- Рута... - Император протянул руку, будто звал меня.

Но я не могу, не могу рисковать им! Видение стояло перед глазами – неужели это ответ на мысли?

Император желал мне добра. Но это его и погубит; его я погублю, так или иначе! Ведь знала, что несу ему смерть – только не понимала, что Антей не единственный, кто желает получить сердце дракона.

Пока не уничтожу сердце Ашреи, я  не могу быть рядом с императором. Даже во дворце не могу находиться. Помедлив, я будто в трансе опустила руку в карман и достала ключ от барьера... Это мой единственный шанс все исправить.

Такой блестящий, такой маленький. Чтобы найти сердце богини, я должна покинуть дворец.

- Рута, - в голосе императора проскользнула нотка мольбы. - Прошу, отдай ключ...

Он всегда понимал меня лучше, чем я сама. Я зажала ключ в кулаке. В волосах дракона затерялся свет; решительный и величественный, мужчина почему-то казался мне родным. С самой первой встречи меня преследовало чувство, словно знаю его не первую жизнь.

- Вы должны меня отпустить ваше величество. Так будет лучше...

Хотела ему сказать так многое! Что вернусь, что отвечу иначе, когда смогу... В глазах дракона вспыхнула решимость. Еще не договорив, знала его ответ. Не отпустит. Не позволит. Удержит силой, если понадобится.

Но раньше, чем он ответил, мои волосы взметнулись от сквозняка, которому неоткуда было взяться. Мощное удушливое чувство навалилось на меня. Заметив, как побледнел император, я было обернулась…

И задохнулась от хватки на моей шее. Чужие пальцы сдавали мое горло так, что в глазах заплясали точки...!

- Что же ты раньше не сказала, что у тебя есть волшебный ключик? – Ваэлл подался ко мне, зеленые глаза сверкнули торжеством. – Мы ведь можем поговорить в другом месте без свидетелей…

Если Ваэлл вытащит меня из Дворца, для меня это станет верной смертью! Ведь он может перенести меня куда угодно, включая ад, из которого пришел. Почувствовав магию перехода, я извернулась и пнула демона по ноге.

Это все, что могла, - по крайней мере, его пальцы разжались. В «другом месте» меня ждет только смерть, а я не собиралась умирать сегодня.

Ваэлл отшатнулся от заклятия императора, его лицо исказилось в досаде. Заметив, что я пытаюсь воззвать к магии, он с такой силой ударил по мне волной тьмы, что я отлетела к стене. Жгучая боль обожгла спину. Что-то горячее побежало по виску; кажется, я даже потеряла сознание, раз не помню, как оказалась на полу. Из моей памяти будто вырвали кусок воспоминаний.

Вокруг мелькали вспышки, от удушливой магии щипало в глазах. Я застонала, пытаясь собраться. Опустив руку в карман, нащупала ключ и попыталась встать...

- Ты мог бы править мирами, но предпочёл остаться слабым... Быть может, желаешь увидеть, как она умрет?

Как же болит голова. Мысли расползались, а тело не слушалось. С усилием вдохнув, я повернула голову, чтобы заметить сверкающий серебром шар. Это же ловушка! От внезапной находки во мне затеплилась надежда.

Если уничтожу ее, закончится ли все?

Правда, уничтожить шар будет не так просто. Я помнила, что это плотный шар чистого металла. Раздавить не выйдет, разбить тоже – можно лишь расплавить.

- Или лучше сперва убить тебя?

Но все подождёт, я заметила новые порезы на теле императора. Судорожно вдохнув, схватила ловушку и, зажав ее, поднялась. Напряжённо наблюдая за происходящим, мучительно думала, что делать и как справиться с демоном.

Должен же быть способ сохранить жизнь Антею и императору, но изгнать Ваэлла? Хотя бы на время, чтобы найти способ избавиться от ловушки!

- Думаешь, я с тобой не справлюсь?

Император качнул головой, возможно, приказывая мне скрыться за колонной. Однако он не видел то, что видела я: знакомый черный туман, который собирался вокруг рук демона, заведенных за спину.

Я помнила это заклятье! В груди потянуло, как тогда, на горном плато. Не будь я дочерью Ашреи, не будь средоточием темной магии, не выжила бы после такого. Чистая тьма, готовая уничтожить любого по велению демона.

Туман становился все плотнее, и во мне вспыхнула тревога. Справится ли император с такой магией?

- Ну посмотрим, - зловеще ответил демон, но я бросилась к нему ровно тогда, когда он занес руку для улара. Некогда выбирать оружие, размышлять и мяться в стороне! Нападу сзади, чтобы у императора было время атаковать.

Мой план был прост, пусть и рискованный. Рассчитывала на неожиданность и быстроту - но, когда я была в двух шагах от цели, Ваэлл вдруг обернулся. Он не отпустил заготовленную магию, его рука по запястье погрузилась в мою грудь, будто я призрак, а не человек.

Я задохнулась, ощутив боль в сердце. Скручивающую, до темноты в глазах. Магия демона хлынула в меня, испепеляя изнутри.

- Рута. Всегда на страже других, - Ваэлл довольно ухмыльнулся, не обращая внимания на императора, кинувшегося к нам. Демон махнул рукой, возводя быстрый барьер.

Время будто замедлилось. Вырвать сердце - недолго. Ваэллу хватит несколько секунд на это, и для меня все будет закончено...

Больно – неимоверно. Мир пошатнулся, у меня прервалось дыхание. Ваэлл всегда на шаг впереди, и я понимала, чего он хочет…

Не получит! Желание жить было настолько сильным, что я подавила чувство боли и сосредоточилась на главной цели – выжить.

Это не было решением, не было даже намерением. В моей руке была только ловушка, и замахнувшись, я с силой вонзила ее в грудь демона. Паук активизировался сразу. Шар треснул, выбрасывая смертоносное лапки; завертелся, вгрызаясь в тело врага…

Ваэлл отшатнулся. Я почувствовала, как разжались его пальцы, освобождая мое сердце, и наконец-то смогла судорожно вдохнуть. В груди ныло, в глазах мелькали точки… но я еще жива!

- Что ты натворила... – Впервые я заметила страх на лице демона. Он отпрянул, его рука, покинувшая мое тело, вцепилась в шар. Ваэлл пытался избавиться от него, но «паук» не желал отпускать свою добычу.

Время обрадоваться? Но я нахмурилась, понимая, что ничего еще не закончено.

- Рута! - Император разрушил барьер магией, и все же что-то было не так. Совсем, совсем не так.

Раздалось громкое тиканье, смешавшееся с часами башни. Дэш рыкнул, кинувшись ко мне…

- Рута, берегись! - Император почувствовал угрозу за мгновение до меня.

Ловушка вдруг вспыхнула пламенем, черная тень отделилась от шара. Свет ослепил, и одновременно с этим громыхнул взрыв. Башня сотряслась до самого основания, посыпались мелкие камешки; а я взвизгнула. Ударная волна была такой мощной, что меня снесло с места.

Демона точно также отбросило от меня. Только позади него была стена, а я, вскрикнув, обрушилась на огромное смотровое окно. Стекло треснуло, разлетевшись подо мной крупными и мелкими осколками, звук был громкий, пронзивший всю меня до самой души.

Я успела заметить, как демон рассыпался тенями от удара яростной вспышки. Как рука Норана схватила воздух вместо меня...

- Рута! - ворвался в уши его голос, полный отчаяния.

Он ударил по стене, и мерцающий туман окутал его фигуру. Я уже знала, что так он обращается драконом, однако мой взгляд привлекла тень - та самая, которая появилась из ловушки при взрыве. Она выскользнула из разбитого окна, метнулась за мной.

Чем больше она приближалась, тем ярче я видела черты ее лица. Серые волосы, хищный взгляд...

- Ашрея! - выдохнула, узнав в этой тени очертания богини! Ее руки вытянулись в моем направлении, я увидела острые когти на ее длинных пальцах. Даже сейчас она стремилась догнать меня, занять...

«Покорись мне...»

Как возможно, что она вырвалась из ловушки?! Богиня напоминала черного призрака, такая же полупрозрачная – тень и ничего больше. Но она стремилась сокрушить меня, уничтожить… рыча, она рвалась за мной, пыталась поймать, пока я уязвима.