— Просто намекаю, что такие слова при детях не употребляют, — осторожно сказал я, показав себе за спину. — Только и всего.

Анна смерила меня подозрительным взглядом, но, кажется, мой ответ её успокоил.

— Урод чуть не врезался в нас! — буркнула она, не желая сдаваться просто так.

— Согласен, — сказал я покладисто. — Урод. Но ты мастерски среагировала. Браво.

Девушка кивнула, ничего не сказав. Но мне показалось, что ей было приятно это услышать.

На улицах Базарного квартала заметно увеличилось число якудз. Теперь они не просто стояли, наблюдая за происходящим, а разговаривали с лавочниками, заходили в дома, останавливали машины. Искали убийцу юдзё. То есть, вашего покорного слугу. Эта суета вызывала беспокойство, но не страх. В конце концов, никто не видел меня на месте преступления. Я отметил, что полицию, похоже, не вызывали. Да и существовала ли она в Илионе?

Моё внимание привлёк дряхлый старик в потрепанной амигасе и лохмотьях, стоявший на углу под неоновой вывеской с изображением кофейной чашки. В руках он держал исписанную иероглифами табличку. Перевод возник в воздухе, как только я задержался взглядом на столбцах: «Тень накроет город, и возмездие настигнет грешников. Трепещите, ибо вам не скрыться будет в этой темноте». Подобная функция стала возможной благодаря автоматическому переводчику, который встраивается во все игры — именно поэтому пользователи без проблем понимают друг друга. Надо только при регистрации указать свой язык. Иногда, правда, надписи не переводятся — в случае, если создатели игры поставили с какой-то целью блокировку. Чаще всего это случается с мёртвыми языками вроде латыни. Ну, или если, например, иероглифы служат только для декора — тогда всплывающие переводы лишь отвлекали бы игрока.

— Скоро, скоро! — хрипло выкрикивал старик надсаженным дребезжащим голосом. — Они прилетят снова! Готовьтесь! Когда тень накроет вас, будет поздно спасаться!

— Чего это он? — спросил я Анну. — Местный сумасшедший?

Она кивнула.

— Известная личность. Каждый раз предрекает апокалипсис.

— Каждый раз? — я подумал, что старик наверняка был ботом.

— Угу. Когда Инженеры должны прилететь. Забей, всё это чушь. Если Конец Света и наступит, то не из-за них.

Я хотел расспросить Анну подробней, но увидел припаркованный возле «Красной заводи» серый глайдер — небольшой, но выглядевший весьма круто. На его покатом борту белела эмблема: буквы G и K в окружении дубовых листьев и раздвоенных на концах лент. Литеру «G» автопереводчик превратил в «Т», а вот «К» осталась собой. Глайдер выделялся среди прочего транспорта, стоявшего на улице. Его словно не должно было здесь быть.

— Что это за… герб? — спросил я Анну, указав на глайдер.

Она скользнула взглядом по серому борту.

— Это из «Тайной канцелярии».

— Спецслужбы?

— Они самые. Наверное, заметили возню в квартале и явились проверить, что происходит. А может, просто какой-нибудь шпик на миссию прилетел — качаться-то надо.

Мы зашли в «Красную заводь». Сергей был за стойкой. Напротив него сидел, потягивая коктейль, мужик в серой форме. Фуражка лежала справа от него, соприкасаясь с вазочкой для арахиса. Мне была видна только узкая спина, обтянутая тканью и перехваченная по талии широким ремнём, на котором красовалась кожаная кобура.

— Сядем здесь пока, — потянула меня Анна за рукав.

Расположившись за свободным столиком, мы наблюдали за беседой Теплова и представителя «Тайной канцелярии».

— Сколько вообще в игре ветвей развития? — спросил я девушку.

— Очень много. Вариантов полно — можешь стать почти кем угодно. Большинство, конечно, выбирает что пободрее. Вот, например, если хочешь поиграть в шпиона, добро пожаловать в «ТК», — Анна качнула головой в сторону мужика в серой форме. — Станешь полночным рыцарем, — добавила она, усмехнувшись.

Девушка явно намекала на название игры, и я сразу не въехал, что она имела в виду, ибо привык считать, что «Полночный рыцарь» — это про меня. Ведь мне было известно, что игру разработали под меня — вернее, под Виллафрида, за которого я тут батрачил. Но слова Анны дали понять: любой из геймеров мог считать себя полночным рыцарем. Например, она сама, охотница на вампиров. И ещё я сообразил, что никто, кроме меня, наверное, не знал, что вся игра создана для одного человека и единственной цели — чтобы Герстер мог унаследовать состояние своего папаши. Пользователи жили и качались, даже не подозревая, что служат лишь декорациями. Было в этом что-то абсурдное. С другой стороны, разве не то же самое чувствует любой человек в реальности? Каждый живёт своей жизнью и других воспринимает как элементы своей судьбы, которые то появляются, то исчезают, но всё равно существуют исключительно вовне — как небо, дома, реки, машины и прочее. А мы лишь смотрим на всё это через глаза-бинокли.

Когда мужик в серой форме взял фуражку и начал прощаться с Сергеем, Анна наклонилась ко мне и почему-то прошептала:

— С этими парнями лучше не связываться. Любой из них, кто по званию майор и выше, слишком силён, чтобы одолеть его в поединке. Говорят, им покровительствует Приам. Оно и понятно: спецназ «Асклепа» и «ТК» — основа его власти. Так что, если хочешь сделать быструю карьеру — хороший вариант.

Девушка была совсем близко, и я незаметно потянул ноздрями воздух, надеясь уловить её аромат. Однако, к моему разочарованию, она не пахла.

— А как переметнуться и стать шпиком? — спросил я, когда моя собеседница отодвинулась. — Просто любопытно.

— Так же, как при смене любой ветки развития.

Видимо, на моём лице отразилось непонимание, потому что Анна закатила глаза:

— Господи, ты с луны свалился, что ли?!

— Было много работы, — соврал я. — Не нашёл времени поинтересоваться такими вещами.

— Идёшь в городскую администрацию и подаёшь заявление. Его рассматривают — думаю, это формальность — и удовлетворяют.

— И всё?

— Всё. Только так редко делают, конечно.

— Почему?

— Сам подумай: кому охота терять апгрейды? Ведь немалую часть развития придётся заново проходить.

— А, ну да.

— То-то и оно.

Тем временем, шпик свалил, пройдя мимо нас, и Теплов помахал нам короткой ручкой. Значит, заметил, как мы вошли. Ишь, глазастый чёрт.

Подойдя, мы сели у пивного дозатора с полированными рукоятями. Карлик налил нам из пузатой бутылки по чашке саке. Только сейчас, обводя бар взглядом, я обратил внимание, что большинство посетителей — азиаты.

— Ну, как наш мальчик себя показал? — поинтересовался Сергей у Анны.

— Я видела, как он убил двух вампиров.

— Очень хорошо, — карлик перевёл взгляд на вывезенных из логова Вея девчонок, топтавшихся за нашими спинами. — Это они? Хотя не отвечайте — ясно, что да. Прошу сюда, милые крошки. Дядя Сергей позаботится о вас, — он увёл освобождённых пленниц в соседнюю комнату, но не ту, где хранил арсенал. — Меня нанял ваш папа, он скоро приедет за вами, и вы снова сможете кушать колбаску и отбивные, — донеслось до нас прежде, чем закрылась дверь.

— За успех? — предложил я.

— Давай.

Мы с Анной чокнулись.

— Тебе нужно показаться хилу, — сказала она. — У нас есть один, я могу…

— Нет, мне дали адрес, — поспешно перебил я. — Съезжу туда. Заодно знакомство полезное заведу.

Вот я и нашёл повод не оставаться в «Красной заводи» до утра.

— Как знаешь, — пожала плечами Анна. — Давно занимаешься охотой?

— Несколько лет.

— Как дошёл до этого? Упыри убили кого-нибудь из твоих родственников? — улыбка давала понять, что девушка шутит.

— Нет, ничего подобного. Я сирота, — ответил я тем же тоном.

Анна удивлённо приподняла брови.

— И ты выжил? На улице?

— Нет, в приюте. Нас укладывали спать штабелями, одного на другого, так что главное было не задохнуться.

— Бедняжка.