— Ещё одна куропатка. — Мелкая дичь, ну, хоть суп будет.

— Ого, это что, берлога?

— Медведь.

— Тихо! — скомандовал Артиос. — Ждите тут, я проверю.

Он отправился в сторону берлоги. В армии он был разведчиком, научился бесшумно ходить. А благодаря нейросети контроль над собственным телом достиг необычайных высот. Поэтому у него было больше всего шансов подкрасться незамеченным.

Подойдя к подозрительному холму, Артиос убедился в правдивости слов солдата. Огромная нора явно больше подходила для медведя, нежели для зайца.

Снег уже лежал и наступили заморозки. Вполне возможно, медведь впал в спячку. Или же ждёт его внутри, чтобы сожрать. А может, и вовсе там не медведь, а какая-нибудь магическая тварь.

Прислушавшись, Артиос услыхал сопение, тихое и слабое, лишь благодаря нейросети удалось его разобрать. Точно спит!

Артиос начал аккуратно спускаться — вход в нору был довольно крутым. Осторожно передвигаясь, он старался как можно меньше задевать землю, чтобы та не скатывалась и не издавала лишнего шума.

В берлоге и вправду был медведь, вот только неспящий. Раненый бурый зверь издавал предсмертные хрипы. В области шеи была глубокая рваная рана, явно не от оружия людей. Кто же мог нанести ему подобную травму?

Это не был след от меча или копья, или уж тем более от стрелы. И не клыки волка, нет, что-то явное более крупное, нежели сам медведь, оставило рану. Больше, чем медведь… Этот бурый здоровяк был размером с машину. Артиос не припоминал представителей земной фауны, которые могли бы нанести такую рану лесному королю.

Пора закончить страдания животного. Солдат из другого мира спокойно подошёл к зверю. Сил у медведя больше не было, поэтому копьё не встретило сопротивления и пробило череп.

— Эй! Идите сюда! Медведь мёртв!

Осталось донести тушу.

Отряд встретил его радостными криками. Наконец-то можно будет поесть чего-то, кроме каши. Похлёбка из смеси зерна и добытого мяса. На всех чистых кусков мяса не хватило, поэтому сварили бульон.

Мясо добавляли лишь самым хилым с бронзовыми жетонами. Пусть набираются сил, остальные пока что перебьются. Сам Артиос и дальше ел зерновую кашу. Ему как-то было плевать на вкус, а нейросеть пока что не жаловалась на нехватку белков или витаминов.

Медвежью шкуру дали на утепление группе с наихудшей палаткой. Офицерская палатка была уровнем покруче, и Артиос чувствовал себя в ней отлично и без шкур. Да и холода он почти не ощущал.

Но это неудивительно. Вместе с повышением ему ещё выдали новый комплект снаряжения. В зимний вариант уже была встроена утеплённая подкладка. А вот обычные рядовые не могли похвастаться подобной роскошью. У некоторых меховой подоспешник был рваный, старый, у кого-то его и вовсе не было.

Исключением являлись солдаты маркиза — тот для своих людей не жалел ничего. Так ценил их или же у него слишком много денег?

— Младший офицер Артиос, разрешите доложить! — К нему подошла Хильда, приложив ладонь к своему виску. — Отряд успешно ликвидировал мясо медведя и готовится ко сну!

— Да, хорошо, — проигнорировав юмористическую часть, отмахнулся Артиос. — Что с часовыми?

— Стоят на постах, ну или стояли, когда я там была, — пожала плечами колдунья. — Но вроде не отлынивают. Боятся, что ты их ещё сильнее загоняешь. Не думаешь снизить нагрузку?

— Это для их же блага. Тяжело в учении, не так тяжело в бою, — Артиос немного перефразировал известную пословицу. В бою никогда не бывает легко.

— Тоже верно.

Артиос достал подаренную орком трубку, напихал туда травы и начал дымить. Очень сильно терзал вопрос, что это за зверь, способный повергнуть медведя? Для Артиоса медведь был высшим хищником пищевой цепи в лесу. Может, какой-нибудь грифон? Но они живут в горах, да и рана явно не от обычных когтей или клюва. Будто медведь шеей напоролся на арматуру или каменный сталактит.

Чем дольше он в этом мире, тем больше вопросов возникает. Орки, тролли, великаны, таинственные сокровищницы и демоны. Что ещё скрывает в себе Эримос?

Во тьме среди деревьев притаился маг в чёрных одеждах. Лазурный дракон на мантии слабо трепыхался на ветру.

Ларес следил за верховным магистром, как ему и приказали. Сначала он отправился в пограничный город Донет, следить за виконтом Трифисом, магистром Белоснежного барса и старым врагом. Но потом прибыла рыбка покрупнее, сам маркиз вылез из своего замка и начал проявлять активность.

Лазурный Дракон и до гражданской войны не имел тёплых отношений с Белоснежным Барсом. После ситуация лишь усугубилась.

Орден Лазурного Дракона слишком много отдал во время мятежа и потерял былую мощь. А Белоснежный Барс возвысился благодаря смелым и своевременным решениям молодого маркиза. С годами их влияние лишь росло.

По собранной информации, Трифис должен был закрепиться в городе Донете, открыть там боевую школу, расширить влияние ордена на юге. Но осада помешала его планам.

На поле вышел маркиз, да ещё и привёл с собой армию. Пусть его и попросил сам король, но без корыстных целей он не попёрся бы в такую дыру. По прикидкам Лареса, Белоснежный Барс собирается расширить своё влияние на юго-востоке.

Захватят форт и закрепятся в нём. Ещё больше земель, ещё больше власти. Это вполне может пошатнуть баланс сил в королевстве. Если маркиз станет равным по силе королю… Начнётся очередная борьба за власть, и ничем хорошим для королевства это не кончится.

Ларес был шпионом Лазурного Дракона, верным лазутчиком и опытным магом. Никто не мог проследить за ним, своё магическое присутствие он скрывал пеленой тайны. Даже опытные маги не в состоянии задеть его образ магическим взглядом.

А если бы враги раскрыли его и чудом захватили в плен, то у Лареса имелся ещё один козырь. Артефактный доспех был не просто хорошей бронёй. В случае нужды он телепортировал своего носителя прямиком на базу Лазурного Дракона. Лично магистр зачаровал этот доспех, ещё до того, как его постигла ужасная участь.

Большинство членов Лазурного дракона были вооружены дорогостоящими артефактами. Но не из-за силы ордена, скорее наоборот. После революции их численность сильно сократилась. А понижать планку качества отбора запрещал кодекс и лично магистр, поэтому снаряжение падших товарищей, бывших лидеров их ордена, распределилось между остальными, которые зачастую могли быть и новобранцами.

Множество мечей и лат лежали в хранилищах, а вот носить их было некому. Лазурный дракон никогда не будет набирать в свои ряды кого попало. Это их принцип, и они будут ему следовать.

Вдруг Ларес почувствовал чьё-то присутствие — какое-то существо ползло в сторону лагеря маркиза. И это был не обычный волк. У твари была сильная магическая аура. Возможно, какого-то лесного духа потревожил шум веселья.

— Будет забавно. — Ларес кровожадно оскалился, видя, как жизненная аура дозорного в белом сюрко потухла.

Звуки горна разнеслись по всему лагерю.

— Ну что ещё… — Артиос встал с лежанки и вышел из шатра, позвякивая сталью. Он всё ещё не расстался с привычкой спать в броне.

В лагере поднялась небольшая суета. Люди не понимали, что происходит. Дозорные в порядке, пожара нет, вроде все живы. Тем не менее лагерь был в состоянии полной боеготовности.

Артиос пошёл прямиком к главному шатру, где разместился старший офицер. Там уже собрались командиры отрядов войск гарнизона.

— Ну и что случилось?

— Какая-то тварь напала на людей маркиза и сожрала их. Прямо в лагере.

— Да и плевать. Они заплатили за свою праздность, — сказал кто-то из присутствующих.

— Тварь скрылась, и её даже не успели толком рассмотреть. — Старший офицер проигнорировал высказывание подчинённого.

— А вот это уже проблема…

— Да, мы даже не знаем, с чем имеем дело. Так что усильте ночные патрули, пусть все ходят по двое, а лучше по трое. И факелов не жалейте. Отдайте приказы и отправляйтесь спать, утром разберёмся.