Когда он только попал в этот мир, ему казалось, что перед ним открыты все двери. Вот он — шанс всё изменить. Но время шло, а чувство дежавю только усиливалось. Вновь он оказался в армии, вновь выполняет чужие приказы, убивая тех, на кого укажут. Вновь обременён долгами перед сильными… Ничего не поменялось, сменились лишь декорации.

— Грустишь? — В пустой казарме раздался знакомый голос, к сожалению, не Хильды, а старого вредного беса.

— Если я умру, твой господин сожрёт мою душу? — спросил Артиос у своего знакомого.

— Честно говоря, я не знаю, что станет с твоей душой после смерти. Ты ведь из другого мира и сейчас должен быть в чистилище. Думаю, в случае твоей гибели на Совете начнётся забавное шоу, — посмеиваясь рассуждал бес. — Кстати, можешь не переживать так сильно, не умрёшь ты в ближайшее время. Ты ещё не выполнил свою часть сделки.

— Почему ты так решил? В случае чего ты лично испепелишь всех орков? — удивлённо спросил Артиос.

— Потому что ты будешь в резервном отряде, за стеной военного квартала. В самом безопасном месте, ведь основная битва будет проходить в центре города, за донжоном. Туда придётся главный удар зеленокожих.

— Всё равно, когда падут основные силы, наступит наш черёд.

— Ты не видишь картину в целом. Просто не делай глупостей, и всё будет хорошо. — Золон хлопнул Артиоса по плечу и исчез.

В казарму зашла Хильда со слегка растерянным взглядом.

— Артиос, привет. Ты с кем-то говорил?

— Нет, просто мысли вслух, — отмахнулся он.

— Я хотела поговорить о прошлой ночи, — неуверенно начала Хильда.

— Да? — Было понятно, о чём пойдёт речь.

— Ну, ты не пойми неправильно, просто из-за эмоций я не очень отдавала себе отчёт в действиях…

— Да я тоже. Ничего страшного, просто забудем, — продолжил Артиос.

— Отлично! Так и поступим! — бодро сказала Хильда, но в голосе почему-то слышались нотки грусти. — Ладно, до встречи.

Девушка махнула рукой и ушла так же неожиданно, как и явилась. Возможно, Артиос ляпнул что-то не то, впрочем, как обычно. Подобные деликатные разговоры не были его сильной стороной.

Теперь к куче мыслей, терзающих разум Артиоса, добавилась ещё одна: что, возможно, он обидел ни в чём не повинную девушку. Впрочем, об этом ему тоже вскоре станет плевать.

Отдав приказ нейросети, странник из другого мира заставил себя отправиться в мир грёз, чтобы сбежать от тяжких раздумий. Но ему снились беспокойные сны.

Вот он опять в армии, в космическом флоте. Вновь космическое сражение, он тащит своего товарища и, наверное, друга к спасательной капсуле.

— До самоуничтожения пятнадцать секунд, — раздаётся из динамика системы оповещения.

До капсулы уже рукой подать, но сослуживец, повисший на плече, потерявший сознание, в разы усложняет путь. Артиос смотрит на себя со стороны — видит, как бросает своего товарища. Вместе они прошли через множество приключений, прикрывая друг другу спины. Он оставляет его, едва дышащего, на полу, а сам бежит к капсуле, спасая собственную шкуру.

Картина сменяется другой. Теперь он участвует в подавлении бунта в одном из городов. Протестанты устроили беспорядки на улицах, местная полиция не справлялась. Приказ был простой: прекратить бунт.

Вот только люди были вооружены, поэтому солдаты встретили жёсткое сопротивление. Пришлось убивать таких же граждан, как и он. Выстрел из гаусс-винтовки одинаково хорошо убивал как мужчин с примитивным огнестрелом, так и детей с гранатами. Революция была жестоко подавлена, а те, кто колебались хоть секунду, уже не успевали нажать на курок и отправлялись на тот свет.

И вновь картина меняется. На этот раз идёт война за пустынную планету, богатую ресурсами. Это одна из последних ключевых точек сил мятежников. Исход битвы предрешён: враг ослаблен и не может оказать сопротивления.

Но он посылает в бой все резервы — молодых ребят чуть старше двенадцати лет. И опять Артиос спускает курок, говоря себе: лучше они, чем я, таков приказ.

Вот он ушёл в отставку и отправился в наёмники. Охранник на торговом судне, он получает жалованье, обеспечивая безопасность груза. Зарабатывает репутацию, ему перепадают всё более выгодные контракты. У него появляется собственный отряд.

После попадается серьёзное дело: защита сверхважного информационного груза, принадлежащего корпорации. Артиос подписывается и попадает на борт корабля. Спустя день на судно нападают пираты. Противник, обладая численным перевесом, идёт на абордаж. С большими потерями удаётся победить. Умирают последние, кому доверял наёмник.

В живых остаётся капитан, несколько рядовых и три человека из охраны. Артиос по одному убивает оставшихся членов экипажа, лично сворачивает шею капитану. Переносит информационные блоки на пиратский корабль. Отправляется в пиратский сектор, продаёт информацию на чёрном рынке за кругленькую сумму.

Покупает себе одну из последних моделей нейросети, меняет имя и внешность. Слитая информация в результате развяжет корпоративные войны, что пошатнёт стабильность единого государства и спровоцирует несколько крупных локальных конфликтов.

А после он, лишившись былой репутации, застрянет в какой-то дыре без достойной работы. Как вдруг объявится некий безумный учёный, нуждающийся в защитниках во время своей исследовательской миссии.

Артиос проснулся, резко вскочив. За окном уже стемнело, рядом на койках спали солдаты.

— Дерьмо, — тихо прошептал Артиос. — Как же это всё достало.

В городском храме было пусто, не считая нескольких человек. Виконт Трифис в своих блестящих латах, одноглазый генерал, возглавляющий оборону города, и служитель храма.

— Зачем мы здесь собрались, господа? — спросил Ларес у присутствующих. Ему дико не нравилось происходящее.

— Мы нашли способ, как решить проблему с великанами, — мрачно сказал Трифис, что вызывало ещё больше опасений.

— И какой же? Почему мы не собрали военный совет, чтобы обсудить идею? — осторожно спросил Ларес.

— Поэтому. — Генерал достал книгу из-за пазухи и положил на стойку, за которой раньше читал проповеди священник.

На лицах у присутствующих появились гримасы брезгливости. Они отвернулись, увидев книгу. Все, кроме рыцаря Лазурного дракона, — тот пребывал в ужасе.

На обложке мерзкого тома были начертаны тёмные руны, а в центре находилась пасть с острыми клыками. Переплёт был сделан из человеческой кожи.

— Как это понимать?! — Ларес создал защитные чары вокруг себя и приготовился к сражению.

— Прошу, успокойся и выслушай… — начало было Трифис.

— Это запретные искусства, Трифис! Вас всех казнят, когда узнают!

— Ты хочешь спасти город?! — резко спросил генерал. — Это единственный способ.

— Это запрещено…

— Подкрепления не будет, Ларес. На востоке вторжение зверолюдей, основные войска стягиваются туда. На севере противник собирается с силами. Даже если тебе плевать на город, подумай! Орки сметут нас и направятся дальше, к центру нашей родины! — Слова генерала были тверды как сталь. — Да, тогда их встретит лично Король, да славится имя его в веках, но они нанесут серьёзный удар Стеносу, ослабят нас. После нас добьют другие враги.

Напряжение росло, но Ларес не мог найти другого решения. Иногда нужно использовать любые доступные методы для достижения цели. Даже если это идёт вразрез с твоими принципами.

— И что вы планируете делать с этим? — Ларес умерил свой пыл.

— Мы заключим сделку с одним из тёмных духов, — тихо сказал Трифис. Ему самому не нравилось происходящее.

— Вы представляете, какую цену придётся заплатить?

— Да. Поверь, другого выхода нет, иначе мы бы тут не собрались.

— И что от меня требуется?

— Ты самый опытный маг из находящихся в городе. С помощью книги ты призовёшь в наш мир духа для разговора…

— Как вы собираетесь привлечь тёмное создание? Одного желания недостаточно. — На секунду повисла пауза.

— Для этого я здесь, — взял слово служитель храма. — Моя душа послужит приманкой и доказательством серьёзности наших намерений.