— Но мы же в ней заживо замёрзнем! — Такое развитие событий шокировало новоприбывших.

— А что я могу поделать? В казарме места и так нет, ещё после прошлого пополнения спим на полу в одной комнате, — сержант досадливо сплюнул на землю. — Как новые реформы принимать в своих кабинетах, так все за. А как реализовать, так выкручивайтесь, как хотите.

— А расширить помещение не получается?

— Для расширения нужна древесина, а в поганом лесу уже месяц как орки сидят. Только подходишь, сразу стрелы летят и камни.

— Так пойти и прогнать их, может?

— Сходили уже. Троих сожрали, ещё двое пропали без вести. Нужно зачистку проводить, но ордена как обычно лучше пир организуют, нежели из своих замков куда-то поедут. В общем, ставьте палатку. Расписание патрулей посмотрите позже.

Так начались их постовые будни. Патрули, вахта и скучная рутина. Зеленокожие не показывались, но все были уверены: они есть.

— Может, возьмём топор и срубим пару деревьев? Хоть шалаш какой-нибудь соорудим. — Хильда вновь пыталась согреться своим магическим пламенем.

— До леса метров семьдесят, даже если срубим дерево, его придётся тащить вручную. Лошадь нам не дадут, она дороже наших жизней. Потом нужно будет сделать брёвна и обтесать их…

— Ладно, я поняла, не будь занудой.

В дозор Артиоса ставили вместе с Хильдой, скорее всего потому что первый, в отличии от другой солдатни, отличался холодной сдержанностью по отношению к противоположному полу. В эту ночную смену была их очередь дежурить на наблюдательной вышке. В случае тревоги нужно бить в колокол, чтобы в лагере услышали, или зажечь огонь, который даст сигнал мобильным войскам. Лёгкая конница почти сразу же придёт на подмогу.

— Эй, это что, всадник скачет? — Хильда окликнула своего товарища.

— Их даже двое. — Артиос расслабился и не заметил в ночной темноте двух людей, подъезжающих к лагерю. — Звони в колокол.

Всадникам оставалось проехать к лагерю ещё несколько сот метров, когда сзади выскочили их преследователи. Тёмные силуэты верхом на диких волках, по размерам не уступающих лошадям.

— Дерьмо! ЗЕЛЕНОКОЖИЕ!!! — Теперь-то уж лагерь точно соберётся быстрее.

— Что случилось?! — спросил выбежавший сонный сержант, пока остальные уже начали готовиться к бою.

— Два всадника на горизонте, их преследует группа гоблинов верхом на волках, — отрапортовала Хильда, уже успевшая спуститься вниз.

— СКОЛЬКО ИХ?! — Окрик предназначался уже Артиосу, оставшемуся на вышке.

— Пять… Десять… — Артиос старался сосчитать тени во тьме, но внезапно заметил движение в лесу. — Около двенадцати на волках. Из леса к нам движется ещё одна группа! ЧЁРТ!

В вышку полетели стрелы гоблинов. Артиос поджёг сигнальный огонь и начал быстро спускаться, пока его не превратили в «ёжика». Вышка даже не имела защитных бортов, за которыми можно укрыться от стрел.

— Сколько пришло из леса?

— Около двадцати особей, шесть больших.

— Дерьмо. Первая группа, удерживайте ворота…

— Всадники приближаются, метров сто пятьдесят! Это солдаты южного форпоста!

— Срань. — Сержант быстро рванул к воротам и посмотрел в щель. — Открывай ворота! Стену щитов. Лучники, стреляйте по готовности!

После этого с деревянных ворот сняли засов и начали их открывать. И как раз вовремя: всадники уже приближались, а им на пятки наступали зеленокожие.

Полетели вражеские стрелы, второму всаднику не повезло. В ногу лошади угодила стрела, и животное упало, на полном ходу сбросив человека. Воин остался лежать на земле не двигаясь.

— Как только всадник заедет, закрываем ворота!

Лошадь мчалась во весь опор, вдогонку ей летели стрелы, а варги норовили сомкнуть пасти на филейной части лошади. Тем не менее она успела проскочить.

— ЗАКРЫВАЙ!

Бойцы навалились и начали запирать ворота. Несколько лучников успели выпустить парочку стрел. Жалобный волчий вой говорил о попадании в цель как минимум одной стрелы.

Артиос подбежал к бойцу. Тот безвольным мешком лежал на лошади, а из спины торчала стрела.

— Дерьмо. Он мёртв. — Артиос первым делом осмотрел сумку погибшего, там был только свиток. — У него какое-то письмо!

— Дай сюда! — Сержант буквально вырвал сумку из рук Артиоса, а затем, сняв печать, развернул свиток.

— Что там написано? — поинтересовался один из солдат.

— Да сохранят нас боги, — прошептал бледнеющий сержант. — Южный форпост пал под натиском зеленокожих. Армия орков направляется к городу.

— А на их пути находимся мы.

— Придурок, от аванпоста досюда — три дня верхом. А войско двигается ещё медленнее. Мы отступим…

— А как мы выйдем? Эти гады на волках сожрут нас, стоит нам высунуться за частокол!

— Подкрепление мы уже вызвали, осталось его дождаться и передать сообщение. А потом пробьёмся в город, там сейчас орден Белого Барса. Хрен орки возьмут его штурмом… — Уверенности в голосе солдата не было.

— ОСТАВИТЬ РАЗГОВОРЫ! — скомандовал сержант. Хоть он и был молод, в его голосе звучали стальные нотки. — Наша задача продержаться до прихода подкрепления. Мы закроемся в доме и будем ждать помощи.

Раздался грохот, орки ломились в ворота.

— Все ящики, мешки с провиантом, кровати сваливайте полукругом, они будут нашей баррикадой. Щитоносцы спереди, стрелки сзади, ещё трое возьмите бесхозные копья.

Ворота продержались четыре минуты и орки ввалились в дозорный лагерь. Послышалось ржание пожираемых заживо лошадей в конюшне. Может, стоило попытаться сбежать на одной из них? Хотя попытки этих двух всадников не увенчались успехом.

Через секунду дверь выбило от удара мощной дубины. Комната была довольно тесной, поэтому вошедший орк сразу наткнулся на импровизированную баррикаду. Разломать заднюю стену орки не могли, потому что она полностью соприкасалась с частоколом.

Здоровенный орк, напоминающий гориллу, хотел было размахнуться и ударить дубиной, но лишь повредил низкий для его роста потолок. А затем в него полетели стрелы. В ту же секунду в комнату ворвались ещё двое орков. В окна полезли гоблины.

Завязался бой. Один из орков, вооружённый щитом, просто пошёл на таран, снося и баррикаду, и людей за нею. Одного из солдат прижало к задней стене, раздавив как горошину. Брешь тут же закрыли, а спину орка проткнули копьями.

В правые окна Хильда направила огненный поток, поджигая нескольких мелких гоблинов. Вместе с ними загорелось и само здание.

— Осторожно, стрелки за окнами! — прокричал сержант и тут же затих. Одна из стрел проткнула ему горло, заставив захлебнуться собственной кровью.

— ДЕРЖИМ СТРОЙ! — в истерике кричал один из бойцов рядом с Артиосом.

Орк, утыканный стрелами, просто впечатал этого солдата в землю. Позвоночник издал печальный хруст, а треснувший щит упал на тело. Даже блок щитом не помог, хребет не выдержал силы удара.

Артиос сделал шаг вперёд и немного влево, обходя сбоку здорового орка. Колющим ударом в колено он перерубил связки, а после нанёс добивающий режущий удар по горлу. За месяц тренировок Артиос научился как минимум чувствовать меч в своей руке.

Сразу же бывший наёмник инстинктивно поднял щит, в который вонзились две стрелы, и спиной начал возвращаться в строй. С каждым мгновением количество бойцов уменьшалось, а тела уже устилали деревянный пол. Гарь из-за начинающегося пожара била в нос.

Горячка боя стихла, осталось ещё два крупных орка. Они не решались войти в дом, опасаясь лучников. Гоблины в целом не были храбрецами и, оставшись без могучих сородичей, только визжали. Изредка прилетали стрелы от всадников на волках, те кружили снаружи подобно коршунам.

— Они ждут, пока мы тут сгорим? — спросил один из уцелевших.

Защитников осталось семеро. Пятеро со щитами стояли уже совсем маленьким полукругом, защищая последнего стрелка и Хильду, державшую копьё.

А пожар всё разгорался, дышать становилось труднее. Сколько времени прошло с момента начала битвы? Сложно сказать — для защитников время тянулось мучительно медленно.