- Будь по-твоему. Так и быть, я проверю тебя лично...

У меня не нашлось, что ответить, чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег, воздуха не хватало. Близость мужчины отозвалась во мне жарким трепетом. Его глаза потемнели, сузились... мне вспомнился вкус его поцелуев, но раньше это я набрасывалась на него, чтобы застать врасплох! А сейчас сама стала его добычей…

Неожиданно эта мысль не пугала, а подхватывала, словно на крыльях. Я замерла, не зная, страшусь его действий или жду их. Его взгляд опустился на мои губы, медленный и томительный. У меня перехватило дыхание от бешеного стука сердца, губы невольно приоткрылись, отвечая на невысказанное обещание...

Император подался ниже, и его дыхание опалило мочку моего уха.

- Раздвинь ноги, Мина... - хриплым шепотом приказал он.

От одного этого голоса чуть на месте свечкой не растаяла! Но сквозь гул крови в ушах до меня все-таки дошел смысл приказа.

А-а? Он же не собирается на самом деле... э-э, проверять меня?!

Шеки заполыхали от стыда. Проверка унизительна в любом случае, но одно дело Нерей и де Ришка, которые вроде как не должны рассматривать меня – то есть Амину – в качестве любовницы.

А другое дело – император! Меньше всего хотела, чтобы он стал моим личным унижением!

Вот дернул черт за язык! Кто толкнул такое ляпнуть? Может, часть меня и признавала, что дракон невероятно привлекателен во всех смыслах… но мы с ним не настолько знакомы! Встрепенувшись, я резко свела вместе бедра и ударила императора в плечо, пытаясь отодвинуть.

Зажмурилась, пыхтя от усердия, но «пытаясь» - ключевое слово. Он не поддавался!

- Амина... – он отстранился ровно настолько, чтобы увидеть мое лицо. Его глаза откровенно смеялись, а ладонь легла на мое прикрытое тканью бедро, впрочем, больше, чтобы удержать на месте. - Под тобой ящик с ингредиентами…

- Ящик? - выдохнула я, растерявшись от неожиданности. Император выгнул бровь.

- Я смешаю зелье. Впрочем, если желаешь, чтобы я проверил твою невинность традиционным методом... - Его глаза порочно сузились, мужские пальцы на моем бедре со значением двинулись выше, сминая ткань юбки.

Тут бы меня и змей не удержал! Я вскочила, опрокинув многострадальный стул, и отшатнулась от императора.

Мужчина будто ожидал подобного, его глаза сверкнули насмешливым торжеством. Он щёлкнул пальцами, и резной ящик, действительно оказавшийся под стулом, метнулся к нему на ладонь.

- Жаль, - равнодушно хмыкнул он. - Традиционная проверка была бы приятней.

- Предс-ставляю.. - прошипела я, теснясь к шкафам. Да он же смеется надо мной, смеётся без зазрения совести!

Бедное мое сердце, рвется изо всех сил. Ни за что бы не призналась, но вздумай императору настоять на «традиционной поверке», и не поручусь, что оказала бы достаточное сопротивление.

Прижавшись к шкафу и дыша через раз, я уставилась в спину императора, кусая губы. Он все-таки красивый мужчина... Черные волосы шелковым каскадом опускались на его плечи, красные пряди поблескивали в солнечных лучах. Каждое движение спокойно и уверенно, в нем чувствовалась сила, которой мне не доставало.

Быстро и невозмутимо он смешивал зелье, и я впервые задумалась, насколько он мог опознать зелье по запаху. Понял ли он, что в том флаконе было именно оборотное зелье? Не из-за меня ли ввели обличительное пламя в процедуру проверки?

Ой, это было бы ужасно! Тогда я вдвойне в опасности!

- Но если есть зелья, то почему нас заставляют проходить через... через... Ну... - Чтобы как-то успокоиться, начала задавать путаные вопросы. Я прикусила язык, который иногда сам по себе болтал такие вещи, что хоть стой, хоть падай.

Молчи, Рута! И где Антей, хотелось бы знать, когда он так нужен?

- Зелья требуют активатор, - отозвался дракон. - Магию, исключительно подходящую тому, кто подлежит проверке, и… кровь.

Что-то в голосе правителя заставило насторожиться. Я вжалась ещё сильнее в стену, там более, дракон обернулся. Его взгляд оценивающе пробежался по мне, и в этом не было ничего для меня хорошего.

Мужчина сделал шаг, а я застыла, кусая губы и гадая, почему он так странно смотрит. Кровь, это в смысле, вся моя кровь? Но дракон лишь дернул меня за руку, притягивая ближе. Его дыхание ожгло мое ухо, и без того полыхающее пламенем.

- Кровь бесценна. В твоем случае мы обойдемся без обличительного пламени.

Правда? Я радостно встрепенулась и пискнула, ощутив жгучий укол в палец. Глаза дракона сверкнули.

- Обличительное пламя прекрасно открывает чужие секреты, но кровь расскажет о тебе больше. Пожалуй, я просто добавлю обличительные чары в зелье… будь осторожнее, Амина, зелье порой оборачивается ядом.

Моя радость обернулась паникой. Словно в трансе, я наблюдала, как рубиновая капля крови падает в розовую воронку зелья. Смешивается, разбавляя алыми красками. Зелье забурлило, пенясь и переливаясь радугой – красиво до безумия, а у меня сердце ушло в пятки.

Если выпью... Что со мной будет?

- Самое время сознаться, Амина, – вкрадчиво прошептал дракон, отвлекая меня от созерцания моей будущей погибели. Я вскинула голову, чтобы встретиться с ним взглядами. – Это последний шанс… поведать мне свои тайны… хочешь мне что-то рассказать?...

Не хочу ли о чем-то рассказать? Я прикусила нижнюю губу, мучительно сдерживая чистосердечное признание. Сейчас бы в красках нажаловаться на демонов, проверки и сектантов черных рясах. На то, что меня вытащили из родного мира, чтобы окружить интригами и проблемами со всех сторон.

Мне так хотелось верить императору! Даже в человеческом облике у него был драконий разрез глаз, искры света освещали его взгляд, не лишенный жесткой решительности. Красные пряди волос полыхали в зыбком свете, мужчина смотрел пристально и проницательно.

Я приоткрыла рот, загипнотизированная, не иначе, его взглядом. Но вовремя прикусила язык.

Мне хотелось кому-то пожаловаться, это так. И на демонов, и на остальное...

Но и на красивых драконов, бросающих в темницу, тоже!

Оставалось лишь гадать, что со мной сделают за обман, если даже за осквернение озёра еле выкрутилась. К тому же, я никто в этом мире. Из дворца выбраться не могу. А рядом высший демон, который жаждет моей смерти. Если Ваэлл меня узнает - а он узнает, окажись я в темнице - то дело плохо.

У меня не осталось выбора: если выпью зелье, император опознает во мне горничную и, по всей вероятности, повезет, если не казнят. И Антей обещал сдать меня, как «убийцу на плато», кто станет разбираться, что это не совсем правда? Так что, выбирая из двух зол...

- Я не невинна, - быстро выпалила я, зажмурившись. - В общем, извините за попытку, пойду собираться на торги!

Почему сразу не подумала? Заодно меня выдворят из дворца, и смогу сбежать. Быть может, если вернусь на то горное плато, то найду там лазейку в свой мир? Обычно выход там, где вход…

Я вывернулась из рук императора, стараясь не смотреть на мужчину. Лицо горело от стыда, пусть и соврала, но все равно хоть под землю проваливайся!

Впрочем, разочек все же посмотрела, заметила, как мужчина, не отводя от меня все того же жесткого взгляда, с горя хлебнул зелья, и поспешно двинулась к дверям. Хотелось вырваться из комнаты! Лишь бы не видеть разочарования в глазах императора, лишь бы избавиться от его взора.

Думала, смогу улизнуть, свобода была так близко! Но раньше, чем коснулась двери, император резко дёрнул меня за руку, разворачивая к себе. Рывок - и я оказалась прижата к его груди во властном объятии.

Не говоря ни слова, не позволяя опомниться, мужчина прижался губами к моим губам в самом глубочайшем из поцелуев.

Это было так внезапно и неожиданно, что мои губы открылись буквой «ооо», а императору того и надо было. Он углубил поцелуй так, что я поневоле глотнула зелье, оказавшееся в моем рту, до самой последней капельки, но даже тогда император не отстранился, только прикосновения его губ перестали быть столь жесткими, сменившись лаской. Перехватив меня за талию, он одной рукой притянул меня ближе, грудь к груди, а другую запустил в мои волосы, лишая возможности отвернуться.