— Ну что, готов к испытаниям? — Голос Зерена просто источал уверенность и радостное предвкушение. — Я вот готов на все сто.

— Понятия не имею, что там будет, — честно ответил Артиос.

— Я тоже.

— Как ты тогда можешь быть уверен в готовности? — недоумённо спросил Артиос.

— Я готов ко всему! — ответил Зерен.

Вот и как на такое реагировать? Это он шутит так или на полном серьёзе? Подобная легкомысленность сильно удивляла Артиоса.

После два друга спокойно дошли до военного квартала, там уже собрался народ. Кто-то пришёл поболеть за своих знакомых, кто-то был участником, а кому-то было нечем заняться.

Отборочные проходили на большом плацу, окружённом трибунами. Наверно, местная арена. За ней можно было увидеть ещё одну стену. Центром военного квартала была небольшая крепость с башнями и воротами. Ещё одна огромная проблема для захватчиков города.

Стража разделяла потоки людей, чтобы не возникла давка. Новобранцы шли направо, зрители налево. Хотя народу и пришло много, трибуны всё ещё выглядели пустоватыми. На верхних рядах можно было наблюдать людей в белых одеждах. Помимо них, Артиос увидел волшебника с Лазурным драконом. Судя по лицу, Ларес ужасно скучал. Были и другие люди с незнакомыми гербами.

— Ордена Кровавого Грифона не видно, — заметил Зерен, который спокойно стоял и рассматривал трибуну, а поток людей молча обтекал здоровяка. — И представителя ордена Святого Орла не вижу.

— Может, ещё придут. Отбор пока не начался.

— Добровольцы, сюда. — Один из стражников махал рукой, подзывая к себе толпу. — Проходите к своему инструктору, он вам всё объяснит.

Артиос со своим другом отправились к бородатому мужчине. За ними последовала ещё часть людей. Когда набралось человек сорок, инструктор повёл группу за арену, в сторону шатров.

— Сейчас вы пройдёте регистрацию и возьмёте жетоны, после этого проходите в шатёр и ждёте, пока вас выпустят на плац. Затем по кругу проходите испытания, в основном физические упражнения, которые покажут ваш уровень.

— Будут только испытания на физические возможности?

— Сегодня — да, во второй день будут специализированные тесты. В третий — спарринг, который устраивается специально для орденов. Но даже если вы мастерски стреляете из лука, вам нужно набрать проходной минимум сегодня, для того чтобы получить доступ к испытаниям второго дня. По итогам вам выдадут звание и назовут род войск. Если у вас имеются рекомендации, отдайте их во время регистрации. Вопросы?

Ответом было молчание. Ну, ситуация хоть немного прояснилась. Позже они с Зереном разделились и оказались в разных очередях. Отстояв своё, Артиос подошёл к столику, за которым сидела девушка. День был солнечный, поэтому регистрация проходила на улице.

— Грамоте обучены?

— Вроде бы.

— Держите бланк, сами заполните, потом верните. Чернила там. — Девушка дала бланк и махнула рукой назад, там под трибунами уже сидели несколько человек.

Бланк был самый обычный. Имя, возраст, место жительства, имя отца для черни, имя рода благородных. Артиос на глаз заполнил поля, но не мог поручиться за достоверность. Потом получил свой жетон и отправился ждать в шатёр. Ожидать пришлось недолго. Их позвали на плац буквально через полчаса.

Там уже было прилично народа, но начало полосы пустовало. Первые испытания — обычные. Поднять самый большой булыжник, протащить мешок с песком как можно дальше, пробежка на скорость и выносливость. Во время каждого такого испытания рядом стоял человек и записывал результаты. А затем, когда группа закончит, он вместе с ними отправлялся к следующей зоне.

В конце Артиос любовался обновлённым жетоном, на нём серебряный символ «I». Жетоны делились по иерархии на бронзовые, серебряные и золотые. От третьего до первого ранга. Также жетоны отличались в зависимости от звания: рядовые и офицерские. Командованию выдавались именные знаки отличия.

— Серебро первого ранга. Неплохо. По тебе и не скажешь, что ты такой крепкий. — Возле выхода его встретил Зерен.

— А у тебя?

— Золото, первый ранг. — Он довольно показал жетон с золотой единицей.

— Неплохо, а на что вообще влияют эти жетоны?

— Вроде только на размер жалованья немного, а так — показывают общий уровень бойца и помогают эффективнее создавать отряды.

По наблюдениям Артиоса, большинство получало бронзовые жетоны, но не стоит думать, что это плохой показатель. Среднестатистический человек, который поддерживал себя в хорошей физической форме, мог получить бронзовый жетон.

Для серебра нужно показать результаты выше среднего, которые соответствуют какому-нибудь бойцу ЧВК, сделавшего войну своим основным источником заработка. А вот порог золота можно было перешагнуть, лишь объединив прекрасные физические показатели с отличным владением ядром.

По данным нейросети, ядро Артиоса, которым он так и не научился управлять, уже давало пассивное улучшение его физических возможностей. Тем не менее Зерен обгонял его на целую ступень. Быть может, если бы наёмник действительно захотел выложиться на полную и выйти за пределы своих возможностей, он и улучшил бы свои результаты. Но даже тогда вряд ли он взял бы золото первого ранга, которое являлось наилучшим результатом.

Второй день испытаний был необязателен, требовалась лишь явка. Но тем не менее, если ты считал себя достойным стать кем-то большим, чем обычный рядовой, то мог попробовать показать, на что способен. В этот раз инструкторы оценивали технику владения оружием: мечи, алебарды, копья, луки, арбалеты — практически всё что душе угодно.

Но большинство участников даже не пытались, была задана довольно высокая планка. Ведь если ты проходил по требованиям, могли сразу записать в младшие офицеры. Это было сделано для особо одарённых личностей, например, для дворян.

С детства имея личных преподавателей, они обучались военному ремеслу, а потом становились офицерами. Отпрыски особо влиятельных богачей могли и вовсе стать командующими после тестов и рекомендаций.

И ничего плохого в этом нет, ведь, помимо владения мечом, их всё же учили ещё и тактике. Благо количество мест для них было ограничено, поэтому командование не переполняли надменные и напыщенные юнцы.

Среди испытаний нашлись те, что были Артиосу по плечу. Пусть он не умел управляться с мечом и никогда не держал в руках арбалета, но на плацу можно было продемонстрировать рукопашный бой и владение ножом.

— Неплохо, — сказал инструктор, подавая руку лежащему на земле юношу. — Тест ты прошёл, возможно, пригодишься в разведке или диверсионных операциях. Так или иначе, тебе выпишут рекомендацию.

— Ага, — пробубнил Артиос, поднимаясь с песчаного плаца.

Зря он надеялся, что сможет победить инструктора. Мужик не пальцем деланный и место своё заслужил. Хоть бывший наёмник и проходил соответствующие курсы в прежнем мире, но его всё равно заставили есть песок. Зато ему было куда расти.

Однако такое сражение было довольно показательным и много говорило о мире. Это явно было не средневековье, ведь техники боя, которые демонстрировали инструкторы были ничем не хуже аналогов в родном мире. Да и в целом развитие Стеноса было куда выше, чем казалось на первый взгляд. Здесь не было электричества, но были энергокристаллы. Не было водопроводов и теплотрас, но регулярные поставки артефактов со стихийной магии позволяли снабдить все дома необходимыми удобствами. Мир здесь не отстал в развитии, он пошёл по другому пути.

— Остался последний тест, он обязателен для всех. Вас будут проверять на чувствительность к магии.

Группу отвели к небольшому каменному пьедесталу. На нём были начертаны руны в виде замысловатого рисунка.

— По очереди подходим и прикладываем руку.

Артиосу довелось быть первым. Ладонь коснулась таинственных рун, и ничего сверхъестественного не произошло. Камень продолжал холодить руку, но в какой-то момент её пронзила резкая боль.

Вроде бы ничего необычного, однако, взглянув магическим зрением, наёмник увидел не самую приятную картину. Из руны вылезли мерзкие щупальца и насквозь пронзили ладонь. Они как пиявки облепили энергетические каналы. Ощущения были скверные. Но в какой-то момент щупальца просто исчезли.