— Пробуждённый, так и запишем.

— Что это значит?

— Это означает, что ядро у тебя пробудилось недавно. Умеешь видеть проявление магии в мире?

— Вроде того.

— Что видишь? — Инструктор вытянул перед собой руку ладонью кверху.

На первого взгляд в ней ничего не было, но, взглянув магическим зрением, Артиос увидел изображение лошади.

— Лошадь.

— Отлично. Влиять на окружающий мир магией умеешь?

— Не уверен.

— Понятно, следующий. — Инструктор продолжил делать записи.

Из сорока человек нашёлся лишь один маг, обучавшийся у друидов и имевший ранг неофита. Ещё восемь были с пробуждёнными ядрами. Остальные не вызывали никаких реакций у магического пьедестала. В конце всем одарённым сделали новую пометку на жетоне. Буква «П», означающая пробуждённый. А рядом красовался ранг: первый, второй или третий.

Третий получали просто за ответную реакцию от пьедестала. Второй, как у Артиоса, если ты мог видеть магию в реальном мире, а первый, если ты показывал своё влияние энергией на этот самый мир. Как, например, одна талантливая девушка, которая смогла призвать лёгкий порыв ветра, не имеющий никакого практического применения.

— Как прошло, мой юный друг? — Здоровяк Зерен опять встречал своего друга за воротами.

— Нормально. У тебя как?

— Бронзовый неофит!

— Неофит? Это как? Ты маг? — Артиос удивился, неужто его друг, помимо физической силы, обладал ещё и талантом к магии?

— Ну, я, вообще-то, тренировался в деревне с нашей ведьмой. Она меня научила одному заклинанию для усиления защиты. Моя кожа может становиться прочной как дуб!

— Ого, круто, наверное.

— А я тебе не рассказывал разве? Я же поэтому и выжил после удара того разбойника.

— Получается, для получения магического ранга нужно показать какое-то крутое заклинание? — как бы невзначай поинтересовался Артиос.

— Важна сила заклинаний и их количество. Но вряд ли тут ты сможешь уйти выше адепта. Ранг тебе присвоить может только волшебник выше тебя по силе. А мастеров в этом городе по пальцам сосчитать можно, к тому же они все в орденах и люди занятые. А ещё такая сертификация будет признана только на территории Стеноса. Только сегодня об этом узнал. Да и дались тебе эти ранги, они ничего не дают. Главное — твоя реальная сила. А эти циферки и буковки лишь для понтов. — Последние слова прозвучали так, будто Зерен пытался утешить Артиоса.

На третий день всё лишнее с плаца убрали для проведения спаррингов. В этот раз на трибунах собралось гораздо больше народу, даже люди из орденов присутствовали практически в полном составе.

Больше половины всех собравшихся на верхней трибуне были в белых одеждах. Появились люди в красных одеяниях, должно быть, Кровавый грифон. Их число равнялось рыцарям с изображениями орла или весьма похожей благородной птицы. И лишь Ларес сидел в одиночестве.

Спарринги больше походили на турнир. Бойцы сражались друг с другом, пока не останется один победитель. За призовые места полагались награды. Первое место — офицерский титул, второе — наградное оружие, третье — символическая сумма чеканных монет.

Как ни странно, желающих было не слишком много. Большинство участников после прохождения испытаний осознали, что им ещё очень далеко до их будущих братьев по мечу. Ведь, помимо обычных ребят, участие принимали и различные богатеи.

У простолюдина не было шанса на победу, пусть его физические показатели и могли быть примерно такие же, как у дворянина. Но вот навыки владения оружием находились на абсолютно различных уровнях. С ними соперничать могли лишь такие, как Зерен. Благо ещё большинство магов аристократов уже распределились по орденам исходя из рекомендаций от их наставников.

Артиос участвовал сугубо ради опыта в битвах, которого ему не хватало, и на победу не рассчитывал. В отличие от своего друга.

— Посмотрим, чего стоят эти избалованные молокососы. Они ведь даже не бывали в реальных битвах, да, Артиос? — Здоровяк подмигнул своему товарищу.

— Ага, — вяло улыбнулся в ответ наёмник, который оценивал свои шанс как весьма плачевные. — Только не забывай, что некоторые из них, скорее всего, обучались с мастерами. К тому же среди новобранцев есть и бывшие наёмники и люди с сомнительным прошлым. Не стоит недооценивать противника.

— И не собирался. — Зерен прямо излучал нетерпимость и был готов рвануть на плац.

Но очередь до них пока не дошла.

Сражались участники тренировочным оружием, которое можно было выбрать перед выходом на бой. На выбор было абсолютно всё. От мечей, копий и луков, до не особо практичных тесаков, кувалд и серпов. Броню надевать запрещено, поэтому все были в обычной одежде либо с оголённым торсом.

Наблюдая за поединками, Артиос даже немного приободрился. Вопреки ожиданиям некоторые участники тоже были далеки от военного искусства. Несколько раз сражения даже прерывали, потому что сражающиеся оказались слишком… Беспомощными? Они лишь нерешительно махали своим оружием и боялись перейти к активным действиям. Излишняя осторожность и неуверенность дуэлистов вначале вызывала смех толпы, но быстра ей наскучила.

— Адвар Сын Дубравы и достопочтенный Горнил Олфин, ваша очередь, — объявил инструктор.

На плац вышел ученик друидов в характерной одежде: обычная льняная куртка и штаны, лапти, ожерелье из перьев, серьги с зелёными узорами.

Его противником стал молодой аристократ. Чистые и ухоженные волосы, благородное лицо, уверенный, слегка пренебрежительный взгляд. Походка и осанка не позволяли спутать его с сыном свинопаса.

Юный друид сразу вышел на плац со своим деревянным посохом. Дворянин же сначала выбрал себе подходящий полуторный меч и занял позицию в тридцати метрах от противника.

В этот момент вся публика замерла в напряжении. Отсутствие оружия у друида явно намекало, что он больше полагается на свою магию. А значит, сейчас будет кое-что поинтереснее обычной дуэли на мечах.

— Начали! — скомандовал судья.

И в туже секунду аристократ с мечом ринулся к друиду. Тот просто направил на врага деревянный посох, из которого быстро начало вырастать причудливое растение. Как плющ, оно оплетало конец посоха, а затем на нём начали появляться шипы. Мечнику удалось преодолеть половину пути, прежде чем шипы метнулись в его сторону.

Шипы вонзились в песок арены, где секунду назад находился дворянин. В последний момент он кувырком ушёл в сторону и продолжил свой путь, избежав попадания около десятка снарядов.

После выстрела растение на посохе друида начало стремительно увядать. Прямо на глазах оно таяло, опадая не землю. Казалось, исход битвы предрешён. Заклинанием друид промахнулся, а мечник уже близко. Но большинство зрителей просто не заметили одной важной детали.

Движения мечника замедлились, стали слишком резкими и менее ловкими. Особо глазастые или обладающие нейросетью могли заметить порванную одежду на плече аристократа. Шипы были ядовиты, и некоторых из них всё же задели цель, оставив едва заметные царапины.

И когда мечник приблизился к цели, его удар пришёлся в прочный посох друида. Удар за ударом сталь попадала в блок, в руках друида посох был не просто палкой, а оружием. Двигался маг ловко и аккуратно, не тратя сил напрасно.

Возможно, будь меч настоящим, а не тренировочным, ситуация изменилась бы в другую сторону. Но в этом случае друид имел преимущество над мечником.

Дворянин под действием яда стал задыхаться и потеть. С каждым новом ударом он слабел, взмахи становились всё медленнее. Отчаявшись, аристократ вложил все силы в последнюю атаку, свирепую и непродуманную. Друид этого и ждал. Легко отведя меч посохом, он подсёк мечнику ноги, повалив спиной на землю.

— Победил Адвар Сын Дубравы.

Сразу же после этого на плац выбежали лекари. Но друид, пробормотав какие-то слова, уже привёл в чувство своего бывшего противника и помог ему подняться.

— Он станет сильным соперником. В ближнем бою может дать отпор посохом, изматывая противника. Способен атаковать на расстоянии. Так ещё и целитель, видимо, — бормотал себе под нос наёмник. Он наблюдал за всеми участниками, запоминая их сильные и слабые стороны.