Будто после недельной попойки, Артиосу было тяжело даже сохранять равновесие. Теперь ещё и противников стало двое. И кто из них настоящий? Предположим, первый, хотя нет, это слишком банально. Скорее первый отвлекает, а настоящий наносит удар в уязвимое место, пока оппонент отвлекается на иллюзию. Точно! Вот первый уже меняет траекторию, даже не собираясь бить. Опасно открываясь, клон бежит мимо Артиоса.

Резко сменив положение щита, наёмник пропустил первую цель и приготовился принять удар палицей от второй, чтобы затем контратаковать противника. Но в момент удара наёмник исчез, испарился как пустынный мираж. Выходит, настоящим был первый, и он уже сзади…

— Не угадал, — сказал сам себе Артиос, в то время как удар палицей отправил его в мир грёз.

— М-м-м… — Артиос открыл глаза и его ослепил свет, падающий из окна.

Пока зрение привыкало к свету, новобранец стенесийской армии рефлекторно проверял логи нейросети. Ага, вот удар в голову и сотрясение мозга. Спасибо, что без внутреннего кровоизлияния. Вот тебе и тренировочное оружие — чуть на тот свет не отправили.

Койки в палате пустовали, кроме той, где лежал перевязанный бедолага. Чувствовал себя пациент достаточно хорошо. Ничего не болело, а энергия била ключом. Сразу же появилось вполне обоснованное подозрение, что лекарь накачал его какой-нибудь местной наркотой, однако нейросеть не обнаружила инородных веществ в организме.

— Молодой человек, как вы себя чувствуете? — К кровати подошла юная девушка, на плече которой находилась повязка с символом солнца: такие носят служители светлых храмов, в частности последователи культа Аенора, если верить купленным книгам.

— Превосходно, — честно ответил Артиос. Ему и вправду было хорошо, даже слишком.

— Вот и славненько. — служительница начала снимать бинт с головы Артиоса. — Даже шрама не осталось! Можете быть свободны, свои вещи заберёте на выходе.

— Я что-нибудь должен?

— Нет, вы находитесь в храме здоровья, закреплённом за военным кварталом, лечение для солдат почти всегда бесплатно. На этом всё. И поспешите, вас хотел видеть рыцарь из ордена Лазурного дракона. Сказал, что желает встретиться с вами в волшебном квартале. Быть может, вы как-то отличились на отборочных?

— Ага, наверное, — скептически протянул Артиос. Отличился поражением за один удар. Должно быть, со стороны выглядело забавно.

Магический квартал долго искать не пришлось. Не то чтобы он сильно отличался от других, те же дома стояли плотной стеной, та же расцветка. Но одежда на людях отличалась. Нет, остроконечные шляпы и мантии не резали глаз. Просто местные были одеты несколько элегантнее, чище, благороднее, что говорило о более высоком социальном статусе проживающих в квартале.

Отличительной чертой квартала являлась башня с остроконечной крышей, на верхушке которой находился монструозный громоотвод. Ещё у нескольких зданий имелись странные пристройки из желтоватого металла, возможно из латуни для хранения алхимических реагентов. А ещё в королевстве явно не брезговали использовать детский труд, судя по таскающим ящики юнцам.

Всё это мало волновало Артиоса, он уже целый час дожидался своего будущего учителя в единственной местной таверне.

— Он точно сказал, что придёт? — Артиос вновь обратился к хозяину заведения.

— Да, я в этом полностью уверен. Он сказал это чётко и недвусмысленно. К вечеру он точно явится, — так же спокойно, как и в первый раз, произнёс тавернщик, продолжая натирать кружки. Посетителей не слишком много, поэтому дел у него почти не было. — В любом случае выбор у вас небольшой. Он же рыцарь, а вы простолюдин. Будете ждать столько, сколько потребуется.

Солнце уверенно клонилось к закату. Большинство рабочих только начинали возвращаться домой со смен. Через час в таверне будет не протолкнуться.

— Ага, а вот и наш чемпион! — Ларес вошёл в заведение и поприветствовал Артиоса.

— Хотел меня видеть?

— Очень понравились твои бои. Правда, непонятно, зачем ты затылком попытался блокировать удар палицы…

— Ты захотел просто поржать или поговорить о чём-то дельном? — Артиос не горел желанием выслушивать насмешки мага.

— Ладно, пошли в мою комнату, там поговорим.

— Отлично, — без особого энтузиазма бросил солдат, чьи отборочные явно послужат поводом для издёвок: впрочем, ненадолго, до первого отправившегося в лазарет сослуживца.

— Да не обижайся. Просто ты так забавно отрубился, мы всей трибуной смеялись, — поднимаясь по деревянным ступенькам, продолжал говорить Ларес. — Даже вечно холодные и безэмоциональные рыцари Кровавого Грифона пару раз усмехнулись. А вот и мои покои, тут будем проводить занятия!

Взору Артиоса предстала жалкая картина. Такого бардака не было даже у самых безалаберных детей из приюта. Книги, свитки, грязные тарелки и кружки — всё было разбросано и создавало ощущение первобытного хаоса. А слой пыли и запах, видимо, подгнивших остатков еды заставлял желудок вывернуться наизнанку.

— Ты алкаш? — распихав пустые блокирующие проход бутылки, Артиос задал свой вопрос.

— Это, вообще-то, важные алхимические реагенты! — поучительно объяснял Ларес.

— Ага, а это, наверно, алхимическая стойка. Фу, а почему она так воняет? А это что? Плесень? Почему она такая шарообразная? Это когда-то было яблоком? Сколько оно здесь лежит?

— Так, хватит. Садись, и мы приступим к вводному уроку магии. — Маг указал на вторую кровать, которую сперва даже не было видно из-за гор мусора и хлама.

— У тебя есть сосед?

— Нет, просто другие комнаты недостаточно просторны.

— Действительно, где же хранить все эти «нужные» вещи, — Артиос аккуратно подвинул ногой мусор, создавая относительно чистое пространство.

— Так-с, какие у тебя знания о магии? — Ларес сел на вторую кровать напротив Артиоса.

— Нулевые.

— Тогда начнём с основ. И предупреждаю, — в голосе мага появились менторские нотки, — вряд ли в конце обучения ты научишься призывать ураганы или метеоры!

— А это возможно? — удивлённо спросил Артиос, слабо представляя, на что способны местные маги.

— Фигура речи. Хотя для волшебника нет ничего невозможного, хватало бы энергии и знаний… Вижу по твоему жетону, что ты пробуждённый второго ранга…

— А кто занял призовые места на турнире?

— Серьёзно? Ты думаешь, стоит тратить драгоценное время обучения на такие вопросы?

— Да, извини, продолжай.

Вопрос был глупым, видимо, Артиос ещё не совсем пришёл в себя после удара по голове.

— Первое занял один из местных отпрысков аристократов. Он продемонстрировал выдающиеся магические способности для его возраста, — тем не менее ответил маг. — Второе занял наёмник, который тебя вырубил. Третье место досталось некому Зелену или Зерену… Не помню, деревенщина с молотом какой-то. Хотя он показал превосходные результаты на физических тестах. Пусть он и не владеет техникой боя, из него получится отличный рыцарь. Даже не верится, что он простолюдин.

— Рыцарь? Его пригласили в орден?

— Да, люди из Белого Барса предложили ему вступить в свои ряды. И ещё парочке отличившихся. Все, кроме одного, согласились. Ха-ха, видел бы ты их лица, когда этот наёмник плюнул им под ноги, заявив, что не желает присоединяться к проходимцам вроде них.

— А ты кого-нибудь выбрал?

— Всех достойных разобрали до моей очереди, — с кислым видом ответил Ларес.

— Вот как. Ваш орден получается не особо силён?

— Следи за языком. — Маг недобро сверкнул глазами, а затем продолжил: — Вернёмся к уроку. Ты пробуждённый второго ранга и уже обладаешь навыком магического зрения?

— Верно.

— Но применять его в бою пока не можешь.

— Да, только сконцентрировавшись.

— Оно и видно, если бы умел, то не перепутал бы двойника с оригиналом. Магическое зрение является основой для мага. Некоторые пренебрегают этой способностью, лишь поверхностно изучая навык. Но потенциал такого зрения безграничен. Это будет первым уроком: ты должен научиться видеть даже во время боя.