— Что? Ты должна сказать мне спасибо. Мэйсон был бабником. До сих пор такой, насколько я слышал. Я спас тебя от многих неприятностей с парнем, который тогда и до сих пор не знает, как остепениться.

Я покачала головой. Не могла понять всего. Это какая-то дурацкая шутка. Проклятье, эта сука-судьба серьезно издевалась надо мной.

— Брайан, убирайся. Уходи, пока я не надрала тебе задницу, — прорычала я.

— Прекрати, — проворчал он. — Старшие братья должны защищать своих младших сестер от их придурковатых друзей. Они славятся тем, что охотятся за сестрами друзей. На то и существует правило — не трогать, но иногда это правило приходится объяснять в мельчайших подробностях.

— Убирайся, Брайан!

— Расслабься, Лара. Это было для твоего же блага.

Я рывком распахнула дверь офиса и указала на выход из магазина. — Вон.

— Прекрасно. Я уйду. Увидимся в эти выходные.

— Нет. Я не хочу тебя видеть.

— Лара, ты ведешь себя глупо. Это было очень давно. Я всего лишь пытался защитить тебя.

— Брайан, я уже большая девочка. Я не нуждаюсь в защите, — сердито сказала я.

Он вздохнул. — Да, нуждаешься. Я подвел тебя с Митчелом. Не хочу, чтобы ты снова совершила ту же ошибку. Больше никаких неудачников

Я глубоко вздохнула, пытаясь справиться с гневом и болью. — Мне нужно несколько дней, чтобы все осмыслить. Ты словно сбросил на меня бомбу.

— Прости меня. Увидимся в эти выходные.

Я смотрела, как он идет к выходу из магазина, а потом закрыла дверь офиса и разрыдалась. Теперь мне многое стало понятно. Не могла поверить, что мой родной брат виновен в том, что столько лет назад причинил мне сильную боль. Я задумалась, могло ли быть по-другому между мной и Мейсоном, если бы Брайан не сунул свой длинный нос не в свое дело. Черт бы его побрал!

Раздался тихий стук в дверь, затем Кали открыла ее.

— Что случилось? — спросила она.

Я вытерла слезы. — Я не знаю. Брайан — засранец.

Она улыбнулась: — Но красивый засранец.

— Он разрушил мою жизнь.

Она начала хихикать. — Дорогая, я сильно в этом сомневаюсь. Во-первых, твоя жизнь не разрушена. Все складывается очень хорошо. И, во-вторых, думаю, Митчелл — тот, кто разрушил свою жизнь.

— Ненавижу мужчин, — проворчала я.

— Навряд ли. Они умеют делать отличные вещи. — Она подмигнула.

— Членом.

Она безудержно рассмеялась. — Хорошая мысль. Малышей.

— Доноры спермы. Я предпочитаю, чтобы мои мужчины оставались неизвестными и не попадались на глаза, — парировала я в ответ.

— Прости. Хреново, что тебе не повезло. Надеюсь, всё наладится. Ты заслуживаешь счастья, — сказала Кали, положив руку мне на плечо.

Я рассказала ей, что сделал Брайан двадцать лет назад.

— Не могу поверить, что он это сделал — прошептала я. — Зачем он так поступил?

— Я уверена, он считал, что поступает правильно. Он хотел защитить младшую сестру. Это довольно мило и по-рыцарски.

— Это многое объясняет, — простонала я. — Все эти годы думала, что Мейсон бросил меня из-за того, что я что-то сделала, или что я недостаточно красива. Почему он не сказал мне, что сделал Брайан?

— Может, он боялся Брайана. Брайан довольно грозный парень. Может, Мейсон уважал Брайана настолько, что сделал так, как тот просил, — предположила Кали.

Я отрицательно покачал головой. — Он мог сказать мне! Серьезно! Все, что он должен был сказать, что мы не можем быть вместе, иначе твой брат убьет меня. Тогда я могла бы разобраться с Брайаном. Могла бы высказаться по этому поводу. Несправедливо, что эти два придурка решили, что будет лучше для меня, как будто я какая-то глупая маленькая девочка, которая не может сама принимать решения. В каком веке мы живем? — взвизгнула я.

— О, дорогая, это произошло очень давно. Трудно сказать, как бы все обернулось. Бессмысленно играть в игру «что если». Теперь у тебя есть возможность преследовать его, если захочешь. Не держи зла на Брайана. Я не думаю, что он сделал это специально. Он любит тебя, — сказала она с сочувствием в голосе. — Не переживай так, что было, то прошло. Он же твой брат. Он — единственная семья, которая у тебя осталась. Ты не захочешь его терять.

Колокольчик на двери звякнул, и Кали вышла из кабинета, чтобы помочь клиенту. Мне потребовалась минута, чтобы успокоиться, все еще не веря в признание Брайана. Я так долго ненавидела Мейсона. Я создала его образ, а теперь поняла, что это неправда. Мой разум гудел, когда пыталась представить, как бы сложилась жизнь, если бы нам с Мейсоном позволили остаться вместе.

Я могла согласиться, что шанс, что мы поженимся и проживем долго и счастливо, был невелик, но это наш выбор. Сейчас я взваливала на Брайана ответственность за мои нынешние страдания. Мне легче обвинять другого в моем неудачном браке, даже если я знала, что это не его вина.

Последние несколько месяцев жизнь поднадавала мне пинков под зад. Пришло время дать отпор. Я думала, что, покрасив дом и сменив гардероб, покажу жизни, кто здесь главный, но нет. Всегда оставался еще один поворот, ожидающий, чтобы запудрить мне мозги.

Я вышла из кабинета и поздоровалась с двумя женщинами, осматривавшими вешалки с одеждой.

— Лучше? — спросила Кали.

— Да, спасибо. Думаю, это скорее всего потрясение. Все еще злюсь на Брайана, но мне нравится моя жизнь, даже если она сложилась не так, как я планировала. Я собираюсь сделать ее лучше. Это все, что могу сделать.

— Хорошо. Ты отлично справляешься. И кстати, мне нравится этот наряд, — воскликнула она.

Я хихикнула. — Ну еще бы. Ты сама его выбрала.

— У меня превосходный вкус, — поддразнила она.

— Да, согласна. Спасибо тебе.

Мы вернулись к работе, убирая и приводя в порядок полки. Появление Брайана привлекло неожиданную клиентуру, что всегда радовало, но мне нравилось, когда в магазине царили чистота и порядок. Обычно после толпы покупателей требовалась уборка.

Все это время я думала о Мейсоне. Что он сказал, когда Брайан велел ему держаться подальше? Боролся ли он за меня или почувствовал облегчение? Я так долго прокручивала в голове различные сценарии того, что скажу, если когда-нибудь снова увижу Мейсона. Обычно это заканчивалось тем, что я давала ему пощечину и уходила. К счастью, за эти годы я обрела мудрость и зрелость. Я долгое время ненавидела парня, и, вероятно, все произошло не по его вине. Что, если бы он захотел остаться со мной?

Нет. Я не буду так делать. Как сказала Кали, моя жизнь прекрасна. Я попала в трудную ситуацию, но не собираюсь ни о чем сожалеть.

Мейсон

Это был дерьмовый день, и я думал лишь о том, как поесть и выпить ледяное пиво, сидя в своем любимом кресле. Как бы сильно ни ненавидел возвращаться каждую ночь в пустой дом, сегодня я с нетерпением ждал успокоения. Мне хотелось подумать. Я не хотел притворяться милым или делать вид, что не расстроен. Это одно из преимуществ холостяка.

Конечно, если бы дома меня ждала страстная, сексуальная жена, я бы вообще не захотел предаваться мрачным размышлениям. И мог бы совсем по-другому забыть о прошедшем дне. Я прислонился к стенке лифта, ожидая, когда он достигнет моего этажа.

Обдумывал прошедший день. У одной из моих пациенток случился третий выкидыш. Я всегда слишком близко принимал к сердцу, когда имплантация не удавалась. Эта пара отчаянно хотела ребенка, и я жаждал, чтобы у них это получилось. Они казались хорошими людьми, и это несправедливо, что они не могут иметь своего ребенка.

Я знал, сколько денег нужно, чтобы воспользоваться услугами клиники. Любой клиники. Лекарства и процедуры стоили недешево. Эта пара потратила все свои сбережения, пытаясь завести ребенка. Я подумывал о том, чтобы предложить процедуру бесплатно. Чувствовал, что это моя вина, что беременность не удалась. Джуни предостерегала меня от бесплатной работы. Но я все еще думал об этом.

Когда двери открылись, я сразу увидел его.