Мы притормозили, и я нахмурился, вглядываясь вперёд. Лес… просто лес.

— Может быть, мы пропустили какой-то поворот или разъезд? — предположила Элиза, оглядываясь назад.

— Ага, — согласился я. — Или… просто дальше нужно идти пешком.

— Ты помнишь, что говорил Рубан? — нахмурилась она. — Не отходить от машины дальше, чем хватает взгляда, и никогда не терять её из виду. Пока мы ехали по прямой дороге, это не имело значения, но если забредём вглубь леса…

— Интересно, и как Рубан собирается искать нас в этом жутком месте, когда закончит со своей разведкой? — недовольно буркнул я. — Если тут шагу ступить нельзя, чтобы не потеряться.

— Рубан — это Рубан, — резонно возразила Элиза. — Он не только это может.

Я лишь хмыкнул. Конечно, глупо было отрицать то, что агент знает и умеет гораздо больше нас, да и его жизненный опыт был несколько побогаче, но всё-таки и из нас делать полных неумёх не стоило.

Я заглушил мотор; повисло молчание, в котором читался один и тот же невысказанный вопрос, мучивший нас обоих.

Стоит ли это «внезапное приключение» того, чтобы рисковать?

Ответ напрашивался совершенно однозначный.

— Думаю, — вздохнула Элиза, — кто бы ни посылал эти перья, это не причина вмешиваться не в своё дело. У нас хватает и своих проблем.

Справедливо, пожалуй. Как бы меня не ело любопытство, но… делать ради него самоубийственные глупости не стоит, даже если самоубийство будет временным и коротким.

— Возвращаемся, — подытожил я, вновь заводя мотор. — Надеюсь, у меня получится здесь развернуться.

Точка Б остановилась в тупике.

Разумеется, дорога к дому не была… столь очевидной. Родион никогда не выбрал бы укрытием что-то, до чего было бы легко добраться. И тем не менее, расстояние между им и Марком Роттом с его спутниками сократилось до попросту неприличного.

Что ж… А как хотелось обойтись малой кровью. Если бы выяснилось, что Ротт заехал сюда случайно, то он бы просто взял все вещи, всех людей — и ушёл бы, оставив пустое здание. Просто выждать, пока Ротт ничего не найдёт и уберётся прочь, или вообще проедет мимо…

Увы, судя по остановкам и перемещениям, Ротт, похоже, всё-таки искал именно его, целенаправленно и точно.

Придётся вмешаться.

Хорошая физическая подготовка — обязательное требование для любого агента УБИ, и неважно, будут входить в его обязанности полевые операции с погонями и стрельбой, тайная слежка под прикрытием или просиживание штанов за компьютером в каком-нибудь отделе экономической аналитики. Агент — всегда агент, и должен быть готов к неожиданным ситуациям. Если в отдел экономической аналитики ворвутся боевики КОБР с автоматами наперевес, они должны встретить не растерянных очкариков, а людей, способных мало-мальски постоять за себя.

Тем не менее, Тина валилась с ног от усталости. Они прошли относительно небольшой участок — не больше получаса пешком — но, Боже, по какой же ужасной местности! Даже для тренированных ног это — то ещё испытание.

Её неживые провожатые не давали ей ни малейшей форы, шагая вперёд и даже не морщась. Им-то, конечно, было всё равно — особенно Алексу с его протезами, сминающему любые препятствия на своём пути.

К моменту, как они добрались до маленького деревянного домика — скорее, небольшой избушки, чем полноценного жилища — Тина вся истекала потом и ловила ртом воздух. Ещё, конечно, это происходило потому, что с самой ночи она вновь была без подпитки в виде сигаретного дыма, и мозг медленно, но верно начинал требовать новую порцию зелья.

— Располагайся, — спокойно, будто они были друзьями, вышедшими на прогулку, сообщила Ленора, открывая дверь. — Чувствуй себя как дома.

Из мебели в избушке были только кровать и два стула — ровные, деревянные. Дверь захлопнулась за спиной у Тины; та обернулась на звук, скорее машинально…

И удивлённо уставилась на топорно вырезанный герб Империи на внутренней стороне двери. Не то, чтобы было чем-то фантастическим, и всё же… слишком не вязалось со всем остальным. Избушка, заброшенная кучу лет назад, простая обстановка… и вдруг герб. Торжественно и официально.

Впрочем, это больше напоминало детский рисунок — неумелый, неловкий.

«Л». «М». Две буквы по две стороны от герба. А?

Солдат выскочил на дорогу внезапно.

Впрочем, «выскочил» это было бы сильно сказано. Скорее — вывалился, ковыляя по кустам. Увидев едущую на него машину, он замер, расширил глаза и поднял руки, словно призывая нас не стрелять.

Наверное, если бы я вёл машину по шоссе, ровному и пустому — то пронёсся бы мимо солдата раньше, чем успел бы его разглядеть. Но машина шла медленно, кое-как переваливаясь по неровной дороге.

В общем, я ударил по тормозам.

— Марк, ты уверен?.. — пробормотала Элиза — тихо, чтобы не услышал тип снаружи. У неё самой уверенности точно не было, это чувствовалось по голосу.

— Едва ли он опасен, — рассудил я. — Погляди, даже не пытается схватиться за оружие.

Форма солдата принадлежала Республике, и вывод напрашивался сам собой — то ли дезертир, то ли случайно заблудившийся рядовой, оторвавшийся от своих.

— Эй! — заглядывая в салон, он забарабанил по стеклу. — Откройте, пожалуйста…

Ну, ладно. Я приспустил стекло, и мы оба уставились на него вопросительно. Несмотря на безобидный вид, я, тем не менее, держал пистолет наготове — под рукой, так, чтобы собеседник не видел, но я мог бы выхватить его в любой момент.

— Слава Богу, — выдохнул солдат. — Хоть кто-то…

— Хоть кто-то? — я поднял бровь.

— Я блуждаю тут уже несколько дней, — он мелко трясся; лицо заросло щетиной. — Никак не могу выйти, и…

Я пожал плечами и указал свободной рукой вдаль по дороге.

— Иди туда. Километров двадцать — и выйдешь в поле, а оттуда уже и город виден. Дорога достаточно широкая, не заблудишься.

Неужели этот лес действительно настолько запутанный? Возможно, всякие мелкие тропинки и ведут вникуда, но это-то — дорога!..

Интересно, пронеслось у меня в голове — для чего её строили? К чему-то же она ведёт, так или иначе — никогда не поверю, что её финал это тот тупик.

— У-умоляю, — солдат продолжал симулировать, — я не ел уже…

— Еды нет, — отрезал я. — Извини, парень, но выживай как-нибудь сам.

— Может, всё-таки…

Солдат не договорил; подобравшись достаточно близко, он двинул меня рукой — с такой силой, какой я уж точно не ожидал; резкая боль заставила меня задохнуться и вытаращить глаза.

Всё, что успела сделать Элиза — это распахнуть дверь машины. Затем солдат сиганул туда и, не сдерживаясь, ударил её в висок.

— Прости, Элиза, — хмыкнул он. — Лучше так, чем ты подожжёшь тут лес.

Замах; ещё секунда — и я тоже буду без сознания…

Выстрел.

Боль никак не хотела проходить; каждый вдох драл горло, как будто там что-то было повреждено. Я кое-как распахнул дверцу и выбрался наружу со своей стороны.

Нет, Родион продумал всё хорошо: если бы я не выстрелил, удар достиг бы цели, и мы оба валялись бы тут без сознания. Просчитался он только в одном: не учёл, что я держу пистолет наготове.

Почему Родион? Ну, потому что я слишком хорошо изучил эту интонацию. Прикидываясь солдатом, он играл неплохо, но вот когда перестал притворяться — всё встало на свои места.

Впрочем, радоваться и праздновать победу мне было рано; Родиона отшвырнуло выстрелом, но большого вреда это ему ожидаемо не нанесло. Я держал его на мушке, и «солдат» расплылся в улыбке.

— Марк, — хмыкнул он. — Брось. Мы же знаем друг друга, и ты не настолько глуп, чтобы думать, будто меня можно остановить обычным пистолетом.

Я пожал плечами и положил вторую руку на крышу машины. «Гьяллархорн» располагался буквально в метре от меня.

— А это?

— А ты успеешь выстрелить? — Родион смотрел ровно и уверенно в себе; знакомое выражение на незнакомом лице только подчёркивало это.