Ларес никогда не любил священников, их лицемерные храмы и позолоченные иконы с портретами Аенора и других божков из светлого пантеона. Но услышанное всё равно шокировало рыцаря. Видимо, вера одурманила разум служителя настолько, что жизнь перестала иметь для него значение.

Начала подготовка к ритуалу.

Ларесу было противно в этом участвовать, подобное выходило за рамки морали и правил рыцарского кодекса. Но из двух зол приходилось выбирать меньшее. Служитель отдавал свою душу добровольно, что было ключевым обстоятельством при проведении ритуала. Подобные обряды, где смертные отдавали свои души по собственной воле, обладали исключительной силой и ценностью.

— Магический круг готов, — констатировал Трифис. Он тоже был волшебником, и довольно сильным, как и большинство рыцарей. Пусть они и носили доспехи, но почти каждый обладал магической силой.

Книгу положили в центр. Ларес и служитель храма сели вокруг неё, друг напротив друга. В руках храмовник держал кинжал для ритуального самопожертвования.

— Приступайте, — приказал генерал, который до этого раздавал инструкции по начертанию рун.

— Откуда генералу так много известно о тёмной магии? — тихо спросил сам себя Трифис.

Ларес послал поток энергии, и руны вокруг засветились, наполняясь силой. Затем он притронулся к кожаному переплёту, от которого веяло тьмой.

Как только пальцы Лареса коснулись пасти на обложке книги, та буквально ожила. Пасть, подобно голодному зверю, поглотила руку волшебника по самый локоть.

Боль была такая, будто внутри книги прятались тысячи зубов, проткнувших плоть мага. А затем время в мире начало менять свой ход. Ларес буквально видел, как оно замедляется. Потом краски исчезли, мозаики святых потускнели, став чёрно-белыми. Вернее будет сказать изменялось восприятие времени конкретного человека, с самим ходом времени всё оставалось в порядке. На него никто не в силах повлиять.

— Проход в междумирье, — мелькнула мысль у Лареса. Он сталкивался с подобным не один раз.

А потом он оказался во тьме — не в замке демонического принца, нет. Окружающее не походило на план демонов, тут было слишком… Пусто.

Должно быть, книга принадлежала совсем не демонам, по записям, их мир похож на наш. Как и в мире людей, у них есть свои князья, что постоянно ведут войну, отголоски которой слышны даже смертным. Но здесь ничего не было, просто тьма, вернее пустота.

Вдруг чутьё Лареса забило тревогу, он применил защитную магию. Но оказалось, что среди тьмы находится лишь его дух, а не тело.

— Но и на мир духов это не похоже, — удивился Ларес.

Привычным усилием воли он создал вокруг себя купол энергии, подобный песчаному вихрю. Но через секунду из тьмы вырвались нити. Будто не ощутив сопротивления защитных чар, они пронзили Лареса. Связали руки, ноги, поставили мага на колени и продолжили обвивать. Нити были прочнее стали, лишь собрав воедино всю свою мощь, Ларес смог разорвать одну из нитей. Но их были сотни.

В какой-то момент в метре от корчащегося в болях мага появился огонёк. После он увеличился, превращаясь в шар света размером около полуметра в диаметре.

Нити изменили свою цель, теперь они обволокли светящийся шар, превратив его в клубок. А затем этот клубок нырнул в бездну, откуда пришли нити.

Ларес очнулся на полу внутри магического круга. Напротив, лежала книга. За ней — тело священника, его руки сжимали кинжал, воткнутый в сердце.

Одежда на правой руке было изорвана, а сама конечность изуродована рваными ранами. Быстро достав и выпив зелье, Ларес смотрел, как ментальные и физические раны затягиваются на глазах.

— Получилось? — спросил генерал.

— Хрен его знает. Что это вообще за дерьмо? — зло бросил Ларес, которому было не по себе. Ни с чем подобным он раньше не сталкивался: подобное не походило на обычную тёмную магию.

Из пасти лежащей на полу книги вдруг стала сочиться кровь, а через секунду она уже била фонтаном. Затем книга начала ужасно шипеть и растворяться в крови, которая сделалась совершенно чёрной.

Ларес вскочил на ноги и создал вокруг себя магический ледяной щит. Трифис обнажил меч и использовал чары для усиления своего тела. Он пошёл по пути развития внутреннего ядра, доведя до совершенства связанные с ним заклинания. Но и про второе ядро рыцарь не забывал.

Один лишь генерал стоял спокойно, в глазах у него не было страха, он будто точно знал, что происходит. Но никто не заметил этого странного поведения.

Растворяющаяся книга начала источать тёмный дым, который становился плотнее, образовывая человекоподобный силуэт. Через несколько секунд перед ними стояла фигура в чёрном балахоне.

— Вы хотите помощи в войне с зеленокожими? — спросила фигура.

— Да, помоги нам сокрушить врага! — В голосе генерала звучали нотки безумия.

— За каждую секунду своего времени я требую одну душу, отданную добровольно, — назвало цену существо. — И жертва обязательно должна обладать магической силой.

Шёл четвёртый день с момента, как орки взяли город в оцепление.

С каждым днём зеленокожих становилось всё больше и больше. Начали появляться горные тролли, шестиметровые громадины с кожей крепче камня. Но даже они казались мелкими по сравнению с великанами.

Пять громадин возвышались над ордой зелёных тварей. Каждый из них был выше городских стен. Пятнадцатиметровые гиганты не обладали большой мышечной массой. Они скорее напоминали человека-переростка, сухого, жилистого, непропорционального и крайне уродливого.

Как только к армии орков присоединились основные силы, начался обстрел. Великаны издали метали в сторону города каменные валуны, разрушая постройки внутри города. Тем не менее крепкие стены держали удар, насколько это было возможно.

Наблюдательные башни, высокие, но непрочные, разрушились первыми. Городские дома тоже не могли выдержать удар и рассыпались. Но картина не была особо устрашающей. Снарядов у великанов хватило лишь на десяток часов обстрела. После они пытались метать бревна, но те не обладали нужными аэродинамическими свойствами и не наносили должного урона.

Орки не стали ждать чуда, и после невнятного обстрела приступили к штурму. К удивлению защитников, они не пошли безумной лавиной. Несколько орочьих отрядов, по сотне особей в каждом, бросились в первую атаку, чтобы прощупать слабое место и подготовить плацдарм.

— Что за дерьмо, раньше они были неорганизованным стадом! Видимо, у них появился вожак, причём не самый глупый! — Старший офицер Кюрс наблюдал за началом осады из военного квартала.

Диких орков вооружили огромными щитами из досок, они шли в авангарде, прикрывая остальных. Другие орки тащили лестницы к стенам. Вскоре под стенами столпились сотни орков, ожидающих, пока приставят лестницы.

Если бы орки сразу напали всей ордой, то понесли бы огромные потери из-за обстрела защитников. А так большинство стрел просто попадали либо в щиты, либо мимо. Зеленокожие даже научились двигаться в рассыпную.

Орки готовили плацдарм для начала атаки. Когда к стенам приставили лестницы, завязался бой. Бронзовые отряды с местным ополчением скидывали на головы зеленокожих камни, кирпичи, кипящее масло — всё, что могло нанести урон.

К удивлению защитников, основной удар первой волны пришёлся не на южные ворота. Орки стягивались к осадной башне в ста метрах от ворот. И когда они поднялись на стены, началась бойня.

Новобранцев, бронзовых солдат, не прошедших должной подготовки, могучие зеленокожие просто разрывали на части. Хотя, стоит сказать честно, даже обычный смертный в латах не смог бы пережить удара огромной дубины. Среди защитников не было никого, равного по силе оркам. Но пока что на их стороне было численное превосходство.

Захватив одну из осадных башен, орки не ринулись в город. Они продолжили двигаться по стенам, методично уничтожая защитников. Раздался звериный рёв. Ещё сотни орков направились к бреши, образовавшейся в стене.