Это было словесной игрой — мы словно соревновались, кто кого переврёт с серьёзной миной. Сочинять приходилось на ходу, и я надеялся, что импровизация прокатит, но — увы — прокололся, потому что Анна вдруг удивилась ещё больше:

— В Петрополисе есть приюты для сирот?? Серьёзно?

Стало ясно, что для неё это прозвучало как бред. Похоже, о потерявших родителей детишках тут никто не заботился. Впрочем, никого младше спасённых дочерей мясника я пока в игре не встретил.

— Э-э… нет, не совсем.

Надо было срочно придумать что-то правдоподобное.

— Нас держали в доме… мне неприятно вспоминать об этом… в общем, как потом оказалось, таких, как я, собирали с улиц, чтобы растить на органы.

На этот раз Анна понимающе кивнула. Такой поворот её явно не удивил.

— Как же ты избежал этой участи? — поинтересовалась она.

В глазах мелькали тщательно скрываемые искорки.

— Сбежал, когда запахло жареным. Чудом, конечно. Потом меня подобрал охотник на вампиров. Я случайно увидел его в деле.

— На кой ты ему понадобился? ВампХантеры не славятся сентиментальностью.

— Знаешь по себе?

— По кому ж ещё? Да ты и сам в курсе: мы те ещё калачи.

— Тёртые, да, — согласился я.

— Некоторые, кажется, думают, что охотники на носферату из церковной семинарии выходят, — Анна явно увлеклась игрой в предысторию. — Подумали бы, как в голову приходит идея стать баунти-хантером.

— И как?

— Не от хорошей жизни.

Что-то мою собеседницу повело в серьёзную сторону.

— Ну, а ты почему стала?

Анна отхлебнула из чашки.

— Неважно. Как я сказала, мы с тобой не друзья и даже не приятели.

Ясно. Фантазия иссякла. Или девушка сама задела чувствительную струну своей души. Неудивительно: игры тесно переплетаются с жизнью. Если подумать, то и сама жизнь — череда игр. Кажется, я даже читал какую-то книгу на эту тему.

— Так почему твой патрон тебя приютил и сделал учеником? — уже без особого интереса спросила девушка.

Ей явно просто хотелось закончить гештальт.

— Не знаю. Может, хотел завести детей, но у него не было на это времени. Вот и взял меня… как замену. Во всяком случае, обращался он со мной сносно, научил всему, что я знаю и умею. Благодаря ему я стал охотником.

Но я ошибся, решив, что Анна хочет закрыть тему. Она поглядела на меня как-то странно, а затем снова кивнула.

— Продолжай, — сказала она. — Как его звали? Может, я слышала о нём.

— Он давно отошёл от дел, так что вряд ли.

— И всё же.

— Юрий Семёнов.

— Русский?

Я кивнул.

— Хотя чему удивляться, — сказала Анна. — В Петрополисе осталось много наших.

— Это да.

— О Семёнове я не слышала. Он ещё жив?

— Нет, умер в прошлом году. Сердце.

Я решил, что, чем меньше будет людей, к которым можно будет обратиться на мой счёт (пусть даже теоретически), тем лучше. Вдруг охотнице взбредёт в голову, что моя история имеет хоть крупицу правды.

— Я потеряла родителей три года назад, — поделилась Анна. — Мать убили на улице грабители, а отец спустя два месяца попался упырям. Он слегка тронулся умом после смерти жены, так что начал бродить после заката в отдалённых районах. Его гибель была вопросом времени.

Анна проговорила всё это отстранённым тоном, глядя перед собой. Её рассказ прозвучал так естественно, что на миг я даже решил, что передо мной реальный пользователь, нанятый Герстером-старшим, чтобы исполнить роль Анны. Юзер, поведавший мне свою настоящую историю. Ну, со скидкой на то, что вместо упырей были, например, грабители. Бред, конечно. Охотница просто разыгрывала спектакль. Чего стоило хотя бы заявление про «три года назад», учитывая, что самой игре от силы несколько месяцев.

К счастью, в это время вернулся Сергей и прервал нашу становившуюся всё причудливей беседу. Довольно потирая ладошки, он подмигнул мне.

В воздухе загорелось сообщение:

Сергей Теплов принял выполнение миссии «Спасение похищенных и убийство Вея».

— Пора рассчитаться, — сказал карлик, забравшись на стул. — Вот твоя доля.

На стойку легла пачка кредитов. Я сгрёб их.

Кредиты: 447

Неплохо, но наверняка по местным меркам это были копейки.

— Собираешься таскать бабки в карманах? — поинтересовался карлик, наблюдая за мной. — Ещё не открыл счёт в Илионе?

— Нет, не успел.

— Могу сделать это для тебя.

— Правда?

— Конечно. Все торговцы имеют такую лицензию. Носить наличку при себе опасно: если убьют, всё потеряешь.

— Ну, ладно. Давай, открывай.

— Без проблем.

Теплов поколдовал в компьютере и кивнул.

— Готово, только вот здесь пальчик приложи, — он развернул ко мне сенсорный монитор. Я ткнул в подсвеченный квадрат.

«Ваш счёт в универсальном банке открыт, — провозгласила тут же возникшая надпись. — Зайдите в интерфейс, чтобы управлять счетами и вкладами».

Последовав совету, я быстро нашёл нужную вкладку. Там имелась опция «Автоматически зачислять поступающие средства на счёт». Её я и выбрал. Тотчас все мои кредиты переместились из карманов в банк. Чудненько! Следующая опция, рядом с которой я поставил галочку, называлась «Производить оплаты путём списания средств со счёта».

— Разобрался? — спросил карлик.

— Ага. Удобно.

— Ещё бы. Доступ из любой точки плюс безопасность. Никто не взломает универсальный банк.

С этим можно было бы поспорить, но я не стал.

Карлик убрал компьютер и с видимым удовольствием отхлебнул саке.

— Я хочу кое-что продать.

— Немного шоппинга? — понимающе подмигнул Теплов.

— Именно.

— Говорят, в игре это один из наиболее волнительных моментов. Рассматривание товаров, сравнение характеристик, примерка, — карлик даже зажмурился от удовольствия. — И, конечно, принятие решения!

— Вот-вот, — встрял я. — Мне это всё и желательно сейчас.

— Ну, тогда пойдём со мной, — спрыгнув со стула, Сергей повёл меня в арсенальную.

Анна осталась допивать саке. Я заметил, как один из посетителей встал из-за столика и направился к ней — должно быть, ждал, когда мы уйдём, чтобы познакомиться. Как ни смешно, я почувствовал укол ревности. Всё-таки игры, особенно виртуальные, иногда так затягивают, что начинают казаться реальностью. Напомнив себе о том, что Анна почти наверняка даже не игровой персонаж, я закрыл дверь в арсенальную.

— Ну, чем похвастаешь? — спросил Сергей, обернувшись. — Нашлось у Вея что-нибудь стоящее?

Прежде всего, я сбагрил кинжалы, стрекала, ручной компьютер и побрякушки. Получил за всё двадцать девять кредитов. Негусто. Ножи оставил на случай, если опять придётся кого-нибудь пытать. Может, впоследствии я обзаведусь чем-нибудь получше — паяльной лампой или утюгом, — а пока сойдёт и это.

Карлик смотрел на меня выжидающе.

Ах, да, я же должен был вернуть ему снаряжение.

— Сколько стоит Хлыст? — спросил я.

— Сто пятьдесят.

— А помощнее нет чего-нибудь?

Сергей обвёл комнату широким жестом.

— Выбирай. Всё, что доступно, за твои деньги.

Над каждым предметом в лавке всплывало окошко с характеристиками. Над некоторыми — ещё и изображение амбарного замка. Эти предметы я пока приобрести не мог — не хватало уровня.

— Стрелковое оружие эффективно только на небольшом расстоянии, — проговорил Теплов. — Исключая снайперские винтовки, но их надо апгрейдить, да и самому развивать точность прицеливания. К тому же, требуется время на перезарядку после каждого выстрела. Наибольший урон наносит оружие ближнего боя — мечи и хлысты, например. Но и его нужно совершенствовать. Зато оно имеет наибольшую точность попадания в цель. К тому же, при использовании такого оружия характеристика Силы добавляет процент к наносимому урону.