«У тебя две недели, чтобы привести ко мне феникса», - раздался голос в моей голове. – «Я призову тебя…»

Как у него это выходит? Я сузила глаза, кипя от возмущения. Жар внутри стал почти нестерпимым. Пальцы скребнули по столешнице, испепеляя дерево в прах. Я чувствовала, как осыпается в моей хватке мебель, и все равно не могла остановить это.

Ваэлл не сводил с меня глаз, а метка на груди жглась, напоминая о себе.

Так или иначе он получит своего феникса.

Если я ничего не придумаю, а думать не хотелось.

Хотелось лишь уничтожить врага. Внезапное, мощное желание, нарастающее комом пламени в душе. Оно душило меня, а стол затрещал, захватывая стремящейся из меня магией посуду. Треснул один из бокалов, рассыпаясь пеплом прямо на глазах.

Это отрезвило. Я глубоко вдохнула, разжимая хватку и отворачиваясь от Ваэлла. Такой дар, как предполагается у меня, может вызвать много лишних вопросов, не дай бог его свяжут с тем, что произошло на горном плато. Как же жарко! Я быстро облизала губы, чувствуя на себе взгляд демона...

Но когда отвернулась в сторону, наткнулась на другой взгляд - полный ревности и даже ярости. Вокруг императора щебетали невесты, но он смотрел лишь на меня, и в его взгляде разгоралось настоящее драконье пламя!

Могу представить, как все выглядело для него. Все эти переглядывания, и мои горящие щеки...

- Приступай, - жестко приказал дракон таким яростным отрывистым голосом, что Нерей, добравшийся до одинокого укропа, вскинулся, подобно кобре.

С грохотом поставив на стол бокал, император поднялся, привлекая к себе внимание воодушевившихся невест.

Им нравился император, я это видела, ведь он действительно потрясающе красивый мужчина. Единственное, что сдерживало их от настоящей схватки за сердце дракона, это тень страха перед той силой, которая может подвести их к смерти.

Но, насколько поняла, далеко не сразу дар императора способен поглотить девушку, и вовсе не всякую. Чем сильнее избранница, тем легче ей рядом с мужчиной; судя по оживлению среди невест, они поняли это.

Я бы отдала им свое место без колебаний. Просто потому, что не желала дракону судьбы, уготованной Антеем.

Но император смотрел лишь на меня, игнорируя прочих невест, таким взглядом, что захотелось сжаться и стать невидимой. Власть и сила, читавшаяся в его глазах, придавили меня, заставив отложить вилку и с усилием проглотить застрявший в горле ком.

Дурное предчувствие мурашками пробежалось по коже. Так смотрят на женщину, которую хотят сделать своей… навсегда.

В полной тишине император развернулся. Дорогая мантия тяжестью скользнула по полу; мужчина вскинул руку, заставляя деревянные панели стен задрожать. Невесты заахали, поражаясь открывшейся картине другого зала, а я метнула быстрый взгляд в сторону выхода.

А может, просто сбежать? Ведь замечательная идея, почему об этом раньше не подумала...

Помолвка оказалась довольно скучным мероприятием. Несмотря на длинную водную дорожку, усыпанную лепестками роз и освещенную плавающими огоньками, похожими на светлячков, император казался отстранённым от происходящего.

Хотя было, на что посмотреть. Освещенный лишь плавающими огнями-фонариками, зал открывал взору своеобразный фонтан, струящийся по сложной конструкции, напоминающей подиум. Вода переливалась нежно-розовыми бликами, полностью покрывая поверхность; большой камень со знакомым глазом мерцал в полумраке.

- Ничего себе. Вода из Озера Единения! – Акора с интересом подалась вперед, скрестив под подбородком пальцы. – А я думала, в ритуале не будет ничего магического…

- А будет? – встрепенулась я.

Но Акора лишь неопределенно пожала плечами, очевидно, и сама теряясь в догадках.

- Ами… - прочистил горло Нерей, взобравшись наверх и ступив прямо в воду.

Император не позволил ему договорить, щелчком пальцев сжигая список. По его кивку высокий стражник чинно передал магистру новый свиток, и Нерей, помедлив, поправился.

- Люта де Миллт!

Девушка, самая юная из невест, с готовностью поднялась. Я откинулась на спинку стула, хмурясь. Спорю на что угодно, Нерей хотел вызвать Амину, то есть меня…

Император решил вычеркнуть меня из списка? От этой мысли стало неожиданно неуютно.

И все же не могла оторвать взгляд от императора, на мгновение залюбовавшись им. Шелковым водопадом волос, спадающих с плеч, величественной выправкой, совершенством фигуры. Он был весь, как воплощение самых сокровенных желаний, истинный дракон, чей взгляд способен растопить любое сердце.

Даже мое. Я резко отвернулась, встретив взгляд мужчины, хлестнувший по мне непонятной решимостью. Вспыхнула до кончиков волос, чувствуя, как снова судорожно забилось сердце.

- Можно мне?... - поманила я тарелку с пирожными, тающими во рту. Зажевала, беря пример с Акоры, целых две штуки, откусывая то от одного, то от другого.

За десертом тревога слегка отпустила, фух, помогло.

- Акора де Рен! - провозгласила де Ришка, повелительно махая рукой. Исподтишка я проследила за девушкой, надеясь на этот раз увидеть, через что придётся пройти.

Но смотреть было в целом не на что. Нерей раздражённо связал руки императора и Акоры красной нитью...

- Шелла шаи ноарай туэ фейша акореви амо леа синаре? – Ничего не поняла из торжественной фразы! Хотя вот Ноаран, это, наверное, имя императора? Впервые осознала, что до этого называла его исключительно «ваше величество» даже в мыслях.

- Да, - бросил император, так равнодушно и сухо, что заморозил весь зал.

- Шелла шаи акореви?... – последовал новый вопрос.

- Да, пожалуй, - закивала взволнованная Акора.

Честно говоря, думала, что после этого последует поцелуй. Или, предположим, дружные рыдания остальных невест, которым предстояло разделить жениха на десятерых, как в лучших традициях гарема.

А нет. Император коротко кивнул, и Акора покинула водную дорожку. Пришёл черёд следующей невесты.

- Меня забраслетили! - радостно плюхнулась на место Акора и подтянула к себе блюдо с глазастыми фруктами. - Где там мои глазоцветики? – хищно потерла она руки.

Я прищурилась, заметив тусклый узор, похожий на лозу, на ее предплечье. Действительно, браслет. Задумчиво откусив от пирожного, флегматично пожевала. Так вот, что мне предстоит? Не так уж и страшно.

- Полина де Май...

- Орана де Шиэл...

Невесты одна за другой поднимались на помост, обзаводились браслетами и возвращались к ужину. Рена выглядела особенно самодовольной, словно получила билет в тронный зал: у нее браслет почему-то был ярче, чем у остальных.

- А наша Ренка могла бы и выдержать силу императора, смотри, как сверкает! - шепнула мне Акора.

Моя вилка ударила по тарелке, привлекая внимание. Сделала вид, что случайность, но низко склонила голову, чтобы никто не заметил, как у меня скрипят зубы.

Вот уж не знаю, почему эта маленькая фраза вызвала во мне такое раздражение.

- Тиа де Миор...

Казалось, все уже прошли, а моего имени все не было. Правда выгнали из отбора? Я сидела, как на иголках, ожидая, что вот-вот... ну сейчас!

На меня, однако, даже не смотрели, будто забыли о моем существовании. Не скажу, что это не было моим изначальным желанием, но сердце билось с каждым именем все быстрее, я быстро облизала губы, когда предпоследняя из невест взошла на помост.

Осталась только я. Не может быть! Император всерьез вычеркнул меня из списка?

И в тот момент, когда я уже решила, что Амине можно собирать вещи, а мне срочно бежать от Антея с его угрозами, Нерей с шорохом встряхнул свиток.

- Амина…

- Амина де Тиан, - резко оборвал император, посмотрев на меня в упор. Он протянул руку резким жестом. Отвернулся. - Живее.

Кровь ушла от моих щек; я поднялась, словно на ватных ногах. Весь вечер не покидало чувство, что мужчина едва сдерживает свою ярость в отношении меня. Столь резкие и разительные перемены в сравнении с проверкой не могли не придавить.