Сон не отпускал меня, цеплялся когтями за сердце, сжимая его, как недавно сжимали пальцы той, кто называлась моей матерью. Горько, как же горько понимать, что я была рождена лишь для того, чтобы стать отдать ей жизнь!

Я не знала, как относиться к видению, не могла разделить собственные чувства. Мысли путались в голове, будто была в тумане, в котором не было ни единого просвета. Выплюнув последний комок земли, закрыла глаза, уговаривая себя забыть обо всем, что увидела. Отмахнуться, вышвырнуть из памяти!

Если бы это было так просто…

- За что ты так со мной? – Я с трудом села, опираясь спиной о кровать. Неясное зрение выхватило из сумрака большое зеркало в витой раме.

Отражение в полной мере обнажало то, что сейчас творилось в моей душе. Глаза на мокром месте казались даже более большими, чем обычно, темно-фиолетовые волосы сбились в воронье гнездо.

Ожерелье мерцало на моей шее. Вздрогнув, дотронулась до него пальцами, ведя по острым граням камней. То, что недавно казалось красивым, теперь жгло, давило на шею! Зарычав, заскребла по застежке, размыкая цепи, пальцы дрожали, мешая.

Кровь той, кого убила мать! Мне всегда казалось, что ожерелье будто пропитано кровью. Я-то думала, это просто гранаты, откуда было знать! Застежка щелкнула, наконец, сбрасывая ярмо с груди; я выдохнула, смаргивая слезы и пытаясь вернуть трезвость ума.

Вопросы без ответов – иногда лучшее, что может быть для человека. Всю жизнь мне хотелось знать правду о матери, а теперь хотелось стереть видение из памяти, чтобы вернуть почву под ногами.

- Император велел не беспокоить! – раздалось глухое из-под двери.

Император? Я встрепенулась, с трудом вспоминая, где нахожусь. Завертела головой, осматривая знакомые покои, уцепилась за край кровати, порываясь встать.

Как я тут оказалась? Память отказывала; кроме этого страшного видения и знакомства с матерью, в голове звенела абсолютная пустота. Все обрывалось на том месте, где чай оказался вкуснейшим напитком на свете, а потом все! Обрыв, черная бездна, ни единого проблеска света!

Я проигнорировала зов императора, и он все-таки нашел меня? Или как меня угораздило здесь оказаться?

- Вот засада! - спохватилась я, опустив взгляд вниз и стиснув у груди тонкую, прозрачную ткань сорочки. А где мое платье? Пальцы заныли от силы моей хватки. Ну не могла же сама прийти, сбросить платье и оказаться на королевской кровати? Нет-нет-нет, пожалуйста!

Я схватила со стола тонкий лист бумаги, сложенный вдвое, надеясь, что он непостижимым образом утешит меня надписью «Ты спишь, и тебе снятся кошмары». Но то, что было на нем написано - и особенно скользнувший в ладонь красный кулон в виде капельки, сверкающей розоватыми бликами, - привело меня в еще больший ужас.

- «Спасибо за прекрасную ночь. Не снимай», - прочитала я шепотом. Пальцы дернулись, сминая записку, сердце бухнуло в груди, отзываясь во мне паникой.

Что-что? «Спасибо за прекрасную ночь»?

Я упала спиной на спинку кровати, пытаясь усмирить пульс и судорожно сжимая кулон. Который мне подарили в обмен на…

Прекрасную ночь?!

- Проклятье, нет, - подхватилась я с места. Руки дрожали, когда я переворачивала кровать вверх тормашками. Откинула с нее подушки, одеяло, еще одно…

Пока не добралась до простыни и не застыла над кроватью, едва не плача. Провела пальцами возле красного пятна, чувствуя себя обманутой, разбитой, совершенно несчастной.

Только не говорите, что я потеряла невинность и даже ничего не помню об этом!

А как же волшебный первый раз, незабываемые мгновения, и дракон, шепчущий на ухо волшебные слова?

Я потрясла головой. В смысле, почему сразу дракон? Может, я не дракона хотела, может… Васю из соседнего подъезда? Не знаю, есть ли Вася в соседнем подъезде, но все это не меняло того факта, что у меня украли самые чудесные мгновения, которые только могут быть у девушки моих лет!

- Как же теперь ему в глаза смотреть? – всхлипнула я, прикусывая костяшки пальцев.

Воображение нарисовало все то, что память не соизволила запомнить. Красивого дракона, нависшего надо мной, и его поцелуи, и мои стоны, и…

Вздрогнув, я заскребла по простыни, сдирая ее с кровати. Надо уничтожить следы! Дотла сжечь, лишь бы никто не узнал, что произошло! Наверное, император покинул комнату раньше, чем закончилось действие оборотного зелья, иначе не в кровати бы проснулась, а в темнице на скамье.

Надо бежать, пока не случилось беды! Где же платье? Я скомкала добытую атласную простынь в огромную охапку - и, пошатываясь под тяжестью, осмотрелась.

- Госпожа, сюда нельзя!

- Мне все можно! – огрызнулся противный и, увы, знакомый голос.

Только Рены не хватало! Сцепив зубы, выпустила простынь и метнулась к платью. У меня еще оставалось немного оборотного зелья; если встречаться с Реной, то в образе Амины. Опустившись на колено, зашарила в карманах платья, обнаружившегося на стуле. Нащупала флакон, торопясь и поминутно оглядываясь на дверь…

Но все равно не успела. Дверь скрипнула, впуская Рену и ее горничную. Сжав в кулаке флакон, я медленно поднялась, встречая ее взгляд.

- Ты… - зашипела Рена. Видимо, император заставил ее несколько дней подряд стирать, раз меня запомнила. Глубоко вдохнув, я присела в вежливом поклоне.

- Приветствую госпожу Рейнату, - выдохнула сквозь зубы и выпрямилась.

Чтобы тут же ахнуть и схватиться за щеку. Звук пощечины эхом разнесся по комнате. Это было так неожиданно, резко и внезапно, что не сразу почувствовала боль от чужой руки. Флакон выскользнул из моих пальцев и со звоном разлетелся вдребезги.

В глазах Рены стояли ревность и ярость.

- Продажная девка! Да как ты посмела возомнить, что достойна императора! – зашипела она, не хуже змеи. Я почувствовала, как тяжело ударилось в груди мое сердце, протяжно, гневно. Знакомая сила всколыхнулась внутри, запоздалая злость и обида рвались на волю.

- Я проучу тебя, раз и навсегда! – Рена подняла руку, но не успела ударить снова.

У нее бы и не получилось, клянусь. Но… я глубоко вдохнула и разжала стиснутый кулак. Император, перехватив руку невесты, скользнул по мне взглядом и обрушил на Рену волну холода.

- Кто вам разрешал поднимать руку на мой подарок? – почти равнодушно спросил он. Рена гордо выдернула запястье из его хватки и сдержанно отступила на шаг.

- Ваше Величество. Эта служанка оскорбила меня. Смею напомнить, что по статусу я превосхожу госпожу де Тиан и имею право обращаться с ее слугами, как считаю нужным…

- Но не с моими подарками, - отрезал император.

Его взгляд на мгновение обратился ко мне, пробежавшись пламенным касанием; это было настолько красноречиво, что я вспыхнула. Дракон сделал ко мне шаг, остановившись на расстоянии меньше ладони, и мое сердце в тревожном томлении забилось в груди.

Он не касался меня, но я будто плавилась в его объятиях. Встретившись с ним взглядами, не выдержала и опустила голову, спасаясь от собственного стыда.

Почему он меня не отдает стражникам? Ведь не мог же он не заметить, что я не Амина?

- Хочу донести до вас, Рена. Вчера Амина подарила мне Айну.

Я резко вскинула голову, совсем такого не ожидая, и тут же угодила в плен мужского взгляда. Что это вообще значит?!

- В вечное услужение Его Величеству, так она сказала, прислав мне свою горничную в знак вечной преданности. – Император невозмутимо поднял бровь, отвечая на мой озадаченный взгляд. Так, выходит… я с ним ночью была изначально в роли Айны? – Надеюсь, что вы запомните, Рена. Отныне все, что вы имеете против Айны, затрагивает лично меня…

Подарок? Какой же подарок, да разве я вещь? Как Амина могла подарить меня - и как император ночью не заметил узора на моем плече? Я вот браслет хорошо сейчас чувствовала, он обжигал пламенными искрами, словно откликался на близость императора.