— Кхе-кхе, мы сейчас задохнёмся, — донёсся шёпот одного из бойцов, а после чуть было не потерял равновесие: от обилия угарного газа головокружение является лучшим из возможных подарков.

— Что это? Слышите? Подкрепление!

За стеной раздался звук боевого рога. В этот же момент его заглушил рёв орков. Артиос успел мельком заметить в окне несколько убегающих всадников на волках. После этого один из орков с громким рёвом протаранил горящую стену.

В лицо ему полетел очередной поток пламени. Орк лишь прикрылся локтем и бросился на бойцов. Он уже замахнулся каменным топором, но его рука налетела на подставленное копьё. А боец, которому должен был достаться удар, мечом проткнул орку живот.

Но монстр не умер. Левой рукой орк просто схватил и сжал череп солдата с такой силой, что сталь сильно деформировалась и через трещину потекла кровь. Ещё один из бойцов не успел прийти на помощь товарищу, но хотя бы отомстил за его смерть, добив врага ударом в сердце.

Второй из оставшихся орков напал в тот же миг. Артиос не стал ждать и перехватил инициативу. В момент, когда орк готовился нанести удар, он скользнул ему под правую руку и ударил в торс.

Оказавшись сзади, он отошёл подальше, ведь за этим должен последовать удар вслепую. Так и случилось. Орк с диким рёвом с размаху попытался попасть дубиной, но не вышло. Отвлёкшись на Артиоса, он повернулся спиной к противникам. Сослуживцы Артиоса не стали тянуть время и тут же вонзили мечи в спину орка.

— Глупый орк, — усмехнулся Артиос, а через мгновение его ногу пронзила боль.

Артиос тоже подставил спину, и противный гоблин проколол его ногу кинжалом. Артиос упал на левое колено, попутно разбивая щитом морду гоблина. Тут же почувствовал холодные руки на своей шее — второй гоблин забрался на него, но стрела отправила его в ад.

А вот одному из товарищей Артиоса не повезло. На него накинулись сразу три гоблина, упавших с прогоревшей крыши. Прежде чем их убили, они успели превратить солдата в решето.

По мелким тварям было тяжело попасть, они уходили от ударов и облепливали противника как пиявки. А десятки ударов мелких отравленных кинжалов не оставляли бедолаге шансов выжить.

Звуки битвы снаружи становились громче, а остатки зеленокожих в виде пары гоблинов начали разбегаться. Все их большие собратья пали, поэтому дала о себе знать трусливая натура. Судя по крикам, далеко им убежать не удалось.

Выжившие помогли Артиосу подняться и вместе солдаты вышли из горящего дома, разваливающегося на глазах.

— Давай перевяжу. — Хильда тут же подскочила к Артиосу и помогла наложить жгут, а потом наложила повязку на рану.

Тут же в единственные ворота въехали восемь всадников, потрёпанные и в крови. Видимо, им тоже пришлось несладко.

— Ещё выжившие есть?

— Нет, только мы пятеро. Остальные в доме… — Один из солдат, уткнувшись лицом в колени, отрешённо показал на горящее здание.

— Садитесь на лошадей, мы не всех перебили, сюда ещё могут прийти другие.

Артиоса кое-как посадили на лошадь к другому всаднику, остальные тоже расселись. Лишь один из бойцов, тот, что уткнулся лицом в колени, продолжал сидеть на земле.

— Эй, парень, я всё понимаю, но нам нужно поторопиться! — сказал один из всадников. — Возможно, сюда придут другие орки.

— Нерон, помоги ему. Похоже, он сломался.

По команде лидера один из бойцов спешился.

— Сэр… — сказал он, подойдя к сидящему бойцу.

— Чего?

— Он… — недоуменно начал один из всадников. — Мёртв…

Нет, солдат умер не от инфаркта или из-за нагрузки на психику. Он был ещё молод, гибкий разум позволял адаптироваться к стрессовым ситуациям быстрее. Физическое тело было полно сил и энергии. Просто в его боку торчал обрубок стрелы. Пробив ребра, она вызвала внутреннее кровотечение. В пылу битвы солдат, скорее всего, просто обломал её конец и продолжил сражаться. А потом, когда адреналин начал выветриваться, внутреннее органы отказали и сердце остановилось. Он продержался ровно столько, сколько в нём нуждались его товарищи.

Конный отряд под покровом ночи направился в сторону города. Оставив за спинами горящий дозорный пункт с непогребёнными телами.

За окном уже был слышен крик петухов. Город просыпался, скоро в нём закипит жизнь, улицы наполнятся людьми, а лавки — новыми товарами. Мирная жизнь, срок которой уже подходил к концу.

После случившегося группу выживших отправили не к лекарям, а прямиком к командованию. Генерал, представители орденов, старшие офицеры — все желали узнать из первых уст, что же произошло. Пусть Хильда и передала им сумку с письмом, которую она предусмотрительно вынесла из горящего лагеря, но их продолжали зачем-то держать здесь, задавая одни и те же вопросы.

— А потом вас спас мобильный отряд, — подытожил глава города.

— Боже, ещё раз сто спроси их об этом, старый хрыч. — Старший офицер Кюрс не стеснялся в выражениях. — Всё и так уже понятно. Южный форпост захвачен, а скорее разрушен орками. Нам нужно готовиться к осаде!

— Соблюдай субординацию, Кюрс! — взбеленился мерзкий старикан.

— В военное время я имею больше прав, чем ты, Зигмунд, — отмахнулся Кюрс.

— Я губернатор этого города! И…

— ТИХО! — Бородатый мужчина со шрамом на глазу ударил кулаком по столу.

— Прошу извинить, мой генерал, — тут же произнёс Кюрс.

— Уважаемый губернатор, займитесь подготовкой к осаде. А тактику доверьте нам.

— Да будет так. — Губернатор вышел из кабинета, игнорируя кривые ухмылки Кюрса и других командиров.

— Думаю, рядовых тоже стоит отпустить, одному из них требуется помощь лекаря, — сказал человек в сверкающих доспехах, виконт Дэрил Трифис.

— Ах, да. Отличная работа, рад, что вы выжили. Можете быть свободны, — произнёс бородатый генерал, не удостоив их даже взглядом.

— А ты, Кюрс, ничуть не изменился. И за словом в карман не лезешь, — шепнул Ларес старому приятелю.

— А ты всё тот же неженка, что и раньше, — легко парировал старший офицер.

— Получается, южный форпост уже пал… — проговорил генерал.

— Согласно письму, вражеское войско состояло из зеленокожих. Гоблины, орки и их одичавшие собратья: волчьи всадники и огры. Помимо этого, они заручились поддержкой троллей и горных великанов.

— Великанов?! — переспросил кто-то из собравшихся командиров.

— Верно, в осаде форпоста участвовали три великана и несколько десятков троллей, не больше сотни, — отчеканил командир разведки.

— Дерьмо. Те самые великаны, что метают камни похлеще, чем катапульты, а сами ростом с крепостную стену?

— Да, в письме прямо об этом сказано, можете ещё раз убедиться.

— Нужно эвакуировать город и уходить, — прозвучал неуверенный голос одного из офицеров.

— И какой город сможет принять такое количество беженцев, дурень? — в очередной проворчал раз Кюрс.

— Из столицы пришёл приказ оборонять город любой ценой. Они вышлют подкрепление в течение двух недель, — сообщил собравшимся генерал. — Или позже, учитывая ситуацию на севере.

— Невозможно. Число противников многократно превосходит количество людей в гарнизоне. К тому же как нам бороться с великанами?! — Один из паникёров не унимался. Как он только попал на этот совет?

— Позвольте мне изложить план действий. — слово взял виконт Трифис.

— Конечно, мы вас слушаем. — Генерал словно был погружен в свои мысли и почти не участвовал в дискуссии.

— Я предлагаю сосредоточиться на обороне внутренней части города. Имеющиеся катапульты и скорпионы перетащим на стены донжона. В нём же укроем наиважнейших городских жителей: учёных, лекарей, ремесленников, а также семьи влиятельных дворян. Долго удерживать внешние стены мы не сможем. Будем отстреливаться, сколько хватит сил, а затем войска втянут противника в уличные бои. Сражаясь в узких переулках, враг будет вымотан, а его численное преимущество исчезнет…