— Либо знаю, что зачем-то нужен тебе. Это и является причиной моего нахождения в… Тут. — Артур обвёл руками пустоту, в которой находился.

Наёмнику уже было как-то плевать на всё. Эта новая информация, какой-то портал, какой-то псевдоангел, а теперь перед ним какой-то псевдодемон. Сознание Артура готово было надломиться и треснуть. А то, что он, видимо, уже в шаге от загробного мира, лишь обостряло ощущение апатии.

Возможно, кто-нибудь забился бы в истерике, закричал, умоляя вернуть его обратно. Но Артур уже давно смирился, что всё равно рано или поздно умрёт. Да и терять наёмнику было нечего, он прожил дрянную жизнь и так не обзавёлся ни семьёй, ни друзьями. Так что он был готов к смерти, которая шла за ним по пятам ещё с детдома, где его пытались утопить в ванне другие дети. На Крималоне-3 в трущобах приходилось каждый день бороться за свою жизнь.

— Да, ты прав, я заинтересован в тебе, но не тешь себя надеждами. Ты не особенный, тебя легко заменить.

— Охотно верю, но давай перейдём к делу, мне ещё в котле вариться в аду.

— Ха, юмор! Не думал услышать его здесь. — Было ощущение, что демон усмехнулся, хотя дымка всё ещё закрывала его лицо. Если, конечно, оно у него было. — В общем, мне нужна от тебя обычная услуга — требуется доставить одну небольшую вещь, поместив её на один простой алтарь.

— И всё? Мне не придётся ради этого лишать жизни невинных? Уничтожать города?

— Ну, только если ты сам этого захочешь, — безразлично пожал плечами демон. — Мне плевать на то, как ты достигнешь поставленной цели.

— И что я получу взамен?

— Я избавлю тебя от путешествия в чистилище, перемещу в Эримос. Ты выполнишь моё задание и будешь волен жить так, как тебе угодно.

В этот момент Артур понял, что, в принципе, не против отсрочить свою смерть. Надежда как маленький лучик света пронзила его. Пожить подольше, так ещё и в новом дивном мире, начать жизнь с чистого листа. Звучит хорошо, за исключением одного «но».

— Как я могу быть уверен, что ты не обманываешь меня? — с каменным лицом спросил Артур, стараясь не выдать свои мысли мимикой.

— Потому что мне плевать на тебя, ты лишь очередной смертный, который выполнит мою волю. А после я о тебе забуду, как будто у меня дел больше нет, кроме как портить жизнь своим слугам, — устало проговорил демон, но, видя отсутствие реакции Артура, добавил: — Я, Толерос, высший внутреннего круга, тёмный князь, даю своё слово. Так лучше?

Будто подтверждая сказанное, пространство вокруг на секунду затряслось.

— Хорошо, я согласен. — Даже если это какой-то трюк, такого шанса Артур не упустит, ведь альтернатива — смерть.

В этот момент рядом с демоном появился кроваво-красный кристалл, который быстро направился к Артуру, а затем исчез в его груди.

— Вау, круто. И куда мне нужно отнести эту игрушку? — воспрянув духом, спросил Артур.

— В один из тёмных храмов. Твоим проводником будет мой слуга.

— Суккуб?

— Ха-ха, размечтался. Кстати, ещё я подарю тебе ядро, чтобы ты не сильно отличался от местных. — С лёгкой ухмылкой демон щёлкнул пальцами, и мир для Артура вновь погрузился в океан боли.

Демон остался стоять на том же месте. Сейчас смертный терпел ужасные муки, вызванные трансформацией. Чтобы переместить его в новый мир, человек должен иметь ядро, которое сейчас искусственно создаётся в его теле, иначе он привлечёт к себе ненужное внимание. Совет не одобрил бы применения подобных заклинаний, но правила часто нарушались, главное — сделать так, чтобы подозрения не пали на тебя.

Почему Толерос так много сделал ради этого человеческого мусора? Это был идеальный шанс быстро и незаметно повлиять на Эримос, оставаясь в тени. И даже если задуманное обернётся провалом, то не страшно, ведь всегда найдутся другие слабаки, которых можно будет с помощью манипуляций заставить выполнить волю своего господина. Толерос всегда удивлялся тому, как эти отбросы: люди, эльфы, гномы, зверолюды — все они готовы были рвать глотки своим собратьям ради мнимого кусочка силы со стола тёмного князя.

Но сейчас судьба предоставила ему шанс сделать очень дерзкий ход. Совет не сможет отследить связь демона с этим смертным, следовательно, им не удастся вовремя принять контрмеры. У Толероса появилась возможность, подёргивая за ниточки, осуществить свои корыстные планы раньше срока. И это его радовало.

В это же время вместо наёмника в чистилище попала случайная душа человека, который уже давно был готов отправиться к своим родным. Наверное, он сильно удивится по прибытии. А Совет вряд ли заметит подмену, для них души — лишь цифры: один пришёл, один ушёл, баланс не нарушен.

А тем временем Толерос выдвинет на поле свою пешку. Совет будет внимательно следить за более важными фигурами — за ним, в частности, за его храмами, где он вербует новых приспешников. Но никому и в голову не придёт, что он украл одного пришельца из иного мира.

— Как же легко смертные ведутся на такие дешёвые трюки как лёгкая манипуляция пространством и тоном голоса. — Толерос любил говорить с самым умным собеседником, с самим собой. — Бог говорит с человеком на равных и даёт клятву… Спишем это на последствие допроса Алирой, а не на слабоумие.

Очнулся Артур в самом обычном лесу. На нём была одежда ручного изготовления, довольно простая и ничем не примечательная. Наверно, не будет ошибкой предположить, что население этого мира отстаёт в технологическом развитии от жителей Млечного Пути.

— Спасибо чёртовому демону, что хоть голым не оставил, — сам себе сказал Артур.

Осмотрев себя, Артур с удивлением подметил, что кожа у него не такая грубая, как была раньше. Он что, помолодел? Немного напрягала навязчиво мигающая красная точка интерфейса нейросети. Технология будущего явно требовала внимания своего владельца.

— Доклад, — отдал команду Артур.

«Вследствие внешнего вмешательства был произведён откат системы к заводским настройкам. Обнаружена неизвестная аномалия в организме. Произвести анализ?»

— Да.

«Процесс анализа запущен. Выполнение. Критическая ошибка. Анализ невозможен».

— Выполни полный анализ тела.

«Выполнение… Повреждений нет, органы в норме, эффективность организма увеличена на 5 % неизвестной аномалией».

Вот как. Видимо, демон не обманул и выделил своему слуге какое-то там ядро, хотя правильнее будет сказать: вживил раскалёнными клешнями в тело. Процесс был ужасно болезненным, будто хирург решил проводить операцию без анестезии, а ты даже сознание потерять не можешь.

— Построй карту местности.

«Невозможно. Отсутствует связь с галактической сетью, выполнен переход в автономный режим».

— Понятно, я и вправду в другом мире, — почесал голову Артур. — Ну что же, судьба дала мне второй шанс прожить достойную жизнь. И для начала нужно найти людей, обитающих возле источников воды. А там, где человек, там и различные блага, которые можно получить хитростью, силой или умом. Учитывая факт наличия нейросети, у меня явное преимущество перед большинством. Если какой-то там Совет удивило обычное исследовательское судно, то о других продвинутых технологиях в этом мире, скорее всего, тоже не слышали.

С такими позитивными рассуждениями Артур добрался до реки. Она была небольшой, метров пятьдесят в самом широком месте. Первым делом наёмник посмотрел на своё отражение в воде. В речной поверхности застыло лицо не мужчины, а юноши. Артур протёр глаза, досчитал до пяти, но ничего не изменилось: он действительно видел молодого себя.

Артур запросил у нейросети свой возраст, но та опять печально пискнула и выдала ошибку. В принципе это ничего существенно не меняло. Ну стал он моложе, и что? Поэтому наёмник не стал терять время понапрасну и направился вдоль реки, в надежде наткнуться на поселение до своей мучительной смерти от голода, холода или местных хищников.

Но продолжить путь помешала внезапно просвистевшая в воздухе стрела, которая чуть было не пробила ногу странника из другого мира. Снаряд воткнулся в землю в нескольких сантиметрах от Артура. Бывший наёмник же, недолго думая замер и медленно поднял руки. Выстрел, очевидно, был предупредительным.