Что ж; ещё пара вспышек, и я уже знал всё. Расстояние. Направление. Преграды на пути. Машина там, конечно, не проедет, но если вытащить из «Гьяллархорна» батареи, их же можно использовать как большие пушки, так?

— Марк! Марк!

Крики Элизы доносились словно из какого-то другого мира. Я прикрыл глаза…

И закашлялся, открыв их уже рядом с ней. Тело болело, но времени разлёживаться не было.

— Так, — встав, я огляделся и метнулся к «Гьяллархорну». Где он там открывается?.. — План простой, без хитрых заворотов — я не Родион. Вот что мы сделаем…

Тина готова была ругать себя самыми последними словами. Всё было просто! Тогда, в комнате — кто мешал её набрать перьев, валяющихся под окном в огромном количестве, и распихать по карманам? Она легко достала бы их… а сейчас здесь нет ничего, что она могла бы протащить дальше пары метров. Листья и песок слишком тяжёлые для её способности.

Каков шанс, что Марк найдёт её здесь посреди леса? И это даже если он просто узнает, что она здесь, просто начнёт её искать… Может, шанса и не было никогда?

Звук шагов; кто-то приближался к хижине. Алекс тоже услышал это, потому что поменял позу — теперь он не стоял, прислонившись к стене, а был настороже, как хищник перед броском.

— Марк, — раздался за дверью голос Леноры. — Какая встреча. Зашёл поздороваться с родителями?

Марк? Тина вскочила с места…

— Сидеть, — прохрипел Алекс тоном, не предвещающим ничего хорошего. — Я успею убить тебя раньше, чем он…

Грохот сотряс хижину; что-то ударилось в дверь.

— Вы не родители, — раздался за дверью голос Марка. — Вы — паразиты, захватившие их тела, а может, и души.

Новый стук, новый удар. Снаружи домика шла ожесточённая драка, а здесь, внутри, стояла полная — и оттого неестественная неподвижность.

Алекс, не выдержав, первым бросился к двери — но открыть её не успел. Дверь сорвалась с петель, и на пороге возник Марк. Тело чернело осквернёнными навыками; уже не сдерживаясь ни капли, Марк врезал по существу, имевшему облик его отца — а затем, когда тот отлетел в сторону, резко отключил навыки.

Что… что он делает?

Подхватив с земли что-то громоздкое и блестящее — Тина узнала оружие, которое они со Львом собирали в Арке! — Марк наставил его на отца.

— Своему отцу я желаю только одного, — заявил он. — Покоя.

Выстрел.

Ярко-фиолетовый луч вырвался из оружия; Алекс не успел даже вскочить — анти-скверна лишала его тело жизни, выжигала изнутри ту часть, что заставляла мёртвое тело ходить, говорить и даже думать. Теперь было ясно, почему Марк отключил навык: анти-скверна наверняка влияет и на него, а со включёнными силами он бы попросту вырубился, получив урон не хуже Алекса.

…выстрел прекратился. Мёртвое, изуродованное протезами тело Алекса лежало на полу хижины, не шевелясь — так же, как там, снаружи (Тина робко выглянула туда) лежало всё ещё прекрасное, но неподвижное тело Леноры.

Марк покачал головой.

— Тина, — заметил он очень тихим голосом. — Они ведь… они обрели покой?

— Мне тоже хочется в это верить, — отозвалась девушка. — Очень хочется.

Пора.

Подготовка к поездке шла полным ходом, но Марианна в ней участия не принимала. Ещё бы — зачем? Ей полагается сидеть у себя и соблюдать этикет; на этом её полномочия кончаются.

Интересно, кого он в ней видит? Беспомощную принцессу, которая никогда не будет готова к самостоятельному правлению? Назойливое приложение к трону? Свою правнучку, не оправдавшую надежд?

Пора. Родион сказал не торопить события, но и не медлить; ей нужно напроситься с Люцием в ближайшую же его поездку. Подать оттуда сигнал он не сможет, значит, действовать придётся самостоятельно. Что делать, она знает; Родион надеется на неё.

А впрочем, не плевать ли на Родиона? Она делает это не ради сомнительных планов малоизвестного ей старика, а ради себя, своей страны и всего, что она знала. Ради того, чтобы жизнь если и не вернулась бы в прежнее русло, то, по крайней мере, максимально к нему приблизилась.

Глубоко вздохнув, Марианна распахнула двери своих покоев — и вышла наружу.

Пора.

Решать несколько задач сразу — не самое простое занятие, но он и не был тем, кто привык к лёгким решениям. Если ситуация в стране требует его присутствия и там, и здесь — значит, он будет ездить туда-сюда хоть каждый день.

Император стоял у окна, но смотрел он вовсе не на осквернённую столицу. Его взгляд безостановочно ползал по карте, даже не с какой-то конкретной целью, а просто… потому что это давало ему ощущение контроля.

Это — его земля. И это — его. Это — скоро будет его землёй; временная задержка не должна быть очень долгой. После всех тех лет в гробу, в борьбе с самим собой, он научился ждать — обе его ипостаси научились. И та, что ушла в небытие, и та, что пребывало сейчас на этой земле.

Его земле.

Стук в дверь отвлёк Императора от карты. Что такое?..

— Ваше Величество, — охранник глядел на него чуть виновато, кажется, ожидая, что его повелитель будет недоволен. — К вам Её Высочество…

Марианна? Что ей нужно?

— Пусть зайдёт, — спокойно бросил Император.

Императорская Печать сверкала у него на груди, ослепляя своим блеском, и этот блеск стирал из сознания крамольные мысли. Почти стирал. Наверное, дело в том, что она — его кровная родственница? А может, и не в этом.

— Говори, — голос Люция был низким и хриплым; такой редко бывает у нормальных людей. Марианна чуть не вздрогнула от звука этого голоса. Прошло уже столько дней, столько событий, а она так и не привыкла…

— Я… — на секунду ей показалось, что она не сможет сказать, испортит весь план, шитый белыми нитками, испугается и останется дома… Затем она переборола себя. — Я еду с тобой.

Люций поднял бровь.

— С какой стати, дитя? Что тебе делать в театре боевых действий?

Ответ, разумеется, был заготовлен заранее. И, разумеется, у Марианны не было никакой уверенности, что эта уловка сработает.

— Это моя страна, — она пожала плечами. — А ты, каким бы могущественным ни был, не сможешь сделать всё в одиночку.

Он молчал, продолжая смотреть на него, и Марианна чуть запнулась. Буквально на миг.

— Мы… как-то не так начали, — продолжила она затем. — Из-за всего, что произошло, из-за этой внезапности, из-за смерти моего отца…

— Ложь, — оборвал он её. — Ты пытаешься облечь свои амбиции в красивые слова.

Марианна медленно сглотнула.

— Может, и так, — пожала она плечами, стараясь не выдать волнения. — Но разве я не имею на это право? Я твоя правнучка. Твоя плоть и кровь, наследник твоего рода. Я имею на эту власть такие же права, как и ты — ни больше, ни меньше.

Если она сейчас не сможет его убедить, если она останется тут… О, Родион не проиграет только лишь по этой причине. Разумеется, он тут же обо всём узнает, и придумает запасной план, и попытается всё переиграть… Родион без неё не пропадёт.

Вот только она так и не сделает ничего.

Ей это было нужно не ради Родиона. Не ради народа и осквернённой столицы. Ради себя — чтобы доказать себе, что она может, что она на это способна.

— Звучит как прямая угроза мне, — отозвался Император. — А ещё звучит как великая глупость.

— Глупость?

— Думать, что ты равна мне, — на спокойном лице появилась пара снисходительных морщин. — Ты никуда не едешь. Тебе нечего делать на войне.

Проклятие.

Нет, ей нельзя доверять.

Император отстранённо глядел на свою правнучку. Слабость — вот что это такое. А он, как известно, ненавидел слабости.

Даже прежний он, и то не был таким… таким. Слабым, недисциплинированным, и при этом самоуверенным до абсурда. Она правда считает, что кровное родство с ним даёт ей какие-то преимущества?

Всё, что это родство даёт — повод стыдиться. Того, во что превратился некогда великий род за всего три поколения. Его сын уже тогда был лишь жалким его подобием; внук был полной тряпкой, неспособной даже осознать, что такое настоящая власть, жил как тряпка и умер как тряпка. Ну а Марианна…