Кое-как отряд нашёл таверну и снял три койки на неделю. На первое время сойдёт.

— Я отправляюсь на площадь. Посмотрю цены, может быть, продам часть своего барахла. Заодно поспрашиваю про целителей, — спокойно сказала Нирия. Наверное, она уже принимала свою травму как данность.

— Ну а я посещу военный квартал, узнаю, как записаться новобранцем, — произнёс Зерен.

И они разошлись по своим делам, а наёмник остался один рядом с таверной «Спящий Буйвол», не зная, куда направиться. Он решил не оставаться на месте, а сначала осмотреть город. Поправляя ремешки на кожаной броне, Артиос уверенно шёл в неизвестность.

Нейросеть уже начала создание карты, подмечая различные моменты. Тут у нас рыбная лавка, на правой стороне улицы кожевенная мастерская. Пятнадцать метров налево от первого перекрёстка относительно…

— Деревенщина, смотри куда идёшь! — На Артиоса налетел всадник в белых одеждах. На груди у него была изображена хищная кошка — барс.

Бывший наёмник слишком увлёкся составлением карты и не заметил, как из-за угла выехала лошадь. Вздыбившись, она сильно перепугалась, заржала и начала пятиться на задних ногах. Наездник попытался её успокоить, но не удержался и нелепо свалился лошади, испачкав свой белоснежный наряд.

За невезучим аристократом ехали ещё несколько человек с такими же гербами на одежде. Увидев валяющегося в грязи соратника, некоторые из них засмеялись.

— Варек, прилёг отдохнуть или монетку нашёл? — отпустил шутку один из его спутников.

В поднимающемся всаднике, пусть и покрытом грязью, можно было разглядеть юношу с короткими тёмными волосами. Обильно покраснев, он карими глазами зло смотрел на своего обидчика, в котором видел источник не иначе как всех существовавших проблем.

— Прошу прощения… — начал было Артиос, но его перебил мерзкий визг.

— Дуэль! Ты меня унизил! — излишне жестикулируя рукой, завопил поднимающийся аристократ.

Наёмник был в шоке от этих слов, равно как и спутники незадачливого наездника.

— Брось, Варек, это же нелепая случайность. Поехали, — сказал один из его друзей, уже не смеясь.

— Он сказал и теперь должен ответить за свои слова, — прервал его третий, раздражённо сплюнув. — С точки зрения закона, он в своём праве. Но знай, Варек, главе подобная выходка не понравится.

На секунду показалось, что к Вареку вернулся здравый смысл, но лишь на секунду. Придурок действительно решил устроить резню прямо средь бела дня на улице, на глазах у десятков прохожих.

— Защищайся, чернь!

Ранимый аристократ выдернул из ножен свой меч, отполированный и заточенный. Обоюдоострый клинок средней длины — универсальное оружие.

— Значит в грязи как свинья ты, а чернь я? — устало вздохнул Артиос, которому судьба не позволила даже по городу прогуляться, не вляпавшись в очередные неприятности.

Ответом обиженного аристократа стал резкий выпад в сторону Артиоса. Если б он успел среагировать или обнажить меч, вместо того чтобы задавать глупый вопрос… возможно, удалось бы избежать глубокой царапины на груди. Благо расстояние между дуэлянтами было приличное и удар пришёлся по касательной.

Нападение средь бела дня, прямо на городской улице. Почему стража бездействует? Потому что как обычно перед законом кто-то равнее.

Боковым зрением Артиос видел блюстителей закона. Вооружённые стальными алебардами, они стояли в стороне, не желая вмешиваться в конфликт. Похоже, люди в белом — это местные аристократы, которым явно позволено куда больше, чем остальным.

А Варек даже не собирался сбавлять темп. Хоть его выпады и не были слишком удачны, кое-какими боевыми навыками он явно обладал. Варек старался объединять удары в комбинации и смертельные связки, но те были чересчур неуверенными и неточными — юнцу не хватало практики.

Артиос же буквально танцевал вокруг противника. Он превосходил соперника в ловкости и скорости. В какой-то момент Варек сделал неудачный выпад мечом и потерял равновесие, не смог вовремя остановить удар, поэтому пролетел за ним по инерции.

Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы Артиос перехватил инициативу и сумел наконец-то воспользоваться своим коротким мечом. Вот только неумелый взмах был немедленно жёстко отбит, и Варек вновь начал наседать на противника, стараясь прижать его к стене дома.

Так этот нелепый бой и продолжался. Варек никак не мог попасть по врагу, но всегда парировал удары Артиоса натренированными движениями. Странник из другого мира же мог только уклоняться, изредка нелепо атакуя. Этот цирк уже становился скучным. Компаньоны Ваерка отпускали нелепые смешки в сторону друга, прохожие начинали зевать, глазея на затянувшуюся дуэль.

Патовая ситуация оставалась бы таковой и далее, но в какой-то момент Артиос посчитал, что сможет нанести удар в раскрывшегося противника. И это было ошибкой.

Варек жёстким блоком принял этот удар, отводя клинок в сторону. Руку с клинком отбросило по инерции. Но Артиос не собирался сдаваться, он отпрыгнул, уходя от возможного удара, которого не последовало.

Варек предугадал подобный исход и вместо атаки резким рывком сократил дистанцию, зайдя противнику сбоку. Артиос вновь попытался уклониться, но было уже поздно. Наёмник неуклюже поставил блок на пути меча, но было слишком рано. Варек успел среагировать: изменил траекторию меча, вспоров своему противнику бедро. На землю тут же хлынула кровь.

Неловко отпрыгнув, Артиос понял, что его манёвренности пришёл конец. Варек простым шагом, особо не напрягаясь, подобно коршуну кружил возле раненого противника. После резким движением поднял меч над головой, собираясь нанести сокрушительный вертикальный удар, таким образом закончив битву красочной победой.

Наёмник, заметив это, успел поставить жёсткий блок, благо такой манёвр не требовал особых навыков. В какой-то момент Артиос даже обрадовался: первый качественный блок. От столкновения стальных клинков посыпались искры. Увы, его меч не выдержал и треснул, от лезвия отвалился здоровенный осколок.

Варек немного удивился, но продолжил наносить удары, самые простые, но наполненные яростной силой. Он лавиной обрушивался на своего врага, высекая искры, оставляя глубокие зазубрины на мече. Видимо, либо оружие наёмника сделано из дерьма и палок, либо меч Варека выкован из стопроцентного титана.

Руки уже налились свинцом, потяжелели и стали ватными. Долго так продолжаться не могло. Неизвестно, что первым даст слабину: его руки или клинок. Удары будто вбивали Артиоса в землю, заставив его колени подогнуться.

Очередной удар противника наёмник решил не блокировать, вместо этого сделал стремительный рывок, опираясь на здоровую ногу. Варек не ожидал такого напора, и вот они стоят друг напротив друга. Слишком близко для взмаха меча. Но это и нужно Артиосу.

Левой рукой он взял противника за шею, будто обнимая, прижал его к себе. Правая же рука уже избавилась он изуродованного клинка и крепко сжимала нож, трофей из первой битвы с бандитами. Удар, удар, удар…

Лезвие ножа было не слишком острым, поэтому наёмник колол чуть ниже рёбер, в самое незащищённое место. Он не задевал лёгкие или сердце, нет, просто превращал в фарш кишки противника. Тот визжал, трепыхался, пытался вырваться, но мышцы его врага, на первый взгляд обычного юноши, словно парализовало — руки, будто заклинившие тиски, не собирались выпускать Варека.

Аристократ кое-как пытался ударить врага мечом по спине, но длина оружия не позволяла этого сделать. После этих жалких попыток на кожаном доспехе остались лишь неглубокие царапины.

Но в какой-то момент Артиоса просто отбросило от его жертвы. Будто в него на полной скорости врезалась машина, отправив в полёт по каменным плитам мостовой. Хорошо, что наёмник успел сгруппироваться и избежал переломов и серьёзных травм.

— Ты что творишь?! — вскрикнул человек в белых одеждах. — Не вмешивайся в дуэль!

— Такое поведение бесчестно и недостойно рыцаря. — Его компаньон, сидя на коне, направил посох в сторону Артиоса.