После взрыва Бетельгейзе Земля погрузилась в радиоактивный хаос. Немногие выжившие собрались в колонии (мегаполисы-убежища, куда стеклись люди разных рас и национальностей), чтобы противостоять опасностям нового мира — полчищам мутантов, мародеров и стихийным бедствиям, обрушившимся на планету. Но вскоре оказалось, что это не самое страшное — от всего этого можно отгородиться стенами и силовыми щитами. Хуже, что излучение Бетельгейзе оказало на некоторых людей воздействие, при котором их генотип изменился незаметно для окружающих, но при этом довольно сильно: они стали вампирами, внешне похожими на Homo sapiens, но сильными, жестокими, жадными до человеческой крови. Тайно живя в мегаполисах, они объединились в кланы и охотятся по ночам. Из числа людей вышли те, кто сделал выслеживание упырей своей профессией — ВампХантеры.

А вот и легенда! Прямо, блин, вовремя.

Едва я успел пробежать глазами текст, как его сменило второе сообщение:

Клан: Отсутствует.

Статус: Изгой.

Видимо, это были итоги стартовой миссии. Начал я, вроде, неплохо, если не считать, что меня поджарили, что я едва не попался спецназовцам, истребляющим вампиров, что едва не помер от боли и стал каким-то носферату-каннибалом, а, следовательно, отщепенцем. И что Виллафрид, сука, отлично знал, что меня ждёт, но не счёл нужным предупредить. Хотя это было ожидаемо — стал бы он париться из-за страданий наёмного работника.

Я был зол. Очень зол.

Интересно, какие ещё «приятные» сюрпризы поджидали впереди — там, куда эвакуировал меня глайдер?

Что ж, пока я лечу в неизвестность открывать новый мир своего ближайшего будущего, объясню, что вообще случилось. Начну с того, что в виртуалке можно ходить на своих двоих. Роскошь, которую в реальности я себе пока позволить не могу.

Заказ, на первый взгляд, был вполне обычным. У меня имелось пять суток на его выполнение. Именно столько осталось у моего клиента, чтобы получить вторую часть пароля от счетов корпорации «Идавёль». Так что на кону стояли миллиарды кредитов. И я уже получил приличный аванс. А в случае успеха должен был загрести столько, что смог бы осуществить давнишнюю мечту.

Правда, её как раз придётся отложить. Надеюсь ненадолго. Дело в том, что во время последнего землетрясения (они теперь в нашем городе не редкость, но это было особенно сильным) рухнули не только семнадцать зданий и шесть мостов, провалились под землю тридцать с лишним тысяч автомобилей, но сломалась также моя спина: обрушившаяся подо мной лестница стала неприятным сюрпризом. Как будто мало мне было в своё время боевого ранения. В общем, теперь я могу перемещаться только в инвалидном кресле, а это просто пытка, по правде говоря. Самое мучительное — посещать туалет и совершать гигиенические процедуры, ведь в моём распоряжении только руки. Кроме того, при моей профессии необходимо быть мобильным. Это вопрос жизни и смерти. Я же — пленник своей квартиры. Только в виртуальности я могу чувствовать себя полноценным человеком. Так что, прежде всего, деньги нужны мне на операцию. Вживление позвоночного имплантата стоит дорого. Но, если сделаю всё, как надо, хватит и на это, и на мечту.

Пять суток. Время в виртуальности течёт так же, как в реальном мире, поэтому моё настоящее тело находилось в особой капсуле: я с трудом забрался в неё перед тем, как отправиться в виртуальность.

В памяти всплыл разговор с моим нанимателем.

— Отец создал «Полночного рыцаря» специально для меня, — сказал Виллафрид Герстер, наследник «Идавёля» и, соответственно, огромного, постоянно растущего состояния. — Хотел, чтобы я продолжил его дело во всех смыслах. Даже имя мне выбрал подходящее: Виллафрид означает «мир желаний». В его представлении, в самый раз для человека, дающего людям возможность побыть, кем угодно. Вот только он вскоре понял, что я не интересуюсь геймингом. Это его всегда угнетало. Словно вместо достойного плода его древо породило порченый. Но мой отец был не из тех, кто легко сдаётся. Или вообще сдаётся. Он разработал игру, в которой спрятал вторую часть пароля от счетов своей игровой империи. Причём разделил её на несколько кусков, раскиданных по локациям. Так что, если я хочу получить наследство, то должен пройти «Полночного рыцаря» и отыскать пасхалки, — Виллафрид Герстер вскочил и нервно прошёлся по кабинету, в котором мы беседовали. — Он надеялся, что в конце концов я «подсяду» на игру. И тогда займусь бизнесом, как прежде им занимался он сам. Бред и тирания, разумеется!

— Вы пробовали пройти игру? — спросил я, когда Виллафрид Герстер замолчал.

Клиент мне не понравился. Нервный малый, привыкший загребать жар чужими руками. Повидал я таких на своём веку. С ними надо держать ухо востро. Вот и этот хотел мало сделать, да много получить. Мажор, одним словом. Но он готов был заплатить достаточно, чтобы я снова смог ходить. Вы бы отказались?

— Конечно, — вздохнул Герстер. — Пробовал несколько раз. Но это бесполезно! Я совершенно не пригоден для подобных развлечений. Даже мысль о деньгах не помогла!

— Серьёзно? — не удержался я.

— Увы! — развёл руками собеседник.

— И тогда вы разыскали меня?

— Не совсем. Я нанял другого специалиста. Профессионального геймера, чемпиона.

— И?

— Он не справился! — в голосе Герстера прозвучало искреннее разочарование.

— Такая сложная игра? — насторожился я.

Если чемпион не прошёл, это что-нибудь да значило.

— Нет, игру он прошёл, а вот найти все части пароля не смог. Мне же требуется именно это.

— Вы наняли после него ещё кого-то?

— Да, и не одного. Никто не справился. Это просто провал! — Виллафрид Герстер схватился за голову. Похоже, он был на грани отчаяния. — Они как рыцари, которые уходили убить дракона и не возвращались. Вы — моя последняя надежда! Времени мало. Если не найдёте пасхалки, я… останусь без наследства. Не знаю даже, что будет с «Идавёлем» и всеми этими деньжищами. Возможно, их получит какое-нибудь благотворительное общество, — это предположение лишило Виллафрид Герстера сил, и он рухнул в кресло. — Вас мне рекомендовали как лучшего хакера. Геймеры потерпели фиаско, так, может, разгадать ребус отца удастся вам.

Да, хакер кое-что умеет, но он не волшебник. Нельзя просто войти в игру, взломать всю систему и сказать: «На, дорогой, вот тебе части пароля твоего папаши на тарелочке с голубой каёмочкой. Кушай, да не обляпайся».

После того как Герстер объяснил суть задания, понадобилась небольшая подготовка — поэтому я заехал домой (в квартиру, где хранился аватар, которым я сейчас пользовался) и, высверлив в зубах крошечные дырки, заложил в них визуализированные в виде синих горошин программы. Затем покрыл их тонким слоем специального цемента — с расчётом, чтобы при необходимости капсулы можно было раскусить небольшим усилием. Две хакерские программы были багажом, который я мог пронести в игру. Либо они помогут, либо нет — никогда нельзя знать заранее, как обернётся. Помимо мастерства требуется удача. Порой — довольно много удачи.

Знал бы, в какое кровавое дерьмо вляпаюсь, в какую мясорубку попаду, тут же развернулся бы и ушёл. Но — увы — даром предвиденья не обладаю.

Так что, зайдя в виртуальный офис игрового сервера, я уверенно сунул в приёмник кассы кредитку.

— Сколько берёте? — поинтересовалась миловидная девушка.

Она была проекцией, но абсолютно реалистичной, как и всё в виртуальном мире. Светлые волосы, тонкие черты лица, очаровательная улыбка, зелёные глаза, сиськи пятого размера, светящие в глубоком декольте — в общем, всё как по заказу. Обслуживающий персонал создаётся тщательно, ведь он — визитная карточка кампании и должен нравиться клиентам.