Все они бежали к ведьме за помощью, и она помогала, взамен забирая частичку их жизни. Это не значит, что человек умрёт через неделю. Скорее всего, изменения будут незаметны, ибо ведьма брала лишь мизерную часть. Тем более, большинство из них умрут не от старости в постели. Мужчин заберут на войну, женщины погибнут, рожая детей, кого-то загрызёт волк или убьёт молния. А даже если кому-то повезёт избежать всего этого, то какая разница, умереть в собственной постели в сто или в девяносто девять лет?

Ведьма же с помощью этих крупиц проживёт ещё очень долго, подобно адептам или даже мастерам чародейских школ. А некоторых она даже переживёт, пусть и уступает им в силе. Она боялась смерти, неизвестности, что следует за костлявой. Отсрочивание конца стало её целью.

Вторая колба с кровью принадлежала Артиосу, страннику, волей случая оказавшемуся в деревне. Двое пробуждённых в одной деревушке — подумать только. Пусть в городах их гораздо больше, но там всячески стараются и помогают раскрыть потенциал молодёжи. Множество частных и государственных школ, различные кланы — все они нуждаются в пополнении.

В деревнях же нераскрытые таланты прогибают спины в полях, ядра их костенеют и приходят в негодность. Несправедливо, но такова суровая и беспощадная жизнь.

Теперь нужно добавить реагент в кровь. По очереди она отправила равные щепотки в каждую из колб. В первой колбе порошок растворился, пошёл дымок, жидкость забурлила и успокоилось. Отлично, теперь во вторую.

Вместо того чтобы раствориться, реагент начал сжиматься, превращаясь в жижу, подобную чёрной смоле. Кровь начала кипеть, на краях колбы появилась странная копоть. Потом раздался взрыв, и осколки колбы и остатки странного вещества разлетелись по всей хижине. Капли попали на пол, на травы, на кровать, даже на открытую книгу, портя драгоценный текст.

— ПРОКЛЯТЬЕ! — Ведьма была в бешенстве. — Какого дьявола?! Что с твоей кровью не так, Артиос?!

На секунду женщине показалось, что она слышит чей-то смех на своей крыше. Словно бес радовался своей проказе.

— Апчхи… Почему мы так долго едем?

Артиоса уже достала езда верхом. От непривычки сильно зудело в пятой точке.

— Потому что если ехать напрямую, то путь будет пролегать через степи зеленокожих в близи каньона, — устало повторила Нирия.

— Неужели они такие страшные? — Хоть диалог и повторялся, Артиос всё равно продолжал негодовать.

— Лишний раз встречаться с орками и гоблинами не хочется. Первые — сильные и тупые, вторые — мелкие и противные. Прошлый король раньше посылал в эти степи и каньон рыцарей, дабы контролировать их численность… — продолжил за подругу Зерен. — Но те времена давно прошли.

В пути совершенно нечего делать, и все были рады хоть о чём-то поговорить.

— О, кажется, я вижу городскую башню! Мы наконец-то приехали! — Радость переполняла голос Артиоса.

— Нет, это руины. Присмотрись, там даже куска стены не хватает. — Охотница закатила глаза.

— Руины?

— М-м-м, точно, ты же неместный. После гражданской войны остались. Город разрушили почти до основания. Защитники сражались до последнего, хоть и понимали, что потерпят поражение. А когда стены пали, на улицах начались жестокие бои, за каждый метр приходилось платить десятками трупов. Пленных в тот день не брали, — кратко пересказала историю Нирия, в её голосе звучали нотки грусти.

— Почему заново не заселили?

— Времени у королевства нет, идут весьма агрессивные политические разборки с соседями. Да и недавно это было, относительно недавно.

Теперь стало понятно, почему так много бандитов в этом районе. Должно быть, это дезертиры разбитой армии. Возможно, и сам кузнец Ирей был одним из них. Жаль, что пути их столь быстро разошлись, грамотный он человек. Не хитрый, не злой, прямолинеен как молот, с ним приятно общаться. Был ли Ирей всегда таким или же изменился после войны? Кто знает…

— Сколько нам ещё ехать? — Этот вопрос Артиос задавал неоднократно, путь занимал уже шесть дней.

— Ну, раз мы только что проехали руины форта Лихтис, то, выходит, два дня, — задумчиво произнёс Зерен, откусив яблоко.

— Два с половиной, — уточнила Нирия, поправляя арбалет. Повторяла она эту операцию каждые двадцать минут, будто боялась его потерять. Или же прикосновение к оружию придавало ей уверенности и поддерживало морально.

— Жизнь жестока, — в очередной раз сокрушался Артиос.

Пейзажи надоело разглядывать ещё во второй половине первого дня пути. Деревья, кусты, трава, луг, опять деревья, случайный заяц. Однажды он видел странную птицу с рогами, но это единственное неожиданное происшествие за всё время пути.

Зачем он тратил баснословные деньги на нейросеть, если разработчики не добавили в заводской функционал даже простой пасьянс или возможность смотреть фильмы? Можно было попробовать медитировать, но сконцентрировать внимание передвигаясь верхом у Артиоса не получалось. Ему всё время что-то мешало: то он соскальзывает с лошади, то солнце светит прямо в лицо, то насекомые прилипнут.

А если говорить о ночных привалах… В эти моменты наёмник понимал, что не станет друидом. Да и на природе он желал бывать как можно реже. Сон под открытым небом… Звучит романтично, а на деле начинается дождь. Ты забираешься под дерево, после тебе в рот заползает паук. Артиос скучал по открытому космосу и стерильных палубах космических кораблей.

Хотя сейчас он согласился бы вернуться и на свой чердак в деревне, живности там тоже хватало, но было её в разы меньше. Интересно, что сейчас с его домом, вернее, с домом Нирии? Наверное, поселилась новая семья из сожжённой деревни, благо пожитков у лучницы было немного. Всё самое ценное она взяла с собой и везла на лошади. Шкуры, зубы, самодельные луки — вещичек при ней было прилично. Сначала она планировала продать их торговцу, но тот назначил слишком низкую цену.

Зерен же взял с собой лишь новый топор, трофей из лагеря бандитов. Да ещё плащ длиной чуть ниже колена, аккуратно покрывающий торс и плечи. Из чего сделан этот плащ, оставалось загадкой. Может, из шкуры волка? Тёмно-серый цвет всё же, хотя чёрт его знает.

Если бы Нирия ехала не позади троицы, можно было бы видеть её тонкую фигуру, которую подчёркивали облегающие кожаные штаны и короткий жилет-корсет.

Но единственное, что представлялось взору наёмника, это либо спина, храпящего в седле Зерена (как только ему удавалось не падать?!), либо телега с крытым верхом в окружении охраны. Терпение никогда не было сильной стороной Артиоса.

Тем не менее два дня прошли, и трое увидели город.

Высокие каменные стены украшали крепкие башни. Среди бойниц изредка ходили дозорные. Прямо под стенами располагались жилища, там обитали самые бедные слои населения, люди, которым не хватало денег на дом за городской стеной. Ров отсутствовал, но крепкая стальная решётка на воротах свидетельствовала от том, что захватить поселение будет непросто.

Ещё на подъезде к воротам путь каравана преградила стража. С безопасностью тут было серьёзно, по крайней мере, на первый взгляд. Артиоса и его друзей пропустили после беглого осмотра, а вот полностью загруженные телеги подверглись тщательной проверке.

На время досмотра несколько стражников с алебардами преградили въезд в город, а также путь к отступлению. Наёмник не стал ждать, когда закончится эта процедура. Им всё ещё требовалось найти ночлег, а потом продумать план действий.

Гостю из другого мира нужно было набраться опыта и сил, научиться управлять своим ядром. От каких-нибудь столичных школ пришлось отказаться из-за нехватки денег, оставалось либо подзаработать, либо пойти в армию. Оба варианта не устраивали Артиоса. Разнорабочим много денег не получишь, а в армию идти, значит повторять путь, пройденный в прошлой жизни. Нужно было искать выход из ситуации.

Бродя в поисках таверны, отряд наткнулся на конюшни, где и продал свой транспорт. Аренда стойла обходилась в круглую сумму, поэтому выгоднее было просто продать лошадей.