Спокойно уйдя вбок от вертикального и ужасно нелепого удара дубины, пройдя снизу под ударом тесака, Артиос оказался позади противника. Удар ноги в заднюю часть колена, враг подкашивается. Удар локтем в затылок, раздаётся противный хруст. Труп.

К тому моменту, когда бандит с тесаком уже начал падать лицом в грязь, боец с дубиной лишь успел развернуться.

На ходу бандит делал замах для удара. Но Артиос, сократив дистанцию одним небольшим рывком, приблизился в упор к противнику, схватил его за руку и перекинул через себя. Падая, бандит удивился: только что он смотрел на юнца, а теперь видит голубое небо с несколькими тучами. Добивающий удар ногой в горло буквально раздавил шею противника, прерывая его удивление и жизнь.

Через несколько мгновений на дороге лежали уже три трупа, остался только лысый. Стоявший в паре метров от Артиоса, он почему-то улыбался.

«Стоп, где пятый с луком?» — мелькнула мысль в голове.

Краем глаза Артиос увидел лучника с подгнившим луком, целящегося ему прямо в спину. Бандит уже заканчивал натягивать тетиву, через мгновение выстрелит.

Артиос приготовился уворачиваться, но понимал, что вряд ли успеет. С такого расстояния промахнуться практически невозможно. И хоть лук выглядел скорее пародией на оружие, но и этого хватит, чтобы отправить человека на тот свет. Если стрела пронзит жизненно важный орган, то для удаления потребуется хирургическое вмешательство. К тому же форма наконечника не позволит легко достать снаряд, а любое неловкое движение может превратить внутренности в фарш. Заражение раны, шанс подхватить какую-нибудь местную неизвестную инфекцию. Конечно, нейросеть может справиться со многим, но технология будущего не является панацеей от всех проблем.

Артиос сделал, как ему казалось, самый быстрый перекат в сторону. Выстрела не последовало, до ушей донёсся дикий крик лучника. Посмотрев, в чём дело, наёмник увидел бандита, стоящего на коленях, кричащего и махающего культей. Делал он это недолго, быстрый взмах колуна отправил его голову в полёт. Над телом возвышался двухметровый гигант, сын старосты.

Оставшийся лысый предводитель этой шпаны был бледнее смерти.

— Что вы наделали? Наш главарь пришлёт сюда головорезов! Они сожгут деревню, мужчин вырежут, а женщин…

— Пусть попробуют, — перебил сын старосты. — И я отправлю их на великий суд.

Белый как мел, лысый бандит побелел ещё сильнее, пусть это и казалось уже невозможным. Он выхватил нож, и приставил к горлу кузнеца. Ирей пребывал в шоковом состоянии, как и жители вокруг.

— Я ухожу вместе с ним, или вскрою ему глотку на ваших гла…

Ему не суждено было договорить — из глазницы бандита торчала стрела. А в паре десятков метров от кузни можно было увидеть охотницу. Развернувшись, она спокойно направилась в сторону своего одинокого дома.

Казалось бы, счастье, радость — великие герои победили злых бандитов, мирные жители не пострадали. Так давайте устроим пир! Но в глазах людей была лишь грусть. А у стариков и вовсе слёзы наворачивались. Они знали, что будет потом. Все страхи местного народа объединились в голосе старосты, успевшего под конец доковылять до кузни.

— Что вы наделали… — Голос был тих и полон непередаваемого отчаяния.

— Отец… — полный уверенности сын старосты хотел что-то сказать, но замолчал, увидев поднятую руку отца.

— Совет деревни сегодня вечером.

Старик направился обратно в сторону своего жилища, не удостоив своего непутёвого сына даже взглядом. Народ же, шепчась о случившемся, начал разбредаться по домам.

Старики осуждающее провожали взглядом Артиоса. Молодые же, кровь которых бурлила, наоборот, были рады случившемуся.

Они видели, как преступники получили своё, и радовались этому. Но юноши не задумывались, что будет после. Они, как и многие молодые, жили сегодняшним днём и не желали думать о последствиях дерзких поступков.

— Артиос, помоги убрать трупы, нужно проводить их в последний путь, — сказал сын старосты.

— Конечно. Мы уже встречались, но нас так и не представили друг другу.

— Зерен, сын старосты, дровосек.

Они пожали руки. Хватка Зерена не уступала даже хватке кузнеца, который уже медленно начал чинить свою кузню. Встретив взгляд Артиоса, он молча кивнул, благодаря за помощь.

Но глаза Ирея давали понять, лучше бы его новый ученик просто стоял в стороне. Пока они тащили трупы за деревню, Артиос решил поговорить со своим новым знакомым.

— Зерен, почему все так боятся этих разбойников?

— Потому что все в деревне трусы, — проворчал дровосек, а в его ярких голубых глазах появилась искра гнева, но, быстро успокоившись, добавил: — Тех, что ты убил, даже разбойниками назвать нельзя, это их шестёрки, которых время от времени посылает главарь, чтобы не забывали о нём. А каждый месяц он отправляет за данью уже настоящих бандитов. Узнав о том, что произошло… В лучшем случае он потребует крови виновных.

— А в худшем — сожжёт деревню… — добавил главный виновник беспорядков.

По тяжкому взгляду Зерена, Артиос понял причину ярости в его глазах, понял, почему не видел жену старосты. Наверное, нечто подобное уже случалось и ничем хорошим это не обернулось.

— Но в этот раз мы дадим им отпор. Я не такой слабак, как раньше… — Зерен, казалось, говорит сам с собой. — Где эта охотница? Раз убила, могла бы и помочь с переноской тел. Чёрт бы её побрал… Даже стрелу свою не забрала. Держи, ты же её сосед, передашь. Наконечник цел, древко тоже. Ещё послужит своему владельцу.

На то, чтобы оттащить тела за деревню, вырыть ямы и закопать тела, ушло прилично времени. День близился к вечеру, поэтому Артиос с дровосеком сразу отправились на деревенское собрание, где путник из другого мира начал искать лучницу.

Совет проходил в доме старосты, на нём присутствовали только мужчины. Исключением была лишь та самая охотница, имени которой бывший наёмник до сих пор не узнал.

Даже в переполненном помещении, она умудрялась держаться особняком. В этот раз она была уже без охотничьей маскировки, поэтому Артиос смог тщательно рассмотреть довольно привлекательную девушку.

Обычная рубаха, поверх которой был корсет, изящно подчёркивающий фигуру девушки. Тёмные, ещё влажные после купания в реке волосы падали на её небольшую грудь. За спиной висели лук и колчан.

Своими карими глазами, охотница безразлично рассматривала обсуждающих что-то мужчин. Но иногда на лице лучницы проявлялись нотки презрения к окружающим людям. Большинство собравшихся предпочитали тихо терпеть тиранию разбойников, лишь бы те не обращали ненужного внимания лично на них.

— Привет. Вот, думаю, тебе это ещё пригодится. — Артиос протянул девушке стрелу.

Лучница молча убрала её в колчан, а после с невозмутимым видом продолжила игнорировать всё вокруг, включая своего соседа. Она даже не удостоила его взглядом!

— Спасибо можешь не говорить, — попытался продолжить диалог Артиос. — Но я был бы рад узнать имя той, кому обязан крышей над головой.

— Нирия. Но благодари старосту, он попросил за тебя, — коротко и по факту безэмоционально бросила девушка и вновь замолчала.

— М-да, ты не особо дружелюбна. — Артиос занял свободное место и стал ожидать начала совета.

Разговоры в избе прервали три громких стука, после чего все затихли.

— Мы должны принять решение, что нам делать дальше, — произнёс староста достаточно громко.

— Да что тут думать, соберёмся вместе и отправим в далёкий край этих разбойников! — донеслось из угла комнаты.

Вроде бы говорил сын гончара, самый молодой из присутствующих. Выглядел немного старше самого Артиоса. Хотя последнему в прошлом мире было далеко не двадцать, и даже не тридцать лет, технологии будущего серьёзно увеличили продолжительность жизни человека. Но после перемещения его тело по неизвестным причинам омолодилось. Возможно, благодаря приобретённому ядру.

Несмотря на возраст юнца и подзатыльник от его отца, по избе пронёсся одобрительный гул.