Даже не знала, что испытываю из-за того, что мое имя по-прежнему в списках, облегчение или тревогу. Глубоко вдохнув, я выпрямилась и резкими движениями пригладила пышную юбку, чтобы не топорщилась колоколом. Ткань шелестела при каждом моем шаге, чувствовала себя так, словно иду на эшафот - вся такая гордая.

Еще бы ноги не подгибались.

Ладно, это всего лишь секунда, браслет повесят - и вернусь к пирожным. Я шла долго, наверное, слишком долго, учитывая, что император, не позволив сделать последний шаг, перехватил меня за руку. Он стиснул мою ладонь и с силой дёрнул на себя.

Споткнувшись, едва не оконфузилась, смогла выровняться лишь в последний момент. Но, когда взглянула в глаза императора, захотелось упасть, чтобы не видеть его ярости и... ревности?... Сглотнув, я нашла в себе силы, чтобы поджать губы и сузить глаза, упрямо отвечая на королевский взгляд.

Я ничего не сделала. Если император пожелает, то всегда может отказаться от меня.

- Приступай, - процедил дракон, обнаружив, что Нерей смотрит на наши сплетенные руки, словно в трансе. Справедливости ради, с остальными невестами император за ручки не держался.

Встрепенувшись, колдун развернул свой свиток.

- Шелла шаи ноарай туэ фейша аминви амо леа синаре…

- Да, - жёстко ответил император, пригвоздив меня к месту давящим взглядом. - Ашинар дараэлл тиала витаэ.

Нерей ошеломленно открыл рот, но после резкого жеста императора не произнес ни слова, будто рыба, выброшенная на берег. Мое сердце совершило в груди кульбит, это не по плану, слова не те!

Император властно схватил меня за предплечье, рывком притянув к себе, да так, что я оказалась прижата к его груди. Подняла голову, встретившись испуганным взглядом с непредсказуемым мужчиной. Что он задумал? Его взгляд обжигал грозовыми разрядами, они искрами расходились по моим венам.

- Аширан тиарэ ртан шилан де амина ашинар дараэлл тиала витаэ? - процедил он, будто желал задушить словами.

- Нет! – крикнула Рена, вскакивая с гневом. Остальные невесты зашептались, будто потревоженный улей.

Я растерянно скользнула взглядом по взволнованным невестам, по гостям помолвки, по слугам, зажавшим рты, по воодушевившимся журналистам...

Хлопая ресницами, выискивала хоть кого-то, кто объяснит, что происходит, но ни единой подсказки не нашла.

Будто почувствовав мои колебания, император надавил на мое лицо, поворачивая к себе.

- Скажи да или покинь отбор, Амина. В обмен на услугу я отпущу. Решать тебе, - отрезал он с нажимом.

И глядя в его глаза, я видела в них лишь бесконечную решимость и силу его власти. Если скажу нет… он действительно отпустит Амину – и, выходит, меня?

Я его больше никогда не увижу?

А ведь получается, что никогда. Я вцепилась в императора, почувствовав, как кружится голова, не иначе, от количества поглощенного сахара. Ведь император сам дал мне лазейку к тому, чтобы покинуть отбор. Отправляясь на помолвку, я желала сбежать, улизнуть из капкана…

Но сейчас, оказавшись перед выбором, внезапно растерялась в собственных чувствах. От мысли, что дракон исчезнет из моей жизни, неприятно потянуло сердце. Ведь он исчезнет, правда исчезнет!...

…Навсегда.

Перешептывания, вспышки, какофония навалившихся звуков ввели меня в состояние, близкое к панике. Происходило что-то неправильное, не вписывающееся не только в мои ожидания, но и в чужие. Я будто оказалась в эпицентре бури, на самом краешке скрытой за мглой пропасти.

Шестое чувство на все лады вопило, что ловушка вот-вот захлопнется, и я вполне могу в неё угодить.

А сердце колебалось, вконец сбитое с толку. Подняв глаза, я встретилась с императорским взглядом, прямым и требовательным, придавливающим несгибаемой волей.

- Э-э… - Слова застряли в горле, не желая выталкиваться.

Вот почему я так обрадовалась устремившейся к нам тени, чьи глаза ярко сверкали угольками пламени. Антей говорил, это низшие демоны, но сейчас атака подобной твари стала для меня облегчением – ведь это позволит сбежать, прикрываясь страхом.

Невесты завопили, гости забились кто куда. В таком хаосе сами небеса велели спасаться, вот я и попробовала вырваться из хватки дракона.

На что меня резко дернули назад. Император даже головы на угрозу не повернул, лишь его глаза сверкнули драконьим пламенем и рука взметнулась вверх в магическом жесте. Тень захрипела, царапнув воздух когтями, пламя буквально разрывало демона в клочья…

Пока тень не взорвалась прахом, осевшим на розоватую воду. Я судорожно вдохнула, это было эффектно! И грозно… я съежилась под взглядом императора. Он ни на секунду не отвел от меня взгляда.

- Решение, Амина! – процедил он.

Мне неоткуда было ждать подсказок. Губы сами выдохнули:

- Д-да?...

И только после этого я заметила, как Антей, обнаружившийся в самом дальнем углу, ожесточенно жестикулирует и делает рубящие жесты руками, словно требуя иного ответа. Это он выпустил низшего демона, чтобы прервать церемонию?

Проклятье, все-таки поторопилась! Раз сам Антей против, то мне точно стоит бы! Я испуганно посмотрела на императора.

- В смысле, н-не… - Так и не договорив, я задохнулась от внезапного и жесткого поцелуя.

Уцепив меня за подбородок, чтобы не могла отвернуться, император впился пальцами в мое предплечье. От этого прикосновения по венам будто разбегались огненные дорожки. Они опаляли меня; я словно очутилась в пламени, сгорая в объятиях императора, плавясь от силы его магии, наполняющей меня.

Это было не страшно… и не больно. Скорее, непривычно, как если бы его магия сворачивалась внутри меня кольцами. Единственное, что болело, это плечо, там, где мужские пальцы впивались в кожу – мне словно делали татуировку без наркоза, болезненно и сладко.

Я поневоле приоткрыла губы, чем император и воспользовался, углубив поцелуй до неприличия. Он целовал меня так, словно мы были здесь одни, без стеснения и оглядки на чужое мнение.

Его яростная страсть подхватила меня, порабощая, мужчина словно утверждал на меня права. Поначалу еще пыталась робко отстраняться, но добилась лишь того, что меня притянули еще ближе, вынуждая выгнуться в спине, чтобы удержаться на ногах.

Если император хотел, чтобы забыла об окружающих, ему это удалось. Вцепившись в его плечи, я чувствовала, как вместе с чужой силой меня охватывает и чужое желание. Снова ощутила себя так, как было тогда, когда дракон подхватил меня на горном плато, не позволив разбиться о скалы. Восторг... Страх... Неудержимое головокружение и сбивчиво колотящееся сердце, готовое вырваться из груди.

Его магия охватила меня до кончиков пальцев, протягивая ниточки по всему телу. Вокруг раздались удивленные возгласы, засверкали вспышки журналистов. Дракон, не прервав поцелуя, с шелестом развернул появившиеся крылья, скрывая нас от посторонних взглядов в своеобразном коконе. С лязгом острые кончики крыльев вонзились в помост.

Его губы стали еще требовательнее, и только когда вспыхнувшее желание полностью поглотило мою тревогу, а я невольно подалась навстречу, ловя сладкие мгновения, император отстранился, тем не менее, не выпустив меня из рук. Всмотрелся, ожидая чего-то...

- Теперь ты моя, - наконец, жестко прищурился он. Встрепанная после поцелуя, не сразу смогла понять, почему он смотрит именно так. Властно, принуждающе. И до мурашек решительно! - Теперь ты моя. Кем бы ты ни была... Амина, - почти выплюнул он.

Раз удар сердца... Два удар...

Он знает?! Осознав слова императора, я оттолкнула его с такой силой в грудь, что ему оставалось только разомкнуть кольцо рук. Запнувшись о край помоста, едва не слетела с него - и не шлепнулась на пятую точку только потому, что меня подхватила едва уловимая магия, словно облако. Не поняла, кто уберег, то ли император, то ли подоспевший Антей.