, а затем целых полтора часа слушала его «отчёт» о происходящем. О войне, которая началась около границы. О битве, в которой Император поднимал мёртвых. О новом мёртвом городе. И о блужданиях по лесу, конечно же. Временами она говорила солдату — того звали Егором — затихнуть, или тот сам умолкал, слыша какой-то шорох, а затем принимался говорить вновь.

Что ж, заметили их или нет — но вчера вечером их разговор никто не прерывал.

Что ж, материала к размышлению было достаточно, а до тех пор…

— Придёшь завтра, в это же время, — Тина даже не предлагала, а просто указывала Егору, и тот кивал головой. — Получишь ещё еду в обмен на…

Она задумалась.

—…вот какую информацию, — медленно произнесла она. — Попытайся выяснить, что это за место, где меня держат. Это то ли бывший санаторий, то ли больница… Также узнай, есть ли рядом что-то, кроме леса — дорога, люди, какие-то строения…

…главное — не спешить.

Тина напряжённо вглядывалась в темному, ожидая появления Егора. Разумеется, она сказала ему быть осторожным, сказала не попадаться на глаза, но…

Вчера он даже не дотерпел до наступления полной темноты — явился с первыми сумерками. Сейчас уже стемнело основательно… принимать ли это за плохой знак, или парень просто стал осторожнее?

Тина оглянулась. Тарелка с половиной её рациона была спрятана под диваном. Плевать на голод, главное — выбраться отсюда. Да где же он?..

Мимо её окна стремительно пролетела какая-то чёрная птица, пронзительно крича, и Тина отшатнулась. Тьфу, чёрт. Успокоив колотящееся сердце, Тина снова прислушалась к ночной тишине.

Никого. Никаких шагов.

Вот шаги раздались, но с другой стороны — внутри дома; кто-то быстро прошёл мимо её комнаты. Тина стремительно отпрянула от окна и уселась на диван, но всё оставалось тихо — никто не остановился возле её дверей. Дождавшись полной тишины, она снова перебралась к окну. Всё ещё никого, или…

Шорох в кустах. Наконец-то! Сердце снова бешено заколотилось — спокойнее, Тина, спокойнее, ты же бывалый агент, не надо так волноваться… Тина вцепилась в решётки…

Кто-то пробирался сквозь кусты — медленно, громко и совершенно не скрываясь. Совсем рядом закричала ещё одна птица, затем другая…

А затем из кустов прямо к её окну выпало изломанное, перекрученное тело Егора; два тугих чёрных щупальца держали его за плечи, не давая распластаться по земле.

— Умно, Тина, — заметил Родион, выходя из кустов следом; за его спиной маячили Ленора и Алекс Ротты. — И правда умно. Но всё-таки не настолько, чтобы обмануть меня.

Труп мотался у Тины перед глазами. Влево-вправо. Влево-вправо. Движения были плавными, ветка поскрипывала так тихо, что этот звук совершенно не пугал ворон, слетевшихся на свежее угощение.

Вот и все планы.

Как там сказал Родион? «Подумай о том, к чему ведут твои действия?» Что ж, мыслей у неё теперь было предостаточно. Скрип ветки, карканье ворон и свежий — даже почти не воняющий гнилью — покойник напротив окна.

Словно бы в качестве издевательства — хотя почему «словно бы», так оно и было! — в правой руке Егор сжимал пачку сигарет, а в левой — зажигалку. Голова, наклонённая вниз, смотрела в никуда пустыми глазницами. В целом эта фигура напоминала что-то вроде жуткого пугала посреди леса, засиженного ничуть не боящимися его воронами.

Напоминание. Предупреждение.

Интересно, что Лев, по чьей просьбе — как сказал Родион — её вообще оставили в живых, думал по этому поводу? Спросить у него об этом Тина не могла: ни Лев, ни Сара в её тюрьме больше не появлялись. Еду приносил молчаливый Алекс Ротт, чьи металлические протезы тихо лязгали при движении. Под окном раз в полчаса проходила Ленора, проверяющая, не выкинет ли пленница ещё чего-то.

И, конечно, труп. От него никуда не деться — даже если отойти от окна, завесить его занавесками, отвернуться, всё равно память подскажет, что он висит там, что он мёртв и что именно Тина виновна в его смерти.

Нет, Тина давно уже отвыкла от моральных страданий по лишним трупам. За годы работы в УБИ она повидала всякое дерьмо. Но всё же тело, качающееся там, напротив, и вороны, выклёвывающие ему внутренности… Пожалуй, что это было слишком.

Итак, надежды нет. Наверное, было глупо думать, что она есть, но очень уж хотелось уцепиться за случайность, за мизерный шанс…

Кинув новый взгляд за окно, Тина отвернулась и прилегла на диван. Голова трещала, и в этом не было ничего удивительного.