— Ага, а в лесу он станет в десяток раз сильнее. Друид же, — добавил Зерен, услыхавший слова друга. — Вполне возможно его очень скоро переведут в восточные войска для сражений с зверолюдами.

После были и другие бои. Артиосу попался соперник с бронзовым рангом, которого он победил без особого труда. Зерен тоже не испытал трудностей.

Был лишь один неудачный случай. У одного из участников в пылу сражения сломался меч, осколки ранили лицо. Поэтому сейчас он отлёживался в лазарете.

— Артиос и Хильда Серая. — Судья монотонно пригласил следующих участников турнира.

— Удачи! — Здоровяк Зерен хлопнул друга по плечу.

Наёмник кивнул и направился к стойке с оружием. Краем глаза он заметил, как на плац вышла девушка в серой мантии и с коротким мечом в руках, скорее даже длинным кинжалом. Артиос надеялся, что она будет слабее друида, предыдущего участника.

Осталось выбрать оружие. Алебарды громоздкие и неуклюжие, копья непрактичные, булавы тяжёлые. Может, просто взять нож? В прежнем мире он научился некоторым приёмам. Хотя и щит может пригодиться, но тогда нож придётся заменить на что-то более длинное. Возможно, всё же меч?

— Уважаемый Артиос, поторопитесь, — подгонял судья задумавшегося участника.

Ладно, чёрт с ним, меч и щит. Сбалансированно и практично. С этим снаряжением наёмник и занял своё место на плацу.

— Начали!

Артиос не стал ничего выдумывать и просто бросился к волшебнице, прикрывшись щитом. Щит на первый взгляд казался лёгким, на практике же бежать с ним было весьма проблематично. Локтевое крепление не слишком удобное, а форма щита оставляла ноги открытыми. Ну, щит всё же не ростовой.

Когда Артиос преодолел треть расстояния, в его сторону полетел огненный шар. Попадание прямо в щит. Эффект был, мягко говоря, слабым. Никакого импульса от столкновения с магией наёмник не ощутил. Только щит загорелся с внешней стороны, будто его бензином облили и подожгли.

Ну и пусть — температура не слишком высокая, пока доски прогорят, он уже сократит дистанцию и закончит битву. Хотя, если в реальном сражении выстрелить таким заклинанием в строй врага, то можно уничтожить щиты противника. А солдат без щита не особо полезен, потому что умирает от вражеских стрел или от первого же удара: в строю всё же не поуклоняешься.

Сократив дистанцию наполовину, Артиос заметил, что волшебница собирается создать ещё какое-то заклинание. Получше прикрывшись щитом, наёмник ускорился, подгоняемый дозой адреналина от нейросети. На этот раз в его сторону помчался поток пламени. И опять прямое попадание в щит не нанесло серьёзного урона, но одежда на левой руке вспыхнула.

Останавливаться и устранять столь незначительную проблему Артиос не собирался, от пары ожогов ещё никто не умирал. Его же не напалмом гасят, а так, лишь слегка подожгли. Через несколько секунд бой закончится.

Со стороны зрелище выглядело захватывающе. Наёмник с горящими щитом и рукой подобно грузовику нёсся навстречу волшебнице.

В какой-то момент глаза колдуньи встретились с глазами Артиоса. Цепкий холодный взгляд, в котором заклинательница видела искры азарта.

Артиос же увидел отчаяние и страх, который свойственен всем рекрутам. Он неотвратимо приближался, а заклинания девушки не приносили никаких результатов. В последний момент волшебница создала вокруг себя огненное кольцо радиусом в четыре метра.

Это вызвало у Артиоса усмешку. Колдунья, видимо, надеялась, что это на какое-то время остановит противника, и начала готовиться к новому заклинанию. Но, увы, в её сторону уже летел горящий щит, брошенный наёмником.

Кусок пылающего на лету дерева застал волшебницу врасплох. В последний момент она успела присесть, чуть не потеряв равновесие.

Артиос же просто перепрыгнул огненный круг и с колена влетел в лицо поднимающейся девушке.

— У-у-у-у, — взвыли трибуны, когда послышался звук ломающегося носа.

Наёмник видел перед собой не девушку, а опасного мага, которого нужно победить, поэтому мелочиться и сдерживаться он не собирался. Перед ним сейчас не представительница слабого пола, а волшебница, способная превратить его в жареный стейк.

— Сдаюсь! Сдаюсь! — закричала девушка, прикрывая руками лицо. Нос и вправду был сломан. В каком-то смысле ей повезло, такой удар мог бы и убить человека, загнав носовую кость в мозг.

Огненный круг исчез, и Артиос принялся тушить свою одежду. Прыжок через огонь подпалил ногу, а рука была ещё объята пламенем. В таких ситуациях лучше всего не паниковать, а начать кататься по земле. Этим наёмник и занялся, успешно сбивая огонь.

— Дерьмо! — Когда Артиос уже почти себя потушил, кто-то неравнодушный облил его водой. — Спасибо большое! Но я и сам уже почти справился.

— Живой? Помощь лекаря нужна? — спросил один из помощников целителя, проигнорировав саркастическое замечание рекрута.

— Нет, я в порядке. — Покривил душой Артиос. Ожоги всё же остались и уже совсем скоро начнут причинять серьёзный дискомфорт и боль.

Тем временем лекарь склонился над девушкой. Нос он ей уже вправил, и теперь сотворял какое-то заклинание. А когда она вытерла кровь, то следов от ранения уже не было. Нос даже ничуть не искривился.

Артиос вернулся к месту ожидания.

— Неплохой бой, хотя с девушкой можно было и помягче, — выразил свою точку зрения Зерен.

— Не с девушкой, а с огненным магом, — поправил друга Артиос.

— Тем не менее можно было и поделикатнее. Не по лицу хотя бы, — продолжал упорствовать здоровяк.

— Каждый кто выходит на плац, готов уйти с него вперёд ногами. Кстати, война тоже не делает скидок на половые различия.

Возможно, слова Артиоса заставили друга задуматься. Пора бы ему снять розовые очки. Такие волшебницы есть и в стане будущих врагов. Промедление, вызванное снисхождением по половому признаку, может стоить жизни не только Зерену, но и его товарищам.

Тем временем в списках остались лишь серебряные и золотые новобранцы.

— Зерен и Адвар Сын Дубравы! — раздался очередной оклик судьи.

— А вот и мой черёд. Смотри как надо, друг. — Зерен вышел на плац.

Зерен и в этот раз вооружился двуручным молотом. Друид тоже совсем не изменился.

— Начали!

Зерен подобно быку рванул в сторону друида. Тот уже начал повторять заклинание, создающее шипы. Зерен же ломился вперёд как танк, не собираясь уклоняться. Шипы вылетели, большая часть попала в цель, но они отлетали как горох от стены. Кожа Зерена, усиленная заклинанием, выдержала удар.

Затем град ударов молота обрушился на врага. Такое оружие обладало большей массой, чем обычные мечи, а вес был сосредоточен в верхней части, что делало удары неуправляемыми. Но не для силача вроде Зерена. Даже если удар проходил мимо, он мог быстро его остановить и нанести заново.

Вскоре посох треснул и раскололся на две части. Битва закончилась капитуляцией друида, Сын Дубравы признал поражение.

— Артиос и Хидгар Стальной Шлем!

Участников осталось совсем немного, поэтому Артиос пошёл на плац, ничего не сказав другу. Выбор опять пал на меч и щит.

Его противником оказался взрослый мужчина. Лет тридцать пять на вид, небритый, лицо в шрамах, матёрый вояка. Видимо, один из наёмников решил податься в регулярную армию на старости лет. Патрульная служба и тихая жизнь. Золотые символы на жетоне давали понять, что соперник явно не из слабых.

Он держал одноручную палицу, как и в прошлом сражении. Тогда своего противника он переехал подобно бульдозеру. Но тут скорее повлияла удача, ведь его оппонент оказался слишком слабым. Такой неуклюжести Артиос не видел никогда, непонятно, как этот увалень умудрился получить серебряный жетон…

— Начали!

Противники стали сближаться. Артиос не совсем понимал тактику соперника. Вооружённый только палицей, он явно уступал сочетанию меча и щита. А магических способностей он не показывал, хотя и возможности такой у него не было. Все его бои заканчивались в первые пять секунд после начала.

Но потоки огня всё не летели в Артиоса, лёд не сковывал ног, и песчаные бури не спешили подниматься. Бойцы просто двигались навстречу друг другу. Но перед столкновением противник… Раздвоился, а голова у бывшего наёмника из другого мира закружилась.