Как мы пересекли двор — запомнилось с трудом. Просто шагал, стараясь не наступать ни на что, ещё хотя бы отдалённо похожее на человеческие останки.

Кто-то там, совсем недавно говорил про «пойти поискать у директора накопитель»? Я покосился на Катю, двигающуюся рядом со мной. Она шла с закрытыми глазами, бледная, как смерть, то и дело оступаясь и так и норовя рухнуть лицом вниз. Сделал шаг в её сторону и поддержал за локоть. Облегчение, промелькнувшее на её лице, было сложно передать словами.

Проще всех, по-моему, было Крылу. Тот вообще пёр напролом, пинками отбрасывая налево направо всё, что попадало ему под тяжёлые ботинки. Его взгляд был направлен точно вперёд за ворота, туда, где нас ждали «гости».

Гостей было много. Человек двадцать на самый первый, беглый взгляд. Пятёрка элитных рыцарей, упакованных по самые брови в мощные доспехи, с щитами и мечами, стояла в окружении остальных, одетых и вооружённых попроще. Простые кирасы, лёгкие шлемы без личин. В разные стороны торчат наконечники пик и алебард. Видны несколько мощных арбалетов. В положении тел, в том, как люди держат оружие, отчётливо видно напряжение и усталость. Подпалины, ранения, повреждённые доспехи на некоторых из гостей — путь к нам был непрост.

Увидев нас, идущих прямо через трупы, сквозь удушливый дым горящих тел, вся толпа гостей дружно отшатнулась, оружие с лязгом и треском было направлено в нашу сторону. Арбалетчики слаженно разобрали себе цели.

Вермайер на секунду растерялся, но не растерялась Игла.

Девушка, вцепившись одной рукой в мою руку, другую вытянула в сторону наполовину разрушенной арки ворот. Дрогнули потоки маны, повинуясь воле заклинательницы, и со словами неизвестного мне заклинания, между остатками колонн Игла подняла неизвестный мне барьер, сияющий словно молочно белая плёнка и чуть слышно гудящий на низких частотах.

— Убрать оружие! — молодой женский голос командными интонациями, словно кнутом, рассёк напряжённое пространство за воротами, — не стрелять!

Всё оружие тут же было убрано. Пики и алебарды были прижаты пятками к земле, арбалеты закинуты на плечо. И только четвёрка рыцарей сделала слаженный шаг вперёд, обнажая мечи и беря в защитное положение щиты. Прикрывая ими командира. Ту самую девушку, что отдала команду.

— Кто такие и по какому праву вы находитесь на территории Порядка?

— По праву обучения и рабочего контракта, — ответил на нелепую претензию Вермайер, — Я — работаю в этой школе, рядом со мной — ученики второго класса! А вот кто вы такие? И по какому праву требуете от нас ответа?

— Я — Мариша Апраксина, Рыцарь Порядка! — гордо вскинула голову командир этого отряда, — по праву владения этой землёй и по праву силы! Требую развеять заклинания! Убрать оружие! Подчиниться воле Порядка!

Ночь для Маришки прошла без сна. После отказа патриарха, девушка последнее время всё реже и реже называла его отцом, выпустить её в город, помочь людям, рыцарь Порядка вернулась в свои покои и не знала, чем себя занять. Окна её комнат выходили во внутренний двор замка, и девушка лишь по отблескам вспышек и отзвукам боя догадывалась, что происходит во внешнем кольце города.

Где-то там, на стенах второго кольца, держала оборону Ульяна, её сестра. Маришка как будто вживую видела, как сестра хмурится, проверяя защитные артефакты, как подгоняет солдат, мешкающих при выполнении приказов, как с тревогой всматривается в огненный вал, накрывающий третье городское кольцо. Сестра занята. Она выполняет волю Порядка, защищает город от волны Вторжения.

Маришка же бесполезна!

Рыцарь Порядка! Высокое звание, отражающее твоё призвание служить и защищать! Вынуждена сидеть взаперти, подчиняясь глупым приказам патриарха Порядка, перестраховщика, слушающего всяких выживших из ума стариков, которые скоро будут утверждать, что и в сортир они ходят, исполняя Волю Порядка!

Пожертвовать внешним кольцом! Это решение Маришка не могла ни понять, ни принять! Там сейчас погибает большая часть населения города! Да, не самая лучшая его часть! Но, самая многочисленная! Их же учили, что чернь не менее важна для города, чем аристократия, родовые маги и наёмные специалисты! Кто-то должен выполнять тяжёлую неквалифицированную работу! Кто-то должен обрабатывать землю! Кто-то должен собирать урожай! Да, сейчас зима, да эти люди, в большей степени, обуза и голодные рты! Но где патриарх планирует брать им замену после того, как Вторжение закончится, и огненные твари напьются крови Екатеринбурга?

— Госпожа, отдохните! Ваш разум в смятении, — мягким голосом обратился к ней одинокий охранник, истуканом замерший у двери.

Маришка бросила на него быстрый взгляд и поморщилась. Вот тоже — собеседник! Безмозглое создание Порядка, Воплощённый воин, призванный её защищать.

Вот уже второй год Маришка вместе с Ульяной постигают основы магии Воплощения. Их телесное сродство с маной Порядка достигло критической величины, и они были допущены до тренировок Воплощения. Два года! И вот этот единственный болван — всё, чего добилась Маришка, в то время, как Ульяна на прошлой неделе призвала первого арбалетчика — двойку Порядка!

Двойку!

Хаос побери! Даже Жорка, младше их на три года, уже в этом году займёт свою парту на занятиях по Воплощению! Талант же! Уже даже Жоркой учителя попрекают Маришку. Даже Жоркой! Мелким сорванцом, ещё только вчера служившим им с сестрой безмолвной, но весьма крепкой грушей для отработки заклинаний.

И только про Александра ни слова. Не вспоминают его учителя. Ни разу им не попрекнули. Ни разу не привели в пример. Брат — призрак. Бесталанный, неодарённый, не пробудивший в себе волю Порядка. Разочарование рода ещё большее, чем Маришка! Пропавший куда-то полгода назад и забытый всеми.

Оттого ещё более любимый сёстрами.

Где он сейчас? Отец, когда Маришка с Ульяной пришли к нему с этим вопросом, рассвирепел и прогнал, запретив, когда-либо вспоминать бездарный позор рода! Дед, к которому после отца с этим же вопросом пошли сёстры-близняшки, который, как девушки знали, сильнее всех в роду любил их брата, только хмуро покосился и выгнал, так и не дав ответа. Но, хоть не ругался!

Так и застыл в памяти Маришки Александр хрупким болезненным парнем с ясными глазами, женственными чертами лица и растерянной улыбкой, навсегда оставшейся на лице, один в один походим на лицо их мамы.

Его и вспоминала Маришка в такие вот минуты. Немного радуясь, что не она позор рода, слабейшая кровь, исчезнувшая без следа и живущая только в памяти тех, кто его любил.

Маришка не хотела исчезать навсегда, поэтому всеми силами старалась не разочаровывать наставников и патриарха Порядка. В магии она была сильна. Воздух ей покорялся особенно легко и сильно. Ударные воздушные заклинания первого круга в её исполнении тянули на второй круг! Воздушная же защита была способна противодействовать магии более сильных заклинателей! Да, ей не давалась земля, плохо давался огонь и вода! Но учителя признавали её силу и талант! Даже отец скупо хвалил её. Трижды!

Но, с воплощением была беда! Теория давалась плохо. Не понимала Маришка всех этих «проникновений планов» и «усиливающегося волей Порядка сродства». Иногда ей казалось, что учителя тоже этого не понимают, лишь твердят заученные фразы! Ну честное слово! Как может «изменяться дух заклинателя под действием воли Плана Порядка»? Как может увеличиться «отклик населяющих План Порядка созданий, при постижении Воли Порядка»? Бред же! Первый её Воплощённый воин Порядка — единичка-копейщик — оказался обычным, тупым как пробка болваном! Истукан, только и способный бить копьём и кое-как защищать свою Воплотительницу.

И ещё вот это:

— Госпожа, отдохните! Ваш разум в смятении…

Маришка, когда первый раз услышала от своего копейщика эту фразу, чуть не запрыгала от восторга, решив, что её воин разумен. Большая редкость! Признак таланта и силы Воплотителя! Как говорили учителя, как рассказывал отец и как подтверждал дед, ещё когда общался с семьёй — в известной истории есть буквально пара примеров, когда Воплощённые создания первого или второго уровня оказывались разумными. Один из таких примеров, само собой, наш император.