Ну… да. Наверное, это было логично. И обидно. И всё равно логично.

— То есть, он приедет сюда, — кивнул я.

— Да, — подтвердил Иван. — Как только сможет. А до тех пор тебя разместят со всеми удобствами, и твоих спутников тоже — для того, чтобы не портить отношения.

— Разместят, — хмыкнул я. — То есть, я всё ещё пленник?

— Гость, — дипломатично поправил меня Иван.

— Пленник, — покачал я головой. — Почётный, но всё-таки пленник.

Хвойный лес был насквозь пропитан приятным смоляным ароматом; вокруг светило солнце, чьи лучи пробивались через хитросплетения веток и красиво ниспадали на траву; самозабвенно пели птицы.

На этом плюсы ситуации, собственно, и кончались.

— В город нельзя, — констатировала Тина и так всем понятную вещь. — Там наверняка уже знают, кого искать, и если только нас увидят…

— Ч-чёрт, — Сара, не сдерживаясь, пнула ближайший ни в чём не повинный пенёк. — Связалась же с вами… Если бы не этот чёртов Марк — я бы села на автобус и уже сейчас была бы на полпути к столице. Нет, если бы не грёбаный Марк — я бы вообще здесь не оказалась!

— А тебя здесь никто и не держит, — заметил Лев. — Лицо Тины знает любой КОБРовец, меня тоже опознают быстро, а ты…

— Может быть, ты не в курсе новостей, — злобно нахмурилась Сара, — но я тоже слегка засветилась в Альянсе. И вообще — где хоть немного благодарности? Если бы я не успела вас предупредить — вы бы уже были схвачены.

Лев пожал плечами.

— Я благодарен, правда. Но, по-моему, ты свою известность преувеличиваешь. Серьёзно, хочешь вернуться к себе — возвращайся.

Сара едко посмотрела на него.

Да уж. Не сглупила ли она, пожертвовав возможностью убраться отсюда ради двух малознакомых аристо?

Нет. Она сделала это не ради них, напомнила она себе. Ради того, чтобы они успели вынести эти штуки — две громоздкие базуки, которые сейчас лежали на траве. Основа для оружия, которое уберёт скверну из столицы Империи.

Какое ей было, собственно, дело до Империи?.. Сара и сама не знала. Наверное, её вело то же чувство, которое заставило её лезть на баррикады и устраивать протесты — чувство обострённой жажды справедливости.

История ведь повторяется снова и снова. Один аристократ — Марк Ротт — летит в Империю, чтобы добиться своих важных целей. Другой аристократ — Мадлен Дюбуа — пытается ему помешать. Аристократы с одной стороны, аристократы с другой стороны, Император… Каждый считает себя правым, победитель зачисляет себя в герои, проигравший — в мученники…

А страдает в итоге простой народ. Обычные люди, населяющие столицу Империи; обыватели, мужчины и женщины, дети и старики. Больнее всего это бьёт по ним.

— Вы же в курсе, что Республика вот-вот нападёт на Империю? — зачем-то невпопад спросила она.

— Да, — мрачно отозвалась Тина. — Но тут, боюсь, мы ничего не сможем сделать. К сожалению, чудо-артефакта, который бы успокоил две враждующие армии, ещё не изобрели.

— Уверена? — Лев поглядел на неё. — Императорская печать.

— Она помешала тебе сейчас строить планы против Императора? — парировала Сара.

— Сара права, — кивнула девушка, доставая из кармана сигарету — и тут же пряча её обратно. Курить хотелось невероятно, но всё-таки выжить хотелось больше, а потому нельзя было допустить, чтобы их нашли по окуркам, дыму или зажжённому огоньку. — Допустим, имперцев Печать успокоит. Допустим, только допустим, потому что на деле всё будет куда сложнее. Но что делать с республиканцами?

Лев пожал плечами.

— Возможно, если успеть заранее…

— Никуда мы не успеем, — Сара уселась на тот самый пенёк, который недавно пинала, и скрестила руки на груди. — Да и не наше это дело — заниматься разборками между двумя сверхдержавами. В принципе, даже выправлять косяки Марка — тоже не наше дело, просто… так вышло, что в него мы уже впряглись.

На заросшей хвоей и кустами полянке повисло молчание; Лев молча подкидывал в воздух сосновую шишку и ловил её, Тина снова крутила в руках пачку сигарет, Сара просто сердито смотрела в никуда…

— Ладно, — в очередной раз засунув курево во внутренний карман, произнесла Тина. — Давайте спокойно: какие у нас варианты?

— Морбрег отпадает, — отшвырнув шишку подальше, загнул палец Лев. — Там нас ищут, и если мы только попробуем сунуться — схватят.

— Значит, отступаем? — Сара поглядела на него. — К столице Альянса? Или обратно в Империю?

— Предлагаете бросить их? — Тина помотала головой. — Нет. Нет, это как-то неправильно, и…

— Лично я ничего неправильного в этом не вижу, — спокойно пожал плечами Лев. — Да, я понимаю, Тина — они твои друзья, тебе хочется, чтобы всё закончилось хорошо. Но это война, и нужно чем-то жертвовать.

— Хорошо, — теперь уже Тина обозлённо поглядела на него. — Допустим, нам удалось удалиться от Морбрега и нас не схватили, не заметили, не отправили погоню. Что дальше? Вернёшься в зачумлённую столицу? Пойдёшь бить республиканцев? Или свергать Люция?

— Постараюсь выйти на кого-нибудь, кто думает так же, как и я, — парировал Дюбуа. — Не пойми неправильно, Тина. Я не холодный красавчик из аниме, которому плевать на всех окружающих; я не знаю ни Рубана, ни Марка — но вовсе не хочу им смерти. Но в одиночку, в этом лесу… мы попросту ничего не сможем сделать. Даже просто выжить.

Снова повисла пауза. Все понимали правоту друг друга, все понимали собственное бессилие… и это бесило. Как дошло до этого? Как так получилось, что против всего мира — они трое?

Сара пожала плечами.

— Меня не касаются ни война, ни Император. Помочь со скверной… да, я хотела бы. Но если для этого придётся жертвовать всем — то я, простите, не готова. У меня ещё своя война не закончена. И мне нужно в столицу Альянса, чтобы её продолжить.

Тина и Лев переглянулись.

— А что, если? — пробормотал Дюбуа. — Добираемся дотуда вместе. Свергаем Белецкого при помощи этих штук, которые вычищают скверну, а затем — мы уже не одни, можно спасать Империю!

— Что?! — Сара, закипая, привстала и уставилась на него. — Как всегда, да? Как всегда, Империя использует мою страну в своих интересах, как простой инструмент? Думаешь, я правда соглашусь на это?

— Тихо, — нахмурилась Тина.

— Конечно, заткни меня, — прошипела Сара, отступая на два шага назад. — А я… какая же я идиотка. Для вас я всего лишь простолюдинка из Альянса, так? И…

— Нет, правда, тихо, — зашептала Тина, замахав руками. — Кто-то идёт.

Сара осеклась, расширив глаза.

— Ну как? — раздался из-за её спины старческий скрипучий голос. — Прохлаждаетесь тут? Уже дозрели до разумных решений, или хотите ещё побегать по лесам?

Обернувшаяся девушка неверяще смотрела, как на поляну выходит самодовольно улыбающийся Родион.

Как летело время? Медленно, чертовски медленно. Вернее было бы сказать, что оно не летело, а тянулось, как улитка, размазывая каждый час по моему сознанию, растягивая всё происходящее. Прошло каких-то четыре дня, но к началу пятого я уже чувствовал себя так, будто просидел в своей «почётной тюрьме» несколько долгих лет.

Больше всего угнетала даже не невозможность выйти, а то, что мы ничего не знали о происходящем снаружи. КОБР выполнили распоряжение господина Сато и переселили нас из сырого подвала в неплохой двухэтажный особняк с забитым холодильником, душевой кабинкой и полным шкафом DVD… Но здесь по-прежнему не было никакой связи, никаких новостей по телевизору, и даже окна (закрытые наглухо) выводили на потрясающе красивое, но совершенно безынформативное хвойное побережье.

И Рубан, и Элиза полностью разделяли моё состояние. Их так же тяготило всё это, и они так же ничего не могли с этим поделать. Больше всего, понятно, ярился Рубан — после информации о том, что между его страной и Республикой вот-вот начнётся война.

— Я говорил, что эти лживые ублюдки отреагируют на исчезновение всей скверны с территории Альянса!.. — он ходил по комнате, как тигр по клетке, меряя шагами дорогой ковёр. Помещение, похоже, имело тройное назначение — его можно было использовать и как особняк для встречи дорогих гостей, и как место, где агент может залечь на дно… и как тюрьму, разумеется.