Здесь были только мы. Ничего, никого больше.

И мне так хотелось – до безумия, до дрожи! – чтобы так было вечно! Закрыв глаза, я провалилась в момент, окунулась в него, подчиняясь.

- Будешь ли ты моей… всегда? – Его дыхание обожгло мочку моего уха. – Ответь, Мина…

Мина. Это имя обрушилось на меня, словно ледяной душ, и разбило момент на осколки. Меня выдернуло из сладкого забвения; я застыла, глядя глаза в глаза, не в силах сопротивляться обаянию и мощи дракона.

Видит ли он во мне именно меня – или видит лишь Амину? Император смотрел так, словно ответ был самым важным для него. Важнее... чего бы то ни было.

Слова застряли в горле. Мне хотелось заверить его в вечной любви и преданности, больше всего хотелось. Но в мыслях красной нитью вспыхнули слова Антея…

 «Тебе лишь нужно подобраться к нему достаточно, чтобы я мог убить его. Чтобы он принял смерть по своей воле... Ради тебя»

Они сплелись в единое целое с картинами, которые мне показала пифия. Я несу императору только смерть… смерть, ничего больше. Мои губы дрогнули от охватившего меня отчаяния...

Я не хочу, чтобы он умирал. Не хочу, не желаю его смерти, даже если это мой единственный выход из этого мира!

- Простите, Ваше Величество, я не знала, что это озеро необычное, - отведя взгляд, я проворно выскользнула из кольца мужских рук и двинулась к берегу, раздвигая воду руками.

Я знала, что упускаю шанс победить в отборе, ведь этот вопрос куда важнее для императора, чем любой другой.

Но ведь это не игра. Моя свобода может стоить императору жизни и неужели, зная это, могу делать вид, что меня не волнует его будущее?

- Амина!!! – требовательно окликнул мужчина, и я поняла, что он ждет ответа. Остановившись у самого берега, помедлила, не спеша оборачиваться. Здесь не было портала, чуда не случилось. А значит…

Мне остается лишь одно. Уничтожить наше совместное будущее, чтобы видение пифии никогда, никогда не сбылось.

- Ваше Величество. Вы не должны доверять мне. Никогда и ни за что, не доверяйте мне, - глубоко вдохнув, решительно произнесла я, чувствуя, как умираю с каждым словом. – Мне стоит покинуть отбор. Я думаю, так будет лучше.

Я подхватила с земли одежду и, прижав ее к себе, решительно зашагала к выходу, не оглядываясь и не давая себе поблажек. Ведь мне хотелось победить в отборе, но не так, не в образе Амины и не с такими последствиями.

Пусть дракон простит, но мне не суждено быть с ним рядом…

Однако же, не успела я ступить и шага из пещеры, как позади послышался шелест крыльев, будто дракон развернул их во всю мощь. Рыкнув, он в мгновение ока переместился порталом. Черные волосы хлестнули по его плечам, Норан выпрямился, возвысившись надо мной. Крылья с лязгом вонзились в камень пещеры, его лицо… изменилось.

- Повтори, - прорычал он. – Повтори еще раз, Амина.

Он смотрел на меня жестко, и его взгляд хлестнул опасностью и силой. Больше ничего тёплого не осталось в нем. Звук будто шел из его горла, перекатываясь рокотом небес, и я вздрогнула от чувства неминуемой беды…

Это казалось мне лучшим решением, покинуть отбор, пока не стало слишком поздно. Но сейчас, глядя в глаза императора, уже не была уверена, что выбрала правильный путь.

Да и есть ли он, этот правильный путь? Мужчина смотрел так, будто я только что вырвала из его груди сердце и, растоптав, бросила к его ногам. Ярость – то, что преобладало в его глазах; ярость мужчины, ярость дракона…

- Повтори еще раз, Амина. Повтори, что желаешь покинуть меня. - Его глаза вспыхнули, зрачок вытянулся, как драконий; казалось, мужчина смотрит глубоко внутрь, видит меня насквозь. Металлические нотки в его голосе насторожили больше остального; почему его так задели мои слова?

- Нет, я не совсем то… - Прижав к груди сверток с одеждой, я вскрикнула, когда император, не дослушав, перехватил меня за руку и рывком притянул к себе.

- Возможно, ты выбрала лучшее место для нашей встречи, - прорычал он, подхватывая меня на руки. – Давно стоило закончить все это!

- Стойте, вы что задумали!!! – переполошилась я, когда мир дрогнул, раскалываясь порталом. Грудь сдавило от чувства опасности, я задергалась, вынудив императора на секунду ослабить хватку.

Этого хватило, чтобы я обрушилась в воду, с плеском разлетевшуюся под ногами. Пошатнувшись, оттолкнула императора – как он сказал? В этом озере проводятся брачные ночи?

Мне нравился император, даже больше, чем нравился. Но я совершенно точно, совсем не узнаю его сейчас! Всхлипнув, запнулась об острый камешек под ногой, и дракон, ловко поймав меня, шумно выдохнул.

На этот раз портал был сильнее - и ярче. Оказавшись в одной из комнат королевских покоев, которые опознала по знакомому оформлению интерьера, я дернулась из хватки мужчины, но добилась лишь того, что оказалась прижата к нему грудь к груди, так близко, что ощущала удары его сердца.

- Запоминай. - Он стиснул мое лицо, не больно, но жестко. Его глаза сузились, он смотрел на меня неотрывно, и я оцепенела под его взглядом. – Ты никогда, ни за что не покинешь отбор. Пока я живу и пока дышу, ты будешь моей!

Я знала императора, знала, как он сдержан, но эта его сторона всегда оставалась надежно заперта под тысячью запретов. Пожалуй, впервые поняла, насколько титанические усилия приходилось ему прикладывать, чтобы держать дракона под контролем.

Но вот сейчас… не человек, а дракон смотрел на меня. Властно, непререкаемо, со жгучим желанием, все еще сдерживаемым императорской волей. Я не знала, чего от него ждать. Приоткрыла губы, но тут же угодила в новый поцелуй. Вовсе не сдержанный - требовательный, жесткий. Почти болезненный.

Мужчина сжимал меня так, что нечем было дышать, я потерялась в огненных поцелуях, теряя в них саму себя. Мои ноги подогнулись, но если думала, что император меня поддержит, то жестоко ошиблась. Его руки разжались внезапно, он отдернул ладонь, сбрасывая мои пальцы. Я вскрикнула, чувствуя, что падаю и ничего не могу с этим поделать!

Впрочем, мой вскрик утонул в мягкой перине, как и я сама. Попробовала немедленно встать, но император жестко перехватил мое запястье, толкая обратно. Дракон заблокировал меня, прижав всем весом к кровати, будто желал закончить начатое на Озере.

- Ты навсегда останешься в моем Дворце. В качестве невесты, жены, пленницы или наложницы, выбирать только тебе! И советую выбирать быстрее, или я сделаю это за тебя, Амина!

- Но я не…

- Думаешь, я не знаю? – прорычал дракон, а у меня расширились глаза в непонимании. Не знает… о чем?

Хотела сказать, что я не собственность. Что могу покинуть отбор, проиграв. И еще тысячу оправданий, но слова императора сбили с мысли. Как и новый поцелуй, напрочь заглушивший любые мои возражения. Еще более принуждающий, пламенный, откровенно жесткий…

Меня словно предупреждали от дальнейших слов – и, вздрогнув, я с головой окунулась в поцелуй. Ощущала себя, будто в лапах разъяренного дракона, что недалеко от истины. Мое сердце стучало сбивчиво и тревожно, особенно взволнованно забилось, когда пальцы мужчины скребнули по лямке моего белья, будто император хотел сорвать корсет. Даже услышала треск ткани, что не на шутку перепугало!

- Ваш-ше В-величество!… - умудрилась выдохнуть я, когда поцелуи переместились на шею. И крепко зажмурилась, услышав тихое рычание.

А потом ощутила легкое касание к моей щеке… шее… дорожка прикосновений двинулась ниже, и только тогда рискнула приподнять ресницы. Император будто боролся с собой, запрещая себе переступать определенные границы, но отчаянно желая этого.

Я боялась наломать еще больше дров, так что застыла, кусая губы и слушая удары собственной крови в ушах. Император подался ниже, на мгновение закрыл глаза…

- Ты подарок небес. Я не отдам тебя, Мина…