— Спасибо за помощь. — Артиос чуть не забыл выразить признательность спасшей его знахарке. — Как могу вас отблагодарить и как к вам обращаться?

— Твоей жизни ничего серьёзного не угрожало, в худшем случае провалялся бы всю ночь в лесу и простудился. А что касается благодарности, то ступай домой и оставь меня.

Действительно, не очень культурный гость занимал единственную в хижине кровать, а темнота за окном говорила о наступившей ночи. Быстро собрав вещи, натянув пояс с оружием, наёмник встал у выхода.

— И всё же как вас зовут…

— Какая тебе разница? Ты завтра уедешь и никогда не вернёшься.

Гостя добровольно-принудительно выпроводили за дверь. Хозяйка явно не отличалась особым радушием.

— А в какой стороне деревня? — громко спросил Артиос, так, чтобы в хижине было слышно.

Сейчас он стоял в тёмном лесу и понятия не имел, куда идти. А что, если его сожрут волки или какие-нибудь ещё более ужасные и кровожадные твари? Вдруг он врежется в пчелиный улей? Брр, жуть.

Неожиданно перед ним возник сияющий шарик. В его свечении угадывались черты зайца. Тёплый голубой свет успокаивал. Сам же заяц сидел и смотрел на человека, будто говоря: «Ну, пойдём, долго тебя ждать?»

Особого выбора не было, да и новый спутник не выглядел опасным, поэтому наёмник последовал за ним. Тот двигался не очень быстро, а если его спутник не поспевал, заяц останавливался и ждал незадачливого двуногого.

В какой-то момент наёмник понял, что лес вокруг затих. До ушей не доносился ни стрекот насекомых, ни уханье совы, даже деревья как будто меньше шелестели листвой. Или же он просто себя накручивает? В любом случае путь в деревню прошёл без происшествий.

Была глубокая ночь, поэтому Артиос решил переночевать в доме охотницы, на своём чердаке. Вваливаться в позднее время и будить семью кузнеца не хотелось, слишком некультурно. Заодно и проверит, как там Нирия, она должна была уже успокоиться. Ну или ушла в запой и готовится к суициду. Возможно, оставлять её в одиночестве было не совсем верным решением.

В окне горел свет, должно быть, у неё бессонница. Войдя в жилище, он был приятно удивлён. Лучница стояла за своим верстаком и мастерила какие-то маленькие стрелы, скорее даже болты.

Пусть она и грязно материлась, пусть одной рукой было тяжело орудовать, но лучше так, чем апатичное существование в четырёх стенах.

— А я тебя весь день искала. — Пусть Нирия и осталась без руки, на её чутье это никак не отразилось.

— Исследовал лесные чащи. — Пересказывать весь насыщенный день не имело смысла.

— И как?

Артиос слегка напрягся, что-то в диалоге с нелюдимой лучницей поменялось. Она стала более общительной?

— Нормально. — Он решил продолжать разговор как ни в чём не бывало, а то вдруг спугнёт дикарку. — А зачем я тебе понадобился?

От такой формулировки вопроса Нирию всё же перекосило. Видимо, была задета её самостоятельность и гордость, ведь она со всем может справиться сама и никто ей не нужен, по крайней мере, по мнению Нирии. Тем не менее девушка быстро взяла себя в руки.

— Я подумала, — глубоко вздохнула лучница, — ты был прав. Я хочу, чтобы ты помог мне добраться до города и найти целителя.

— Хорошо, конечно же, я помогу.

— Рада, что ты человек слова! — Нирия даже улыбнулась, только вот Артиос пребывал в недоумении.

— Не совсем понял, что ты имеешь в виду?

— Это в счёт обещанной услуги, которую ты мне должен за помощь в нападении на лагерь бандитов.

Теперь всё стало на свои места.

— Я бы помог и без этой услуги.

Неужели Нирия настолько не доверяет людям? Неудивительно, что у неё нет друзей, как, в принципе, и у Артиоса.

— Зачем?

— Потому что мы товарищи. — Артиос хлопнул подругу по плечу и отправился на чердак — спать.

Удивлённая Нирия осталась стоять внизу, вроде даже слышно было какое-то подобие «спасибо». Но наёмник не обратил внимания, его больше удивляло, что есть такие недоверчивые люди.

Хотя, если разобраться, то и сам Артиос был таким — нелюдимым, недоверчивым. Но в этом случае ему понравилось работать в команде, когда тебе прикрывает спину здоровяк с колуном и охотница с луком. Когда не приходится всё тащить на своём горбу. Однако подобные слова всё равно звучали из его уст излишне лицемерно.

Возможно, он становится мягкотелым? Какие, вообще, товарищи, может, ему в голову влез проклятый бес? Вот у него характер и поменялся. Или эффект от лекарств ведьмы и как результат: помутнение рассудка.

В конце концов, у них просто была общая цель, каждый действовал в своих интересах. Не стоит из-за этого изменять своим убеждениям и слишком близко подпускать незнакомцев. Кто знает, когда сегодняшние товарищи захотят вогнать тебе нож в спину.

Понятно, почему его так бесила Нирия, в ней он видел отражение себя. Правильно говорят: в людях нас раздражает то, что есть в нас самих.

Утром, как и говорила ведьма, прибыл торговый караван. В общей сложности тридцать человек, включая охрану. Торговец привёз с собой множество различного товара: шкуры, ковры, кухонная утварь, гвозди и другие материалы. Увы, никаких диковинных артефактов Артиос не увидел. Даже обычного оружия или брони не имелось.

Хозяин каравана что-то обсуждал со старостой. После рейда на базу разбойников половину добычи решили продать за ненадобностью. Часть денег получат организаторы нападения, ещё часть достанется собранному наспех ополчению. Да и лошадей стало слишком много для деревушки. В общем, было о чём поговорить с торговцем.

Рядом с Артиосом находились те же лица. Нирия выглядела более свежей, а одноручный арбалет, хоть и не был столь эффективен, как лук, но всё равно внушал опасение. Зерен же казался немного грустным и тёр затылок. Здоровяк желал остаться в деревне и помочь её защищать. Но староста, отвесив сыночку оплеух, выставил его за порог.

Отправившись в город, Зерен сможет открыть для себя много дверей, ведущих к новым вершинам. Он сможет развить свой талант и стать кем-то большим, нежели сыном деревенского старосты. Это было и так всем понятно, даже Зерену, но тот не желал покидать родное гнёздышко и дулся на своего батьку.

— Чёрт с тобой, по рукам! — раздражённо бросил торговец.

Обычный щуплый мужичок с козлиной бородкой. В чёрных волосах уже пробивалась седина, но в глазах была искра азарта. А бархатный изумрудный кафтан говорил о его достатке. Головного убора он не носил, и можно было разглядеть его лысеющую макушку.

— Так вы трое едете со мной? — Дождавшись кивка, торговец продолжил: — Берите своих лошадей, поедете позади каравана. В случае нападения поможете охране. Но не думайте, что вам заплатят. Едой, так уж и быть, если что поделимся. Понятно?

— А… — Артиос хотел было задать пару вопросов после столь властной безапелляционной тирады.

— Отлично! В путь! Мы и так отстаём от графика. — Торговец хлопнул в ладоши и в сопровождении охраны направился к своей телеге.

Где-то в глуши леса, в одинокой хижине стояла женщина. Она закончила приготовление отвара. Каждый месяц женщина собирала травы в самых труднодоступных местах, выменивала у бандитов алхимические реагенты, покупала у охотников органы чудищ. Всё ради продления своей молодости.

Вот уже второй век она влачит одинокое существование в этом безвестном лесу, там, где её не достанут королевские службы. Её рецепты вне закона. Неудивительно, ведь основным ингредиентом является человеческая кровь. А ещё лучше, когда кровь отдана добровольно или взята у сильного колдуна. К тому же процесс создания зелья относится к запрещённым практикам и ставится в один ряд с некромантией.

Перед ней на столе были две колбы. В одной находилась кровь сына старосты. Они заключили договор: ведьма помогает пробудить ядро, Зерен отдаёт часть своей жизненной силы.

Зерен сам согласился на сделку. Многие в деревне обращались к ведьме за помощью. Кто-то желал быть любимым, кто-то жаждал богатства, а кто-то — спасти своего ребёнка от лихорадки.